Walang ibang sporting event na malapit sa drama at parusa ng isang Grand Tour, kung saan dapat ipagpasalamat naming mga tagahanga ng cycling
Paumanhin nang maaga, ngunit kasama sa column na ito ang F-word. Ngayon, sa pamamagitan lamang ng pagsasaalang-alang sa mga 'sakripisyo' na ginawa ng mga manlalaro ng football sa isang kaganapan tulad ng isang European Championships o ang kamakailang World Cup, maaari nating tunay na pahalagahan ang dedikasyon ng mga propesyonal na siklista na nakikilahok sa tatlong linggong mga pagdiriwang ng sakit at pagdurusa na kilala bilang Grand Mga paglilibot.
Ang mga footballers ay isasara sa isang marangyang resort kung saan magkakaroon sila ng eksklusibong paggamit ng golf course, mga spa, at pool – para sa pagsasanay ng kanilang diving – sa loob ng lima o anim na araw ay kailangan nilang bumawi sa pagitan ng bawat 90 minuto session ng aktwal na mapagkumpitensyang aktibidad.
Ihambing iyon sa dami ng mga siklista na nakikibahagi sa isang Grand Tour - ang Giro d'Italia, ang kasalukuyang Tour de France o ang Vuelta a Espana (maaaring dumating ang mga nangungunang kaganapan sa football nang isang beses bawat apat na taon, ngunit katumbas ng pagbibisikleta – ang Grand Tour – nagaganap nang tatlong beses bawat taon).
Bihira ang mga sakay na matutulog sa iisang kama sa magkasunod na gabi at mas madalas na mag-crash out sa isang chain hotel sa gilid ng isang motorway.
Ang mga organizer ng kaganapan ay may pananagutan sa paglalaan ng mga hotel upang ang mga pagkakaiba sa kalidad ay mapantayan sa lahat ng mga koponan sa loob ng tatlong linggo.
Maging ang Team Radioshack ni Lance Armstrong ay nagpalipas ng isang gabi sa isang hotel na may mga bunk bed noong 2010 Tour de France.
Ngunit kahit na naging five-star venue ito, malamang na hindi gaanong kumikinang ang pagsusuri ni Fabian Cancellara sa Twitter: ‘Nahuli nang dumating dahil sa traffic at mahal na mga toll sa motorway.
'Mahina ang wi-fi habang nagmamasahe. Bumaba sa hapunan at nakuha ng Team Sky ang lahat ng pinakamagandang upuan.
'Maingay ang air-con ngunit nakatulog sa pagbabasa ng paborito kong libro, ang Extreme Weather Protocol ng UCI. Ginising ni Chris Froome na sumisigaw sa shower sa tabi ng pinto (nabangga na naman siya).’
Ah oo, sa pagitan ng mga paglilipat ng bus, ang pag-iimpake at pag-unpack, ang mahahabang physio session at masahe, ang carb-loading at rehydration, ang malikot na koneksyon sa Skype, ang pag-aaral ng road book bawat gabi, ang hilik na kasama sa silid, ang pang-araw-araw na tactical briefing at ang media scrums, nariyan ang maliit na bagay na kailangang aktwal na sumakay sa iyong bisikleta nang hanggang anim na oras bawat araw sa pamamagitan ng ulan, hangin, init at lamig, sa iba't ibang mga terrain at sa average na bilis na kadalasang humihikbi ng 45kmh.
Ang mga pang-araw-araw na potensyal na panganib ay kinabibilangan, ngunit hindi limitado sa: pagkahapo, heatstroke, sunburn, dehydration, saddle sores, hypothermia, bronchial infection, pinsala sa kalamnan, gastric problem at broken bones.
Wala nang ibang propesyonal na patimpalak sa palakasan tulad ng isang Grand Tour, at hindi lang dahil, sa mga salita ni Bradley Wiggins, ito ang 'ang tanging sporting event kung saan maaari kang magpagupit sa kalagitnaan'.
Hinding-hindi tayo makakaasa na maranasan ang pinagdadaanan ng isang Grand Tour rider. Ang all-singing, all-dancing multi-stage sportives tulad ng Haute Route ay malapit nang mag-alok ng isang taster, ngunit para sa isang bagay na tunay na tunay, maaari mo ring ikulong ang iyong sarili at ang iyong bike sa isang pang-industriyang spin dryer at lumipat sa 'Mabilis' sa loob ng tatlong linggo.
Inilarawan din ito ng Wiggins bilang ‘the ultimate reality TV’. Ang mga insidente ng leather-clad femme fatales na nag-aakit sa mga sakay na palayo sa kanilang mga hotel patungo sa mga lihim na pagtatalaga sa mga karibal na koponan (tulad ng nangyari kay Greg LeMond sa Alpe d'Huez noong 1984 Tour – 'ito ay tulad ng isang pelikula sa Bond') ay maaaring bihira na ngayon, ngunit mayroon pa ring sapat na tsismis upang panatilihing nangunguna si Carlton Kirby ng innuendo – at gising si Sean Kelly – sa panahon ng kanilang komentaryo sa Eurosport TV bawat araw.
Sa kanyang napakalaking nakakaaliw na talaarawan ng 2010 Tour de France, On Tour, isinulat ni Wiggins: ‘Ang mga indibidwal ay nasa gilid at maaaring magkaroon ng maraming hindi mahuhulaan at mali-mali na pag-uugali.
'Ang Paglilibot ay isang napakalaking kaganapan sa media na iniuulat sa buong mundo na may mga argumento at mga insidente – kung minsan ay hindi kapani-paniwalang napakaliit – na hindi gaanong sukat.
'Ngunit nakakadagdag lang iyon sa drama at sa pakiramdam na, sa loob ng tatlong linggo, nasa gitna tayo ng uniberso.’
Ang Grand Tours ay isinilang mula sa mga kapritso ng mga editor ng pahayagan na gutom sa benta. Ang France at Italy ay nagkaroon na ng kanilang mga epic bike races - Paris-Roubaix, Bordeaux-Paris, Milan-San Remo, Tour of Lombardy - nang, sa loob ng anim na taon ng bawat isa, sina Henri Desgrange at Tullo Morgagni ay gumawa ng mga blueprint para sa Tour at Giro upang palakasin ang sirkulasyon ng kani-kanilang mga publikasyon, ang L'Auto-Vélo at La Gazzetta dello Sport.
(Ang editor ng Diario Informaciones sa Spain, samantala, ay hindi nakalibot sa paglulunsad ng Vuelta a Espana hanggang 1935.)
Ang mga unang edisyon ng lahat ng tatlo ay kapani-paniwalang malupit, isang tradisyong binuhay kamakailan ng mga organizer ng Vuelta at Giro – isang sadista lamang ang makakapag-usisa sa topograpiya ng isang bansa at makakahanap ng mga pag-akyat na kasing layo at walang awa gaya ng Angliru at Zoncolan.
Sinubukan ng bawat Grand Tour na malampasan ang mga karibal nito sa pamamagitan ng pag-akit sa pinakamahuhusay na rider na may pinakamalaking premyo. Nang makamit ng mga nangungunang rider ang pera sa 1924 Giro, ninakaw pa rin ng La Gazetta ang mga headline sa pamamagitan ng pag-recruit ng pinakamahusay na babaeng rider ng Italy, si Alfonsina Strada, na nananatiling nag-iisang babae na nakipagkumpitensya sa isang Grand Tour.
Hindi nakuha ng mga mambabasa ang pang-araw-araw na soap opera na ito. Ang mga kuwento tungkol sa mga rider na umaakyat sa Alps, Pyrenees o Dolomites, o paggamit sa kataksilan ng pagsakay sa tren o taxi, ay ikinuwento sa nakakatakot na detalye ng mga mamamahayag na kailangang umasa sa sariling mga account ng mga bida kaysa sa karangyaan ng isang live na TV feed.
Para sa mga mambabasa na nabubuhay sa panahon ng mga telegrama kaysa sa mga tweet, dapat ay parang katumbas ito ng binge-watching Breaking Bad.
Hindi nakapagtataka na sa mga dilaw-at-rosas na pahina ng mga nag-i-sponsor na pahayagan, ang F-word ay halos hindi nag-rate ng pagbanggit.
