Para sa mga fine Italian steel bike lang ang Columbus tubing ang gagawa. Ngunit ang kumpanya ay tungkol sa modernong teknolohiya bilang artisan craftsmanship
Habang naglalakad ako papunta sa Columbus HQ, sa labas lang ng Milan at 45km sa timog ng Eastern Alps, nakatagpo ako ng napakalaking canvas. Ito ay isang pagpipinta ng isang mataas na gusali ng apartment na puspos ng pulang ilaw ng pagsikat ng araw. Isang natutulog na babae ang nakahiga sa harapan at sa likuran ay isang lalaki ang lumukso, ang mga braso ay nakabukaka na parang mga pakpak, mula sa balkonahe.
It's all quite fanciful and surreal, and I wonder if I'm in the right place. Inaasahan ko na ang punong-tanggapan ng isang kumpanya na dalubhasa sa metal tubing ay magiging matibay at pang-industriya, ngunit malapit ko nang matuklasan na ang mundo ng bakal ay isang nakakagulat na kumplikado at nakakaakit na kaharian.
‘Ang bakal ay parang tubig,’ sabi ni Paolo Erzegovesi, CEO ng Columbus. 'Ang mga patakaran ay eksaktong parehong mga patakaran na dapat nating isaalang-alang kapag ang tubig ay gumagalaw sa tubo o channel. Ito ay isang likido.'
Erzegovesi ay ginagawa ang lahat ng kanyang makakaya upang ipaliwanag ang nakakaintriga na pagmamanipula ng kumpanya sa bakal – mga prosesong kumukuha ng mga hilaw na hindi natapos na tubo at pinipino ang mga ito para sa mga framebuilder na maging mga top tube, down tube, stay, head tube at iba pang bahagi ng frame sa lahat ng bagay mula sa ang entry level sa pinakamataas na tier ng custom bespoke na mga bisikleta.
Sa isang makina, nanonood ako habang ang isang maikling bakal na tubo na may magaspang na chalky finish ay itinutulak sa isang circular die. Ang lumalabas sa kabilang panig ay tila isang ganap na bagong materyal. Makinis na ito sa salamin, itim at halos doble ang haba. Ito ay may mas malaking panloob na diameter, mas manipis na mga pader at isang bagong panlabas na pagtatapos, lahat nang walang isang antas ng init na inilapat - gamit lamang ang presyon. Ang 'cold drawing' na ito ay lumilikha ng mga bagong hugis at dimensyon, ngunit ginagamit din ito para i-butt ang mga tubo, na lumilikha ng variable na kapal ng pader mula dulo hanggang gitna.
Ang mga makinang tulad nito ay hindi gaanong nagbago sa mga dekada, ngunit ang bakal mismo ay umusbong sa napakabilis na bilis nitong mga nakaraang taon, dahil ang mga siyentipiko ay lumikha ng mga bagong haluang metal na may mga katangian na halos hindi nakikilala ng bakal ng 'gintong panahon'.
Forge of ages
Para kay Columbus nagsimula ang lahat noong 1919, nang magbukas si Angelo Luigi Colombo ng isang maliit na pabrika upang makagawa ng bakal para sa anuman at lahat ng aplikasyon. Ang mga bisikleta ay ang lahat ng galit, lalo na sa Italy, kaya ang unang mga customer ng Colombo ay ang mga tulad ng Bianchi, Maino at Umberto Dei, lahat ng masters ng klasikong Italyano steel frame. Pagkatapos makipaglandian sa mga automotive at aeronautical parts, itinatag ng Colombo ang Columbus tubing at natuklasan ang isang angkop na lugar sa mga designer furniture noong unang bahagi ng 1930s.
‘Mayroon kaming maliit na koleksyon, hindi maayos ang pagkakaayos ngunit isang kawili-wiling karakter sa kasaysayan ng tatak, ' sabi ni Federico Stanzani, ang aking gabay para sa araw na ito habang naglalakad kami sa isang kumpol ng mga antigong modernistang kasangkapan.‘Noong huling bahagi ng 1930s at 40s, nagbigay si Columbus ng mga tubo para sa mga Italyano at European na taga-disenyo tulad nina Thonet at Marcel Breuer.’ Gayunpaman, habang nagbabago ang mga moda at materyales, nakita ni Columbus na huminto ang pangangailangan. 'Tumigil kami sa paggawa ng mga ito dahil lumipat ang industriya sa mas murang mga tubo. Ang ilang mga taga-disenyo ng muwebles ay gumagamit pa rin ng aming mga tubo, bagaman. Kamakailan ay gumawa si Max Lipsey ng ilang kakaibang coffee table gamit ang Columbus tubing.’
Alinmang paraan, ang pagkawala ng kasangkapan ay naging pakinabang ng pagbibisikleta. Ang mga Columbus tube ay sinakyan sa tagumpay sa Tour de France ng mga alamat ng pagbibisikleta gaya nina Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil at Greg LeMond.
At habang ang isang tubo ay maaaring mukhang katulad ng susunod mula sa labas, ang Columbus ay naghatid ng maraming inobasyon, at ilang eksperimental at tunay na off-the-wall tubeset, sa paglipas ng mga taon. Ang Cinelli Laser Strada, halimbawa, ay isang landmark na disenyo ng steel frame na may naka-streamline na aerodynamically shaped Columbus steel tubing - parang isang Cervélo S5 para sa kalagitnaan ng 1980s.
Gayunpaman, ito ay nasa ibaba kung saan naganap ang mga pinakamatagal na pagbabago. Noong unang panahon, ipinaglaban ni Columbus ang Cyclex steel, isang pangunahing derivation ng napakasikat na chromoly alloy. Pagkatapos noong 1986 binuo nito ang Nivacrom steel tubing. Gumamit ito ng vanadium at niobium bilang mga ahente ng haluang metal upang makatulong na mapataas ang ratio ng lakas-sa-timbang ng mga tubo.
‘Nang binuo namin ang Nivacrom, mula sa bakal na may mekanikal na lakas na 85ksi (kilopounds per square inch) ay naging 130ksi,’ sabi ni Erzegovesi. Simula noon ang tatak ay nakabuo ng Niobium. 'Habang dinadagdagan namin ang butil ng aming mga haluang metal, mas nagiging malutong ang mga ito, kaya gumamit kami ng maliliit na karagdagan ng niobium at vanadium upang gawing posible ang mga bagong hugis at lakas.'
Sa itaas ng Niobium ay makikita ang XCr, isang hindi kinakalawang na asero na katulad ng ginawa para sa Reynolds 953. At ito ang pinakamataas na dulo ng hanay ng Columbus na ngayon ay malamang na mapunta sa isang frame ng bisikleta. Kung saan ang chromoly ang dating napili ng mass production, nakatuon si Columbus sa umuusbong na mundo ng mga high-end na pasadyang frame. Kasabay ng mga bagong bakal ang mga bagong hamon, gayundin ang mga bagong pagkakataon, sa pag-butting at pagtatapos ng mga tubo, kung saan nakasalalay ang tunay na kasiningan.
Metal magic
‘Nagsisimula kami sa isang kumpanyang Pranses para tunawin at putulin ang mga orihinal na tubo. Pagkatapos, ang isang Italyano na kumpanya ay nag-drill ng mandrel at ang iba ay nagtatrabaho sa heat treatment upang maibigay ang direksyon ng higpit. Ginagawa namin ang panghuling hakbang, na ang pag-butting at paghubog ng tubo,’ sabi sa akin ni Stanzani.
Maaaring mukhang isang maliit na hakbang iyon sa pangkalahatang proseso, ngunit tumingin sa paligid ng factory floor at nagiging malinaw na ang panghuling proseso ng butting na ito ay nagsasangkot ng isang buong mundo ng pagiging kumplikado.
‘Lahat ng aming mga tubo ay walang putol, maliban sa Cromor,’ sabi ni Stanzani. 'Ang tubo ay ginawa mula sa isang billet at pagkatapos ay step-by-step na extruded [isang lukab ay ginawa sa gitna upang lumikha ng isang tubo]. Nakukuha namin ang hilaw na materyal bilang isang tubo na may haba na 6m na walang tahi. Nag-aalok ito ng mas mahusay na mekanikal na mga katangian.’ Ang butas ay pinalabas gamit ang isang proseso na tinatawag na lamination at perforation. Ginagawa ito sa napakataas na temperatura na 1, 450°C at kinabibilangan ng pag-ikot ng tubo mula sa magkabilang dulo upang lumikha ng butas sa gitna, tulad ng rolling dough o pasta. ‘Magsimula ka sa isang metrong billet, na nagiging dalawang metrong hollow bar,’ sabi ni Stanzani.
Kapag nasa tube form, na may extruded na butas, ang bakal ay maaaring manipulahin. Dito sa palapag ng pabrika, ang isang pangkat ng mga beteranong manggagawang metal na Italyano (na marami sa kanila ay naka-banko ng 20 taon o higit pa sa Columbus) na kumukuha ng lahat ng uri ng iba't ibang tubo sa pamamagitan ng iba't ibang proseso.
Naglalakad kami papunta sa isang makina na kasalukuyang may nakadikit na set ng fork legs dito. Sa sandaling maingat na iposisyon ng isang technician ang tubo, itatatak ito ng makina sa isang maayos na hubog na tinidor na may eleganteng kawalang-hirap na lubos na surreal kapag isinasaalang-alang ang mga puwersang kayang labanan ng tinidor. Dito ito yumuyuko na parang luwad.
‘Ito ang hiyas ng korona, kasama ang lamination,’ sabi ni Stanzani, habang itinuro ang malamig na tool sa pagguhit na sinimulan namin. Parang higanteng kanyon. 'Ang mandrel na ito [ang silindro kung saan naka-mount ang tubo] ay may pabagu-bagong kapal. Sa mga gilid ay magiging mas maliit ang diameter upang paganahin ang isang mas makapal na seksyon ng dingding ng tubo - i-butting ito.’
Ang Butting, isa pang proseso na sumusubaybay sa mga pinagmulan nito pabalik sa katapusan ng ika-19 na siglo, ay isang mahalagang bahagi ng gawain ni Columbus, dahil binabawasan nito ang timbang habang pinapanatili ang lakas at higpit.
Ang mismong die ay bahagyang naiiba sa dimensyon sa tubo na dumadaan dito, ngunit sapat na naiiba upang ganap na mabago ang anyo nito. Sa nakalipas na mga taon, ang die na ito ay yari sa napakatigas na bakal at mapapailalim sa pagpapapangit sa pamamagitan ng paulit-ulit na paggamit. Ang mga bagong dies ay ceramic, na nagpapalawak sa hanay ng mga tubo na maaaring gamitin ni Columbus, na nagbubukas ng pinto sa mas matitigas na bakal. Gayunpaman, ang kalinisan ay nananatiling susi sa katumpakan ng proseso. 'Maaaring makompromiso ng isang butil ng buhangin ang pagganap ng mga tubo,' sabi ni Stanzani.
Nakakagulat, ang isang dumaan sa malamig na proseso ng pagguhit ay hindi sapat upang tapusin ang isang tubo. 'Kadalasan nagsisimula kami mula sa isang minimum na pitong pass ng malamig na pagguhit hanggang sa maximum na 15,' sabi ni Erzegovesi. Binabago ng ilang pass ang lapad ng tubo, kinokontrol ng iba ang butting o diameter, ngunit ang pagmamanipula sa materyal ay maaaring makompromiso ang mahalagang katangian ng metal mismo.
‘Kailangan mong gumawa ng mainit na proseso sa oven upang muling likhain ang istraktura,’ sabi ni Erzegovesi (isang inhinyero sa pamamagitan ng kalakalan). 'Dahil ang metal ay isang kristal, ang kristal ay nagbabago ng hugis at nagiging mas malutong.' Ibig sabihin pagkatapos ng maraming pagtakbo sa malamig na proseso ng pagguhit, at kasing dami ng 65% na pagbawas sa kapal, ang bakal ay dapat na bumalik para sa isang stint sa ang oven – isang proseso na kilala bilang heat treatment o annealing. Doon ito uupo hanggang sa mabawi ng mga kristal sa loob ng bakal ang ilan sa kanilang orihinal na istraktura.
Katabi ng malamig na pagguhit ay ang malamig na lamination, upang higit pang i-tap o taper ang mga tubo. 'Ang tubo ay dumadaan sa isang makina na may dalawang umiikot na roller na pumipiga sa panlabas na balat ng tubo laban sa panloob na mandrel. Gamit na maaari mong kontrolin ang panloob na diameter at ang panlabas na diameter. Maaari mo ring manipulahin ang haba,’ sabi ni Erzegovesi.
Nangangahulugan ang mga prosesong ito na ang malalaking hakbang sa pasulong ay posible dahil ang teknolohiya ng steel alloy mismo ay umusad, na nagpapadali sa mga pag-unlad gaya ng mga super-wide 44mm na tubo ng Columbus.
Steel horizon
‘Marami pa ring pag-unlad sa bakal,’ pangangatwiran ni Erzegovesi. 'Oo, marahil ay medyo kakaunti ang mga kumpanya na tumitingin dito - kami at marahil si Reynolds. Ngunit siyempre, ang bakal ay ginagawa pa rin ng iba pang mga application, tulad ng automotive at aeronautical na industriya.’
Ang mas malawak na pag-unlad ng bakal na ito ay nagdulot ng ilang kawili-wiling mga pag-unlad. 'Ang XCr ay isang kamakailang halimbawa nito,' dagdag niya. ‘Ang stainless steel ay binuo ng mga gumagawa ng bakal na Pranses at ang orihinal na layunin ay bilang isang materyal na angkop para sa baluti ng mga barkong pangdigma.’
Ang pag-convert ng teknolohiya sa isang form na tugma sa bike-building ay hindi madaling gawain, ngunit ang demand ay naroon mula sa mga high-end na framebuilder, partikular si Dario Pegoretti sa kasong ito. 'Nang lapitan namin ito, ang XCr stainless steel ay magagamit lamang sa anyo ng mga plato, ngunit kailangan namin ng mga tubo kaya kinailangan naming mag-set up ng bagong teknolohiya para mag-extract ng tubo, na talagang mahal, ' sabi ni Erzegovesi.
Ang R&D ay sentro pa rin sa gawain ni Columbus, habang patuloy na ina-update ng brand ang mga steel alloy na ginagamit nito. 'Personal kong sinusundan ang 36 na degree ng mga batang inhinyero,' sabi sa akin ni Erzegovesi. 'Si Fabrizio [bise presidente ng Columbus] ay sumusunod sa pagitan ng 15 at 18, naniniwala ako. Karaniwan naming pinopondohan ang panghuling thesis ng isang mag-aaral kung pipili sila ng isang paksa na may kinalaman sa bisikleta. Ang isang kamakailan ay isang mag-aaral na gumagawa ng isang makina para sa pagsubok ng vibration at pagpapadala ng mga signal mula sa kalsada.’
Para kay Columbus, ang tumataas na pagtuon sa integrasyon at mass production, sa halip na ang napakapersonal at patuloy na umuusbong na mga benepisyo ng paggawa ng custom na bakal, ay nangangahulugan na ang industriya ay lumilipat sa maling direksyon.'Lubos akong laban sa ideya ng nakapirming geometry,' sabi ni Erzegovesi. 'Ang geometry ay isa sa pinakamahalagang salik sa pagganap at kasiyahan ng bike. Ang problema ay ang industriya. Sa £300 na halaga ng mga bakal na tubo maaari kang gumawa ng magandang pasadyang bisikleta, na walang hadlang sa makabagong disenyo, magandang geometry, magandang paintjob at lahat ng bagay. Kung gagawa ka ng pamumuhunan para sa isang bagong carbon frame ang mga amag ay nagkakahalaga ng £150, 000 kaya kailangan mong manatili sa isang nakapirming hugis. Inimbento ng industriya ang slope geometry upang ang isang sukat ay magkasya sa lahat.’
Naka-upo kami para sa isang late lunch, at si Erzegovesi ay nag-sketch ng stress-strain curve ng isang steel tube sa aking napkin, sinira lamang para punahin ang direksyon ng industriya. Sinusubukan niyang ipaliwanag, hangga't maaari, kung bakit nagawa ni Columbus na bumuo ng mas malawak at mas manipis na mga seksyon ng tubo.
‘Mami-miss mo ang flight mo,’ babala sa akin ni Stanzani. Sa isang dismissive hand gesture, ipinagkibit-balikat ni Erzegovesi ang mungkahi: 'Hindi mahalaga.' Itinuro niya ang isang hanay ng mga ligaw na scrawl sa pagitan ng kanyang strain-stress curve at isang krudo na diagram ng isang frame. 'Ang aming mga bagong materyales ay mas matatag, habang ang teknolohiya sa pagguhit ng tubing ay mas mahusay. Iyon ang dahilan kung bakit maaari tayong lumikha ng mas malawak at mas matigas na mga tubo. Palagi kaming gumagawa ng bagong bakal – mga bagong haluang metal.’
Iyon ay maaaring isang pahiwatig sa kung ano ang darating, ngunit para sa Columbus hindi lamang ito tungkol sa paggawa ng pinakamatigas at pinakamagagaan na tubo na naiisip, ngunit ang pagtiyak na ang bakal nito ay magagamit. 'Ang problema ay kailangan mong isaalang-alang kung paano gagamitin ng iba't ibang mga tagabuo ang bakal. Ang ilang mga producer ay nag-aalok ng heat-treated tubing na napakalakas at matigas, ngunit posible lamang itong putulin gamit ang electro-erosion. Ito ay hindi isang bagay para sa isang framebuilder - nangangailangan ito ng mabigat na industriya. At para sa lahat ng dagdag na lakas ng tubo, ang weld ay binibigyan ng mas maraming stress.’
With that he gave me my napkin sketch, which I be foldly to a pocket, and we rushed out of the building for Milan. Sa pagmamaneho, makikita natin ang huling sulyap sa pabrika, at isang higanteng may taas na apat na metro na nagbabantay sa mga pangunahing pinto.
Ito ay isang mala-Aztec na pagpipinta ng isang katawan, na puno ng masalimuot na mga doodle at pattern, kung saan ang mga tubo ng bisikleta ay bumulwak na parang mga arterya – ang gawa ng street artist na si Z10 Ziegler, na kinomisyon ni Columbus. Tila isang engrande at avante-garde figure na nagbabantay sa isang bodega ng mga bakal na tubo, ngunit ito ay isang paalala na mayroong isang bagay na maganda at halos misteryoso tungkol sa bakal.
Pagkalipas ng 120 taon, kaya pa rin ng bakal na i-juggling ang romansa ng isang klasikong bike na may cutting edge ng pasadyang disenyo. Maaaring ang carbon ang popular na pagpipilian sa mass market, ngunit sa Columbus steel ay totoo pa rin.
