Pagkatapos ng tatlong nakakapagod na linggo sa Tour de France, sinabi sa atin ng Astana domestique Tanel Kangert kung ano talaga ang buhay sa Tour
Sa napakainit na 18km na pag-akyat sa Chamrousse sa pagtatapos ng stage 13 ng 2014 Tour de France, si Tanel Kangert, isang Estonian domestique na gumagawa ng kanyang debut sa Tour de France, ay sumulyap sa kanyang balikat at napagtantong siya na lang ang natitirang Astana rider na makakatulong sa kanyang team-mate at yellow jersey holder na si Vincenzo Nibali. Ang nangungunang grupo ay malapit nang matapos ang isang 197.5km na yugto ng Alpine mula sa Saint-Étienne, ang temperatura ay humihigit sa 36°C, at ang mga kasamahan sa koponan na sina Jakob Fuglsang at Michele Scarponi ay nasundan pa pababa ng bundok.
Habang tumitindi ang tensyon, ang koponan ng Movistar, na nagbibigay ng pagkakataon, ay pinabilis ang bilis bilang suporta kay Alejandro Valverde. Noon ay ginawa ni Kangert – nanunuyo ang mga labi, nakabukas ang zipper na jersey sa simoy ng hangin, at may motorbike cameraman na nasa unahan na nagpapalabas ng live na footage ng drama sa 190 bansa sa buong mundo – kung ano ang inaasahan sa kanya: lumipat siya sa harap ng grupo at pinalakas pa ito.
Sa sobrang bilis at matinding init, hindi nagtagal ay bumaba na sa likuran si Richie Porte ng Team Sky. Sa oras na ginawa ni Valverde ang kanyang pag-atake, handa na si Nibali na manguna: tinugis siya ng Italyano, naabutan ang iba pang mga nakatakas at umakyat sa isang di-malilimutang tagumpay sa entablado.
Ang brutal na pagsisikap na ito ay isa lamang sa maraming kontribusyon na ginawa ni Kangert sa matagumpay na Paglilibot ng Nibali noong 2014, kahit na malayo ito sa kanyang pinakakahanga-hanga – ang gawaing ginawa niya sa Pyrenees ay mas matagal at mapagpasyahan. Ngunit ito ang uri ng pagsuporta sa pagsisikap na naaalala ng Estonian, na nagtapos sa ika-20 sa pangkalahatang pag-uuri, nangunguna kay Porte, Geraint Thomas at iba pang may karanasang rider, kapag nag-iisip sa kanyang debut sa Tour de France.
Highs and lows
'Ang Stage 13 ay isang napakagandang araw para sa amin dahil nanalo si Vincenzo, ngunit ito ay mapait dahil nag-crash si Jakob at alam kong ako lang ang maaaring sumubok na gumawa ng isang bagay para kay Vincenzo, ' sabi ng 27-taong-gulang Si Kangert, na nakatira sa cycling mecca ng Girona kasama ang kanyang kasintahang si Silvia. 'Nang magsimula ang huling pag-akyat, ang Movistar ay puno ng gas at pinamamahalaang masira ang grupo, ngunit nang may 20 sakay nagsimula akong magtrabaho. Ang layunin ko ay tiyaking walang umatake at hayaan si Vincenzo na manatili sa aking manibela at mahabol ang kanyang hininga para mapili niya ang kanyang oras para umatake.’
Ni kahit si Kangert ay hindi nakatanggap ng bulong sa kanyang tainga mula sa Nibali bago ang isang malaking hakbang. ‘Wala sa istilo ni Vincenzo na sabihin kung kailan siya pupunta dahil mahilig siyang mag-improvise, tingnan ang sitwasyon at umatake. Ngunit kailangan kong pasalamatan si Vincenzo dahil maraming beses siyang umatake nang maaga kaya hindi ko na kailangang magtrabaho nang husto. Sa tingin ko ako ang may pinakamadaling papel sa aming koponan.’
Ito ay isang komento na binibigyang-diin ang uri ng kahinhinan at kababaang-loob na inaasahan namin mula sa isang tapat na tahanan – ang nanalo sa GC ay dapat magpasalamat sa kanyang mga kasamahan sa koponan, hindi sa kabilang banda – ngunit malinaw na alam ni Nibali ang halaga ng kanyang suporta crew. ‘Kapag ginawa mo ang isang mahusay na trabaho, binibigyan ka ni Vincenzo ng isang palakpak sa balikat o isang "magaling", ngunit sa palagay ko hindi niya tayo kailangang pasalamatan araw-araw dahil ito ang ating trabaho, ' sabi ni Kangert.
Sa kanyang payat na 5ft 10in, 65kg na pangangatawan at nakakatakot na climbing power, si Kangert ay isang perpektong tenyente para sa mga yugto ng bundok ng Grand Tours, ngunit maraming rider ang maaaring matakot sa kanilang mga debut sa Tour de France. Inamin ni Geraint Thomas, ‘Araw-araw akong nakaluhod.’ Napagtanto ni Mark Cavendish na ang kanyang unang Tour ay 5kmh mas mabilis kaysa sa anumang karera na nagawa niya noon. Inamin ni Bradley Wiggins na gusto lang niyang 'itago ang ulo ko, gawin ang trabaho ko para sa koponan at makalibot'. Ngunit pagdating sa France sa likod ng mga stellar support roles sa Giro d'Italia at Vuelta a Espana noong nakaraang taon, kung saan nagtapos siya sa ika-13 at ika-11, ayon sa pagkakabanggit, si Kangert ay mas matigas ang labanan kaysa sa karamihan ng mga baguhan.
‘Talagang ang Tour de France ay hindi naiiba sa ibang Grand Tours – ang atensyon ng media at ang mga tagahanga ang nagpapalaki nito,’ sabi niya. 'Sa tingin ko ang bilis ay tiyak na medyo mas mabilis, bagaman. Sa Giro walang gustong sumama sa isang breakaway ngunit ang ilang mga lalaki ay kailangang ipakita ang kanilang jersey o makakuha ng mga puntos para sa pag-uuri ng bundok. Sa Tour, kung sinuman ang nasa breakaway, ito ay dahil gusto nilang nandoon, kaya ang tempo ay palaging mas mataas. Ang isa pa ay itinakda ng lahat ang kanilang pagsasanay upang maging perpekto para sa Paglilibot kaya ang lahat ay mas mabilis nang kaunti.’
Nakuha ni Kangert ang opinyong ito mula sa siyentipikong pagsusuri sa kung ilang aklat ang nakumpleto niya sa isang Grand Tour.'Sa taong ito sa Paglilibot nakuha ko ang isang libro, The Rosie Project [ni Graeme Simsion], ngunit sa Giro natapos ko ang tatlong libro. Talagang may kaugnayan ang pagod at pagbabasa ng libro.’
Gayunpaman, alam ng Estonian na magiging mahirap ang kanyang karanasan sa Tour de France nang unang ipadala sa kanya ni Astana coach Paolo Slongo ang mga plano sa pagsasanay ni Nibali at inutusan siyang itugma ang mga ito. 'Mas maraming oras ang ginugol ko sa mga training camp at mas maraming oras sa altitude bago ang Tour,' sabi niya. ‘Nasa Tenerife kami ng dalawang linggo bago ang Dauphiné, pagkatapos ay muli sa loob ng 10 araw pagkatapos ng Dauphiné, kasama ang ilang oras sa Dolomites, at nagpalipas din ako ng oras sa pagtulog sa isang hypoxic [altitude] tent sa bahay.’
Sa kabila ng kanyang pisikal na paghahanda, nag-aalala pa rin si Kangert nang kunin ni Nibali ang dilaw na jersey sa stage two sa Sheffield. Sa huli ay magpapatuloy ang Astana na ipagtanggol ang jersey bawat araw, maliban sa ika-siyam na yugto kapag si Tony Gallopin ng Lotto Belisol ay nagsuot ng dilaw.'Inaasahan ko na kailangan naming sumakay nang husto upang protektahan ang jersey ngunit hindi ko inaasahan na pagkatapos ng ikalawang yugto,' sabi niya. ‘Para kaming nasa Vuelta ulit. Noong nakaraang taon, pinoprotektahan namin ang jersey para sa buong karera [13 sa unang 18 yugto] ngunit pagkatapos ay nawala ito sa dulo [sa Chris Horner ng Radioshack]. Sobrang pait ang naramdaman namin. Pero alam kong malakas si Vincenzo kaya nakaramdam ako ng tiwala.’
Ang Grand Départ sa Yorkshire at London ay nagbigay kay Kangert ng ilang natatanging alaala mula sa kanyang unang Tour. 'Ito ay kamangha-manghang,' sabi niya. ‘Di pa ako nakakita ng ganito kalaking mga tao. Sa unang yugto ito ay nakakagulat, kahit na. Lalo na nung nakita namin ang Royal Family. Sa pag-akyat sa Yorkshire, nakatayo ang mga tao sa 10 linya para lang makita ang peloton na pumasa sa loob ng 40 segundo. Mahirap humanap ng libreng lugar na matitigilan para umihi. Kahanga-hanga din ang London. Nakilala ko ang aking kapatid na si Elen, na nakatira doon, at ang paglampas sa lahat ng monumento sa mga saradong kalsada ay isang napaka-espesyal na karanasan.’
Si Kangert ay minsan namamangha at nalilito sa kabaliwan ng mga manonood ng Tour de France.'Mas marami akong nakitang mga watawat ng Estonia kaysa sa ibang lahi na nagawa ko,' sabi niya. 'O baka sila ay ang parehong grupo na naglalakbay sa paligid? Minsan nakikita mo ang mga nakakatawang costume at ang mga kabayong nakasakay sa tabi namin at ito ay kamangha-mangha. Ngunit kapag ang mga taong naka-uukol na kasuotan ay tumakbo sa kalsada, maaaring kailanganin talaga natin ang limang sentimetro na iyon. O kapag hinubad lang ng isang lalaki ang kanyang pantalon ay hindi na ito masaya.’
Maraming rider ang nagdurusa sa araw-araw na paggiling ng mahabang paglilipat ng bus, hindi komportable na mga kama sa hotel at walang humpay na pagkarga ng carb, ngunit nakakagulat na kontento si Kangert sa kanyang unang karanasan sa Tour. 'Bukod sa performance side medyo walang stress,' sabi niya, natatawa. 'Lahat ay ginawa para sa iyo. Hindi ka naglalaba ng iyong mga damit. Hindi ka nagluluto ng iyong pagkain. Hindi mo dala ang iyong maleta. Hindi ka nagpaplano. Ang kailangan ko lang gawin ay gumising sa umaga, kumain ng kaunting almusal at sumakay sa aking bisikleta.’
Riding 3, 664km over 21 stages ay walang alinlangan na mas nakakapanghina kaysa sa kalmadong iminumungkahi ni Kangert, ngunit ang matagumpay na riders ay nangangailangan ng ganitong timpla ng emosyonal na pagkakapantay-pantay at pananaw upang malampasan ang bawat araw. ‘Di ako mahilig ma-stress. Mas mabuting maging mahinahon, ' sabi niya. Ang mga maliliit na detalye ay inihanda nang maaga upang maayos ang paglalakbay - tulad ng pagbabahagi sa tamang room-mate. 'Ibinahagi ko kay Jakob at mahalaga na sumakay ang mga sakay. Kung ang isang lalaki ay gumising ng 7.30am at gusto kong matulog hanggang 9am, hindi ito mabuti.’
Malayo sa pagkilos sa kalsada, ang pang-araw-araw na dosis ng normalidad ni Kangert ay nagmula sa pag-browse sa internet, pakikipag-usap sa kanyang kasintahan, o pakikipag-chat sa kanyang soigneur. ‘Kilala ng mga soigneur ang mga sakay – ang ilan ay gustong magsalita tungkol sa pagbibisikleta, ang iba ay tungkol sa musika, pamilya o kung ano pa man,’ sabi niya.
Ang kanyang pinakamalaking iritasyon ay ang banta ng mga kontrol sa doping sa umaga.‘Matulog ka at mag-isip: kung may kontrol ako sa doping, mangyaring huwag hayaang masyadong maaga dahil kailangan ko ng tulog.’ Sa paglipas ng panahon ang mga kirot at kirot ay nagsimulang tumaas. 'Sa huli ay hindi ako ganap na walang laman ngunit mayroon akong kaunting minor injuries, at ilang pananakit sa aking Achilles at tuhod. Bumagsak ako sa stage seven at sumakit din ang tagiliran ko. Pero kapag sumakit ang mga paa mo, ipaalala mo lang sa sarili mo na naghihirap din ang iba sa team mo.’
Ang Kangert ay nananatiling pinaka-pinagmamalaki sa mga yugto kung saan mahusay na nagtrabaho ang team bilang isang unit. 'Lagi kong tatandaan ang stage 18 sa Pyrenees, na napanalunan ni Vincenzo,' sabi niya. 'Nagkaroon kami ng plano at sa huli naisip naming lahat, "Wow, lahat ay gumana nang eksakto tulad ng aming pinlano." Alam namin ang lahat: ilang minuto kaya ang isang breakaway sa simula ng huling pag-akyat? Ilang lalaki ang maaari nating hayaang makatakas at sino? Ito ay isang mahusay na pagsisikap ng koponan at natapos namin ito nang perpekto.’
Ang mga cobble sa stage five ay nagbigay ng bagong hamon para kay Kangert ngunit ang Astana team ay angkop na inihanda – gumamit sila ng 28mm na gulong at nagre-reck sa ruta noon.'Ang pavé ay maayos. Kailangan mong isipin ang tungkol sa karamihan - ito ay isang sirko at gusto nila ng isang magandang palabas, ' sabi niya. Bagama't bumagsak si Chris Froome sa ikalimang entablado at si Alberto Contador ay babagsak sa ika-10 entablado, naniniwala si Kangert na pinatunayan ng cobbled stage na si Nibali ang pinakamahusay. 'Kailangan mong maging isang kumpletong bike rider upang manalo: mahusay na paghawak ng bisikleta, magandang posisyon ng grupo, malakas na pag-atake, mahusay na pag-akyat at kakayahang magdusa. Nakita namin noong araw na si Vincenzo ang kumpletong bike rider.’
Sinabi ni Kangert na ang pag-akyat sa Pyrenean ay mahirap na trabaho, at ang 237.5km stage 16 mula Carcassonne hanggang Bagnères-de-Luchon ay pinatindi ng hangin, ngunit naniniwala siyang ang time-trial (stage 20) ang pinakamahirap niyang hamon. ‘Yung sarili ko, winasak ko. Nasasaktan na ako pero sa stage na yun nasaktan ko talaga sarili ko. Ito ay mainit at ito ay mahaba [54km]. Hindi pa ako nagkaroon ng cramps sa isang time-trial bago. Gusto ko sanang tapusin ang top 10 ngunit masaya ako sa ika-18.’
Mahirap isipin ang mga emosyong dapat maramdaman ng isang Tour debutant kapag tumawid siya sa finish line sa unang pagkakataon, pagkatapos ng 3, 664km ng sakit at pagdurusa. Natapos si Kangert sa oras na 90 oras, 51 minuto at 17 segundo. Ngunit sa isang pananaw sa kakaibang espiritu na gumagawa ng mga domestique na kailangang-kailangan sa mga pinuno ng koponan tulad ng Nibali, sinabi ni Kangert na nakaramdam siya ng pagkalungkot. 'Kung ako ay tapat, bago ang huling yugto ay iniisip ko kung ano ang magiging hitsura sa Champs Élysées? Magkakaroon ba ako ng isang sandali kapag naisip ko, "Wow, nanalo talaga kami, at lahat ng pagsusumikap na iyon ay nagbunga"? Sa huli naisip ko, “Napakaganda nito; Ako ay natutuwa; tapos na kami. Ano ang susunod?”’
