Tinatalakay ng Olympic champion at Paris-Roubaix winner ang kanyang nakamamanghang pagtaas, ang kanyang kakaibang link kay Greg LeMond, at ang kapangyarihan ng paniniwala sa sarili
Nakaupo si Greg Van Avermaet sa ilalim ng kahoy na pergola sa kanyang hardin sa bayan ng Dendermonde sa Flemish, na nagninilay-nilay sa pinakapambihirang 12 buwan ng kanyang buhay.
Ang Belgian ay gumugol ng tatlong araw sa dilaw na jersey sa 2016 Tour de France, nanalo ng nakagugulat na gintong medalya sa Olympic Road Race sa Rio at – pagkatapos ng serye ng makitid na pagkatalo sa pangunahing isang araw na karera – sa wakas ay inangkin ang kanyang unang panalo sa Monumento, sa Paris-Roubaix noong Abril.
Pagkatapos ng nakamamanghang kampanya sa tagsibol noong 2017 na nakakita rin sa kanya ng tagumpay sa Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke at Omloop Het Nieuwsblad, gayundin ang pagkuha ng pangalawang puwesto sa Tour of Flanders at Strade Bianche, nasa itaas na siya ngayon ni Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde at Chris Froome sa tuktok ng UCI World Rankings.
Nanalo rin siya ng dalawang yugto at ang pangkalahatang pag-uuri sa Tour of Luxembourg noong Hunyo, at habang wala pang mga panalo na sumunod mula noon – marahil ay hindi maiiwasang dahil sa kanyang masinsinang programa sa tagsibol, si Van Avermaet ay nananatiling nangunguna sa mga ranggo ng UCI.
‘Ipinagmamalaki ko talaga na ako ang numero uno,’ sabi ni Van Avermaet, na ang kulot na kayumangging buhok at ngiting batang lalaki ay nagmukhang mas bata sa kanyang 32 taong gulang.
Ngayon ay suot niya ang all-black leisure apparel ng kanyang team, ang BMC, na binibigyang-diin lamang ang kanyang batang payat na silhouette.
‘Mahirap makuha ang lahat ng puntos sa pagraranggo sa mundo.
‘Ngunit ang pagiging numero uno ay isang bagay na dapat kong pagtawanan na hindi ko inaasahan. Nagsimula lang akong magbisikleta noong ako ay 18 taong gulang.
‘Siyempre, may kasamang pressure. Sa Tour of Luxembourg, inihayag nila ako bilang "ang numero uno sa mundo". Ngunit ito ay isang bagay na cool.
‘Kaibigan ko sina Valverde at Sagan at sila ay mga hindi kapani-paniwalang rider na nanalo ng maraming puntos kaya talagang may ibig sabihin na maunahan sila.
Tunay na halaga
‘Hindi ka nabubuhay upang manguna sa mga ranggo. Nabubuhay ka para manalo sa mga karera tulad ng Roubaix o Flanders. Ngunit ito ay isang bagay na maganda sa panig na may tunay na halaga.’
Mahirap ihambing ang sakit at kaguluhan ng mga paboritong karera ng Classics ni Van Avermaet kasama ng bucolic bliss ng kanyang buhay tahanan sa Belgium.
Tinatanaw ng kanyang hardin ang isang bukid kung saan tamad na ngumunguya ng damo ang mga baka. Habang nag-uusap kami, isang robotic lawnmower ang tahimik na nagpapaikot-ikot sa kanyang hardin, na naghahabi sa pagitan ng paddling pool at playhouse ng kanyang dalawang taong gulang na anak na babae, si Fleur.
Buts of wind rake sa buong hardin. ‘Dapat tayong bumuo ng isang echelon,’ ang mungkahi niya, na isinasara ang kanyang jacket laban sa lamig.
Ang malapit na yunit ng pamilya ni Van Avermaet – kabilang ang kanyang kasintahang si Ellen at ang kanyang ama na si Ronald, isang dating pro siklista mismo – ay may malaking bahagi sa pagtiyak na nananatili siyang determinado sa panahon ng isang kahanga-hanga ngunit nakakabigo na karera kung saan ang kanyang talento ay kumikislap sa halip na nagningning.
Bago ang kanyang biglaang mga tagumpay noong 2017, nakamit niya ang isang awkward na serye ng podium finish sa Tour of Flanders (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) at Gent-Wevelgem (2013).
Mahirap tanggapin ang mga mailap na malalaking tagumpay na iyon.
‘Ito ay isang mental na bagay sa pagitan ng panalo at pagkatalo, dahil kung tatapusin mo ang pangatlo o pangalawa sa isang karera maaari mo ring manalo ito. Nakakadismaya.
‘Pakiramdam mo ay nasa iyo ito ngunit hindi ito lumalabas. Naramdaman ko na kasing lakas ako ng iba ngunit hindi ako ang big star sa larawan.
‘Palagi kong pinanghahawakan ang aking paniniwala na balang araw mangyayari ito.
‘Sa una, madidismaya ako na hindi ako nanalo, ngunit sa paglipas ng panahon akala mo ang pangalawa sa Flanders o Roubaix ay resulta na magugustuhan ng maraming tao.
‘Ito ay nagdagdag ng isang bagay sa akin at mas gusto kong manalo. Sa kaunting kumpiyansa at lakas, lahat ng ito ay pinagsama-sama ngayong taon.’
Pagtatakda ng mga layunin
Si Van Avermaet ay ipinanganak sa isang madamdaming pamilyang nagbibisikleta at lumaki malapit sa kanyang kasalukuyang tahanan sa Flanders. ‘Ipinangalan ako kay Greg LeMond dahil fan ang tatay ko. Si LeMond ang unang Amerikanong pumunta sa Europe at sumakay sa mataas na antas, nanalo sa Tour at naging World Champion, kaya nagustuhan siya ng tatay ko.
‘Naaalala ko na nagbakasyon kami sa Tour de France at nakita ang Alpe d’Huez. Noong anim na taong gulang ako, naglilibot ako sa hardin, gumagawa ng maliliit na cyclocross ride, naglalagay ng mga hadlang at lumukso sa ugat o kung ano pa man.’
Ngunit hindi siya ang pamilyar na kuwento ng isang batang cycling fan na desperado na maging pro. Mas interesado ang batang Van Avermaet na maging goalkeeper.
‘Naglaro ako ng football sa medyo magandang antas mula sa edad na anim hanggang 12 sa isang lokal na dibisyon, at sumali ako sa youth team ng Beveren, na noon ay isang Belgian first division team.
‘Lahat ay perpekto. Hindi ko kailanman naisip na maging siklista. Sinundan ko ang mga karera sa TV, ngunit nagbibisikleta lamang ako para sa kasiyahan. Nang maglaon ay nagsimula akong makipagkarera sa bisikleta, kailangan kong matuto ng mga kasanayan tulad ng pagliko at pagsakay sa isang peloton.
‘Kung late kang nagsimula tulad ko, sa 18, ito ang kulang sa iyo.’
Tiwala ang Belgian na ang hindi pangkaraniwang landas na ito ay nakatulong sa kanya sa mga hindi inaasahang paraan. Isang versatile rider na kayang umakyat, mag-sprint at magtagal, pinagsasama niya ang stamina na may explosive power – isang mahalagang kumbinasyon sa Classics.
‘Natural ang versatility na iyon dahil nagsasanay ako ng goalkeeper, na napakasabog, kaya nag-training ako nang maikli at matinding pagsisikap.
‘Hindi ko na kailangang tumakbo dahil nasa goal ako pero isa pa rin ako sa pinakamagaling na runner. Kaya nagkaroon ako ng kaunting pareho - tibay at bilis - at nakatulong iyon sa akin. Sa mas mahabang karera, maaari akong mabuhay pagkatapos ng 200km at tapusin ito. Iyon ay palaging nasa loob ko.’
Natural na talento
Bagaman mas gusto ni Van Avermaet ang football sa una – at kaibigan siya ng mga Belgian na manlalaro tulad nina Thibaut Courtois ng Chelsea at Jan Vertonghen ng Tottenham – nananatili ang kanyang hilig sa pagbibisikleta.
‘I was a big fan of Peter Van Petegem and Johan Museeuw because they were good in the Classics, which is the most important races in Belgium,’ he says.
‘Nagustuhan ko rin si George Hincapie. Maganda ang istilo niya sa bike at palaging pumupunta rito para sa Classics.’
Natatandaan ni Van Avermaet ang eksaktong sandali na nagbago ang isip niya at nagsimulang tumuon sa pagbibisikleta bilang potensyal na karera.
‘Ang boyfriend ng kapatid ko [Glenn D’Hollander] ay nakasakay kay Van Petegem sa Lotto kaya nagkaroon ng kaunting koneksyon doon. Naaalala kong nanonood ako ng karera ng Van Petegem sa Tour of Flanders noong 2003 nang kasama ko ang aking kapatid na babae.
‘Ito ang unang pagkakataon na naging ganoon ako kalapit sa mga sumasakay. Ako ay tungkol sa 18 at ito ay ang unang tunay na sandali kapag nagsimula akong gustong sumakay sa aking sarili. Nakita ko ang celebration party pagkatapos niyang manalo sa Flanders at naisip ko, “Baka maging ganyan din ako.”’
Si Van Avermaet ay may likas na talento para sa isport. Inihatid ako ni Glenn D'Hollander sa mga rides at sinabi niya, "Siguro mas mabuting magsimula kang sumakay sa mga kumpetisyon dahil medyo nasasaktan mo ako." Kaya't sumali ako sa isang maliit na koponan at iyon kung paano ako nagsimula.
‘Noong 18 ako ay nanalo ako ng ilang karera. Ngunit sa antas na wala pang 23 taong gulang ay nanalo ako ng maraming karera, halos 12 karera sa isang taon.
‘Hindi ako nagkaroon ng matataas na layunin. Nag-eenjoy lang ako. Ngunit pagkatapos ay inalok ako ng kontrata [sa koponan ng Predictor-Lotto] kaya sa ikatlong taon ko pa lamang ng pagbibisikleta ay nakikipagkarera ako sa mga propesyonal.’
Ang kanyang mabilis na pagtaas ay nagdulot ng magagandang inaasahan sa isang bansang puno ng pagbibisikleta. 'Nanalo ako ng limang karera sa aking unang taon, kabilang ang isang yugto sa Tour of Qatar, ngunit pagkatapos ay dumating ang higit pang presyon dahil iniisip ng mga tao na ikaw ang susunod na Greg LeMond o mananalo sa Tour of Flanders. Sa Belgium, sinusundan ka ng mga tao sa balita sa lahat ng oras.’
Ang kanyang tagumpay na taon ay dumating noong 2008 nang manalo siya ng points jersey sa Vuelta a España sa kanyang unang Grand Tour, sa edad na 23. 'Naabot ko ang isang mataas na antas nang napakabilis upang maisip ko ang aking sarili sa loob ng ilang taon, may edad na 25, nanalo ng malaking Classic at may malaking karera.
‘Ngunit mas naging mabagal ang mga pangyayari. Naglaan ako ng oras para mag-mature. Palagi akong umuunlad ngunit hindi ito palaging nakikita sa aking mga resulta. Ako ay ikawalo sa Flanders noong 2008 at akala ko ay mananalo ako nito balang araw, ngunit hindi pa rin.
‘Kaya matagal na at maraming trabaho, pero siguro kaya nag-enjoy ako. Ang mga lalaking tulad ni Tom Boonen ay nanalo sa lahat sa edad na 25 at maaaring mahirap mapanatili ang antas na iyon. Sa akin ito ay isang mas mabagal na paglalakbay sa tuktok, ngunit sa wakas ay ako na ang gusto kong puntahan.’
Mga pangarap sa paglilibot
Ang unang lasa ni Van Avermaet ng glamour ng Tour de France ay dumating noong 2009, ngunit ito ay isang nakakadismaya na karanasan.
‘Hinahalo ko ang aking sarili sa mga sprint ngunit hindi ako nagkaroon ng pagkakataong manalo sa isang yugto. Dumating ako sa Paris nang hindi ako nasa unang linya ng karera. Nilaktawan ko ang ilang Tour at bumalik noong 2014 noong nasa Yorkshire ito.
‘Mula sa sandaling iyon nagsimula akong mahalin muli ang Tour. Pumapangalawa ako sa Sheffield, sa likod ni Vincenzo Nibali, at ilang beses akong malapit sa dilaw
jersey at panalo sa entablado.’
Ang una niyang panalo sa Tour stage ay dumating noong sumunod na taon, sa 198.5km medium mountain stage mula Muret hanggang Rodez. ‘Nang matalo ko si Sagan sa sprint, iyon ang sandaling gumawa ako ng malaking hakbang mula sa pagiging isang mahusay na rider tungo sa isang nangungunang rider.
‘Biglang parang posible ang lahat. Nakagawa ako ng pagkakaiba sa pagitan ng pagiging pangalawa o pangatlo at pagkapanalo. Ito ay isang mahirap na sprint, puno ng gas, at ginawa ko ang lahat ng mali ngunit kahit papaano ay nanalo ako.’
Ang paghahanda sa Tour ni Van Avermaet ay nahadlangan ng mga akusasyon ng doping. Noong Abril 2015, humiling ang Belgian na mga awtoridad sa pagbibisikleta ng dalawang taong pagbabawal matapos siyang akusahan ng paggamit ng cortisone Diprophos at isang fortified na gamot sa sanggol na tinatawag na Vaminolact.
Ngunit sa loob ng isang buwan ay napawalang-sala siya, na napatunayang mayroon siyang reseta para sa cortisone upang gamutin ang isang problema sa takong at hindi kailanman gumamit ng Vaminolact.
‘Ito ang isa sa pinakamahirap na yugto ng buhay ko. May dumating akong anak. Nakabili ako ng bahay. Nang tanungin nila ako, kailangan kong magkaroon ng hard mentality para harapin ito.
‘Para itong baliw ng Belgian press. Pero alam kong wala akong ginawang mali at lagi kong sinasabi na malilinawan ang lahat at makikipagkarera ulit ako. Iyon ang nagpatuloy sa akin. Sa tingin ko ito ay nagpalakas sa aking ulo.’
Noong 2016, bumalik si Van Avermaet sa Tour, na nanalo sa Stage 5, isang 216km medium mountain stage mula Limoges hanggang Le Lioran, at na-claim ang yellow jersey sa loob ng tatlong araw.
‘Bukas ang karera dahil ayaw ng mga GC na ihagis ang kanilang mga card sa mesa nang napakaaga, kaya magandang pagkakataon iyon para makasama sa break.
‘Buong gas lang ang sinasakyan ko. Si Thomas [De Gendt, ng Lotto Soudal] ay kasama ko sa break at sinabi niya, "Sasakay ka ba buong araw nang ganito?" Sabi ko lang, “Oo, malamang.”
‘Ako ay humiwalay sa aking sarili sa huling 17km. Mahal na mahal ko ang tatlong araw na iyon sa dilaw.’
Daan sa Rio
Nauna sa Rio 2016 Road Race, ang pangunahing layunin ng Belgian ay patahimikin ang kanyang ama: 'Nagpunta ang aking ama sa 1980 Olympics sa Moscow at lagi niyang binibiro na hindi ako mas mahusay kaysa sa kanya dahil hindi ko talaga siya kailanman. naging Olympics.
‘Pumunta ako sa London 2012 ngunit hindi ito maganda para sa akin kaya nagpasya ako sa susunod na ibibigay ko ang lahat.’
Sa pagtatapos ng 237.5km course, natalo niya sina Jakob Fuglsang ng Denmark at Rafal Majka ng Poland sa huling sprint sa kahabaan ng Copacabana beach para makakuha ng ginto.
‘Medyo sinuwerte ako dahil nag-crash si Nibali at ang iba pang climber kanina, pero iyon ay pagbibisikleta. Sa huling ilang kilometro, ito ay higit na tungkol sa hindi pagkabigo.
‘Naisip ko, “Imposibleng hindi ko ito gagawin. Ito ay isang beses-sa-buhay na pagkakataon.”’
Ang kanyang mga pagdiriwang ay hindi eksaktong kaguluhan: ‘Pumunta kaming lahat sa isang restaurant para sa hapunan. Sa totoo lang, pagod na pagod ako.
‘Kinabukasan nakahiga lang ako sa kama, pero isa itong malaking tagumpay para sa akin. Pagkaraan ng ilang araw, nanood ako ng iba pang sports tulad ng swimming at tennis.
‘Naglakad lang ako papunta sa swimming area. Kung dinala ko sana ang mga swimming trunks ko ay tumalon na ako sa pool. Walang nagsuri sa akin.’
Pagiging number one
Kasabay ng pag-ihip ng hangin sa hardin ng Van Avermaet, lumipat kami sa loob ng kanyang istilong Scandinavian na sala kung saan itinuro niya ang gintong trident na tropeo na napanalunan niya sa Tirreno-Adriatico noong nakaraang taon. ‘Talagang ito ang pinakaastig na tropeo,’ sabi niya.
Ang nakamamanghang tagumpay ng Belgian sa taong ito ay higit na kapansin-pansin dahil nabali ang kanyang bukung-bukong noong Nobyembre. ‘I was out for one month pero siguro nakatulong ito para maging fresher ako.
‘Nagsimula ako ngayong taon sa Valencia at Oman kung saan maganda ang mga resulta ko ngunit hindi super, pagkatapos ay nagkaisa ang mga bagay sa Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem at Roubaix.’
Ang kanyang tagumpay sa Paris-Roubaix ay nangangailangan ng isang magiting na laban matapos siyang makaranas ng sirang derailleur may 100km pa.
‘Nagkaroon ng kaunting stress ngunit patuloy akong naniniwala na makakabalik ako. Ang Roubaix ay isang karera kung saan maaari kang makabalik ngunit makakarating ka pa rin. Alam kong kaya kong manalo sa sprint [mula sa isang grupo ng lima, kasama sina Zdenek Stybar at Sebastian Langeveld] at nagawa ko.
‘Nag-party kami dahil malaking tagumpay din ito para sa BMC – ang unang Monumento para sa kanila at para sa akin.’
Buoyed sa pamamagitan ng kanyang stellar form, tumututok siya ngayon sa mga tagumpay sa entablado sa Tour. 'Ang ilang mga araw ay mga bundok at mga sprint, ngunit isang bagay sa pagitan ay mabuti para sa akin.
‘Ang isang rider na tulad ko ay kailangang pumunta sa Tour. Hinding-hindi ko matatalo si Froome sa pag-akyat sa bundok ngunit kailangan kong makasama sa Tour dahil binibigyan ako nito ng halaga bilang rider.’
Naagaw din ng pansin niya ang World Road Race Championships sa Bergen ngayong taon. 'Si Richmond [Virginia, noong 2015] ay isang malaking pagkakataon para sa akin dahil ito ay isang kurso na may mga batong bato at maikling pag-akyat, ngunit ginulo ko ito.
‘Isa itong magandang kurso para sa isang Classics rider ngayong taon. Sa tingin ko, higit sa 260km ako ang isa sa pinakamabilis kaya maaaring hindi ako ang paborito ngunit mayroon akong magandang pagkakataon.’
Aminin ni Van Avermaet na hindi niya itinatago ang lahat ng kanyang jersey at tropeo ngunit may isang race jersey na gusto niyang i-frame sa kanyang wall.
‘Ang Flanders ang pinakamahalagang layunin para sa aking karera. Para sa aking istilo ng pagsakay, isa ito sa mga pinakamadaling karera na manalo ngunit hindi ko pa ito nagawa hanggang ngayon.
‘Kailangan itong mangyari isang taon. Akala ko this year na pero maghihintay ako. Gusto kong manalo rin sa Amstel o Liège-Bastogne-Liège ngunit wala sila sa malaking listahan.
‘Flanders ang hinahabol ko. Alam ko na ngayon na kung maghihintay ako sa tamang panahon, darating iyon.’
Greg Van Avermaet sa…
…Ang una niyang bike
‘Ang una kong road bike ay isang asul na Giacomelli. Nang maglaon, nakakuha ako ng GT bike nang magsimula akong makipagkarera. Ngunit ang aking unang bisikleta ay isang Concorde noong ako ay anim o pitong taong gulang. Maganda ang pagkakahawak nito para maitulak ako ng tatay ko sa tamang direksyon at wala ako.’
…Belgian fans
‘Kung ikaw ay isang siklista, kinukuha ka ng mga tao at kinukunan ang iyong larawan. Minsan nakakatuwa dahil alam mong nag-eenjoy ang mga tao pero minsan kapag gusto mo lang mapag-isa kasama ang pamilya, mahirap. Ngunit pansamantalang iniiwan ako ng mga tao maliban kung titigil ako para sa hapunan.’
…Pamilya
‘Noon pa man ang pinakamalakas kong punto na umuwi at makasama ang aking pamilya at magkaroon ng ilang sandali upang makapagpahinga nang walang sumisigaw sa aking pangalan. Ang pagbibisikleta ang hilig ko pero dito ako makakabalik sa lugar kung saan kaya kong maging sarili ko.’
…Mga Libangan
‘Palagi kong sinusubukang pumunta sa isang laro ng football sa England bawat taon. Ito ay nagiging mas madali dahil pagkatapos ng ilang mga tagumpay ay nakikita ako ng mga tao bilang mas mahalaga upang makakuha ako ng mga tiket! Ang isa ko pang hilig ay ang aking Vespa. Mas kaunti na akong nakasakay dito simula nang ipanganak si Fleur pero balang araw makakasakay tayo dito.’
…Grand Tours
‘Hinding-hindi ako mananalo sa Tour de France ngunit makakakuha ako ng mga panalo sa entablado. Ang Giro ay mahirap pagsamahin sa Classics dahil ito ay nasa aking panahon ng pahinga. Ang Vuelta na gagawin ko ng ilang beses sa hinaharap ngunit sa ngayon ay nakatuon ako sa Tour dahil ito ang pinakamalaking karera sa mundo.’
pinakamahuhusay na bit ngGVA
Nakapili ang world number one ng Belgium ng tatlong career highlight
2016 Tour de France
‘Ang ibig sabihin ng Panalong Stage 5 ay mayroon akong dilaw na jersey sa loob ng tatlong araw. Nararamdaman mo ang malaking responsibilidad na ito kapag isinusuot mo ito. Lahat tayo ay parang mga bata pa rin at ang dilaw ay isang uri ng regalo – ang pinakamagandang regalo na maaari mong makuha bilang isang siklista.’
2016 Olympic Road Race
‘Alam ko na na ang pagiging Olympic champion ang magiging pinakamataas na tagumpay ng aking karera. Ang Paris-Roubaix ay cool ngunit ang Olympics ay palaging magiging pinakamalaking alaala at nasiyahan ako sa bawat minuto nito.’
2017 Paris-Roubaix
‘Natutuwa akong makita ang dami kong natutunan. Sinusundan ko ang iba pang mga sakay nang higit pa kaysa sa ginawa ko sa Flanders noong nakaraang taon at inilagay ko ang aking mga pagsisikap kapag kailangan ko. Nagbago iyon at sa wakas ay nakuha ko na ang Monumento na gusto ko.’
