Opisyal na pinakamataas na pass sa Europe, ang Col de l'Iseran ay nakakatakot na pag-asa para sa mga organizer ng karera tulad ng para sa mga rider
Ang karera sa pinakamataas na mountain pass sa Europe ay hindi para sa mahina ang puso. Hindi rin ito ang pinakamadaling bagay sa mundo na mag-ayos ng logistik, na napakalaking paraan upang maipaliwanag kung bakit huling na-feature ang 2, 770m-high na Col de l'Iseran sa Tour de France noong 2007.
High time na ginamit ulit ito ng Tour? Buweno, ang mga tagapag-ayos ay nasunog na noon pa: kahit na sa kasagsagan ng tag-araw, ang Iseran ay madalas pa ring may niyebe sa tuktok, at noong 1996 kinailangan itong ihulog mula sa ruta sa huling minuto, kasama ang Col du Galibier, dahil sa masamang panahon.
Sa kabuuan, pitong beses lamang na matagumpay na naitala ng Tour ang summit sa kasaysayan ng karera. Malinaw na karapat-dapat ang Iseran na ituring bilang isang bagay na medyo espesyal.
Hitting new heights
Belgian Félicien Vervaecke ang nangunguna sa summit noong unang ginamit ng Tour ang pag-akyat noong 1938.
Hanggang sa puntong iyon ang pinakamataas na pag-akyat ay ang Galibier sa 2, 556m – ito ay bago ang pagtatayo ng kalsada na nagpapataas sa tuktok ng Galibier sa 2, 645m.
Gayunpaman, dahil sa katayuan ng Iseran bilang pinakamataas na pasado sa Europe, sigurado na ang korona nito.
Isa pang Belgian, si Marcel Kint, ang mananalo sa yugtong iyon noong 1938 sa pagitan nina Briançon at Aix-les-Bains – ang una niya sa tatlo sa taong iyon – ngunit ang karera ay maaalala bilang battle royal sa pagitan ng Vervaecke at Gino Bartali ng Italya, kasama si Bartali sa huli ay nangunguna sa Paris na may halos 20 minutong kalamangan laban sa Vervaecke.
Bumalik ang karera sa Iseran noong sumunod na taon, sa pagkakataong ito para sa kauna-unahang mountain time-trial ng Tour.
Nagsimula ang entablado sa kalagitnaan ng 'maiksi' na bahagi ng pag-akyat - mula Bonneval hanggang timog - at natapos sa pagbaba sa Bourg-Saint-Maurice sa kabuuang distansya na 64km.
Na parang hindi iyon sapat na mahirap, ang pagsubok na ito laban sa orasan ay na-sandwich ng dalawang iba pa sa isa sa sikat na 'triple-stage' na araw ng Tour noon: tatlong yugto na ginanap sa isang araw – sa kasong ito a 126km circuit sa paligid ng Briançon, na sinusundan ng Iseran mountain TT, na sinusundan ng isa pang 104km mula sa Bourg-Saint-Maurice hanggang Annecy.
Hindi ito ang unang triple stage sa 1939 Tour na iyon. Ang mga yugto 10a, 10b at 10c ay naganap sa isang araw lamang noong nakaraang linggo, at ang mga rider ay mayroon pa ring back-to-back na 'double stages' na dapat abangan bago matapos ang karera sa Paris - apat na yugto sa huling dalawang araw.
Nanalo ang Sylvère Maes ng Belgium sa Iseran TT stage, at nagpatuloy upang tapusin ang karera sa dilaw, ang kanyang pangalawang panalo sa Tour, na nanalo rin noong 1936.
Dobleng problema
Kamakailan lamang, nanguna si Yaroslav Popovych sa tuktok ng Iseran nang itampok ito nang maaga sa Stage 9 ng 2007 Tour.
Simula sa Val d'Isère sa hilaga, ang entablado ay tumataas sa Iseran bago ang 50km na pagbaba sa paanan ng Col du Télégraphe, pagkatapos ay ang double-whammy ng Télégraphe at Galibier bago matapos sa Briançon.
Ang entablado ay napanalunan ni Mauricio Soler ng Colombia, ang kanyang pagsisikap ay malaki ang naitutulong upang makuha niya ang King of the Mountains jersey makalipas ang dalawang linggo sa Paris.
‘Naaalala ko iyon,’ sabi ng 20-anyos na si Alex Braybrooke sa Cyclist sa telepono mula sa Provence.
‘Isa ito sa mga unang alaala ko sa Tour de France – ang taon na nagsimula ito sa London.’
Literal na kalahating buhay na ang nakalipas para kay Braybrooke, na nakatira ngayon sa timog ng France, na nakikipagkarera para sa French division-one outfit na AVC Aix-en-Provence.
Tulad ng 2007 Tour peloton, si Braybrooke ay bahagi ng 126-strong bunch na humarap sa Col de l'Iseran halos mula sa baril sa pambungad na yugto ng Tour de Savoie nitong Hunyo, isang limang yugto ng karera ng UCI 2.2 na, gaya ng ipinahihiwatig ng pangalan nito, ay nagaganap sa Savoie at Haute-Savoie sa French Alps, malapit sa hangganan ng Italy.
Ang pagharap sa isang 48km na haba na pag-akyat ay magiging kawili-wili sa pinakamahusay na mga oras, kahit na hindi papansinin ang katotohanan na ito ay dumating sa simula ng isang mahirap na apat na araw na karera (oo, isa sa mga araw ay may kasamang dalawang yugto, tulad ng ginagawa ng Tour de France noon).
Factor sa UCI Pro Continental competition sa anyo ng Italian Androni Giocattoli team, 'fresh' sa likod ng pagsakay sa Giro d'Italia, at ang French Fortuneo-Vital Concept squad, na patungo sa Tour de France sa sumunod na buwan, at makikita mo kung bakit sinabi ni Braybrooke na nakita niyang 'nakakatakot' ang pag-asam ng karera.
'Noong gabi bago ko ito iisipin sa aking isip bilang isang 20km na pag-akyat sa simula, at pagkatapos ay halos 10km ng patag hanggang sa Val d'Isère, at pagkatapos ay isang 16km na pag-akyat sa tuktok mula doon, ' paliwanag ng British rider.
'At sa katunayan, may mga sariwang paa na kasama nito sa pagsisimula ng karera, hindi masyadong masama ang unang 20km na iyon, dahil napakalawak ng kalsada, at medyo gumugulong.
Nauna si Braybrooke sa Iseran sa unang grupo, bagama't marahil hindi nakakagulat na naging maayos siya.
Ang mga pista opisyal ng Campervan sa France noong bata pa siya ay kadalasang dinidiktahan ng mga pag-akyat na nabasa niya.
'Mayroon akong aklat na ito ng mga pag-akyat, at kapag nagbakasyon kami sa Alps, kukumbinsihin ko ang aking mga magulang na huminto at magkampo malapit sa mga bundok na nabasa ko para masakay ko sila – kahit na ang Iseran ay hindi kailanman isa sa mga iyon.'
Daan? Anong daan?
Ang pagharap sa pag-akyat mula sa hilaga, pataas sa mas mahabang ruta nito, tulad ng ginawa ng Tour de Savoie, ay huling ginawa ng Tour de France noong 1992, nang ibagsak ni Claudio Chiappucci ang paborito ng mga French housewives na paborito ni Richard Virenque.
Ito ang nagbigay ng pambuwelo para sa kanyang epikong solong tagumpay sa Sestriere, na naalala lalo na sa dami ng mga tagahanga – marami sa kanila ang tuwang-tuwa na mga Italyano, na nagpapasaya sa sarili nila – at ang kabaliwan ng Chiappucci at ang mga camera na motorsiklo ay halos gumiling huminto na may kaunting pag-asa na makita ang daan sa harap nila.
Pagkatapos dumaan sa isang serye ng mga tunnel sa tabi ng mga lawa sa Tignes at Le Chevril, ang ski-resort-town ng Val d'Isère ay kung saan talaga nagsisimula ang pag-akyat, na may average na gradient na 6% kumpara sa mas mababaw. 4.1% average sa buong 48km.
'Nakasakay ako sa Ronde de l'Isard noong unang bahagi ng taon, at umakyat kami sa Port de Pailhères, na siyang unang pagkakataon na umakyat ako ng higit sa 2,000m sa isang karera.
‘Ito ay malinaw na 2, 770m. Hindi ko alam kung ano ang aasahan. I don't think I've ever got that high even in a car!' natatawang sabi ni Braybrooke.
‘Hindi ko alam kung ano ang mangyayari sa mga binti ko, pero okay lang, actually. Ang ganda ng porma ko.’
Braybrooke ay nagtapos ng pambihirang ika-26 sa Tour de Savoie, na minarkahan ang isa pang hakbang sa kanyang paglalakbay tungo sa pagiging isang pro rider – isang paglalakbay na hindi magiging posible nang walang tulong pinansyal mula sa Dave Rayner Fund.
‘Hindi ko magagawa ang ginagawa ko kung wala ang pondo,’ sabi niya. ‘Napakahirap ibase sa ibang bansa bilang rider; ang pondo ay nagbibigay ng financial lifeline na kailangan mo.’
Ang isang dating benepisyaryo ng Dave Rayner Fund ay si Dan Martin, na ngayon ay sumakay para sa Quick-Step Floors at nagtapos sa ika-anim sa pangkalahatan sa Tour de France ngayong taon (napanalo rin niya ang Tour de Savoie noong 2007).
Ang isa pang benepisyaryo ng pondo ay si Tao Geoghegan Hart ng Team Sky, na pumangalawa sa Tour de Savoie noong nakaraang taon.
Tiyak na nakakakuha ang Iseran ng thumbs up mula kay Braybrooke, kung gayon, bagama't saglit siyang nagulat nang sabihin namin sa kanya na muling binuksan ang kalsada para sa tag-araw isang linggo bago niya ito pinatakbo.
‘Hindi naman masyadong masama. May isang tao, sa isang lugar, marahil alam na magiging OK para sa amin na sumakay dito, kaya marahil ay pag-isipan nilang gamitin ito muli sa Paglilibot sa lalong madaling panahon…'
