Nanalo si Felice Gimondi sa lahat ng tatlong Grand Tours ngunit ang taong iginagalang sa kanyang biyaya ay mapagpakumbaba din sa pagkatalo
Nakaupo ang eleganteng Italian cyclist na si Felice Gimondi sa ilalim ng lilim ng isang stone colonnade sa 16th century Lazzaretto square sa Bergamo, Lombardy. Para sa mga taong naglalakad sa unang bahagi ng sikat ng araw ng tag-araw, maaaring mapagkamalan si Gimondi na isa pang mahusay na ayos na Italian retiree na kuntentong yumakap sa la dolce vita. Ngunit kalahating siglo na ang nakalilipas sa taong ito, sa edad na 22, nakipaglaban si Gimondi sa 4, 177km ng sakit at pagdurusa upang maangkin ang isang hindi malamang na tagumpay sa 1965 Tour de France sa kanyang unang taon bilang isang pro siklista. Ang tagumpay ay nagpasiklab ng isang kahanga-hangang karera kung saan nanalo rin si Gimondi ng tatlong titulo ng Giro d'Italia (1967, 1969 at 1976), ang Vuelta a Espana (1968), Paris-Roubaix (1966), ang World Road Race Championships (1973) at Milan -San Remo (1974). Siya ang unang Italyano na nanalo sa lahat ng tatlong Grand Tours at isa sa tatlong rider na nanalo sa nangungunang limang karera sa pagbibisikleta (lahat ng tatlong Grand Tours, kasama ang World Road Race at Paris-Roubaix), kasama ang kanyang kontemporaryong Eddy Merckx at, mamaya, Bernard Hinault.
Ngayon ay mukhang tanned at malusog si Gimondi sa edad na 72. Ang kanyang kulay pilak na buhok at mahaba at magagandang paa ay nagbibigay sa kanya ng patrician air. Kapag nagsimula kaming magsalita tungkol sa kanyang karera, ang kanyang kumikislap na mga mata at malalim na chuckles ay nagpapahiwatig na pinahahalagahan niya pa rin ang bawat sandali ng kanyang buhay sa pagbibisikleta. Halos wala na akong panahon para ipahayag na ako ay mula sa isang British cycling magazine bago siya nagsimula sa isang kusang pagpapahalaga sa mundo ng British cycling na nag-iwan sa aming tagasalin na si David na desperadong sinusubukang makahabol, tulad ng isang pagod na rider na nagtatangkang manghuli ng isang Felice Gimondi humiwalay.
‘Ang Britain ay isa na ngayong kahanga-hangang bansa sa pagbibisikleta at labis akong humanga sa ginagawa ng bansa,’ panimula niya. 'Nakarinig ako ng magagandang bagay tungkol sa British Cycling school, at kung paano binibigyan ng tatlo hanggang apat na taon ng pagsasanay ang mga batang rider upang tulungan silang umunlad. Kung gustong malaman ng mundo ang tungkol sa lakas ng pagbibisikleta sa Britain kailangan mo lang panoorin ang Tour de France noong nakaraang taon sa Yorkshire. Ito ay hindi kapani-paniwala.’
Ang tagasalin ay buong kabayanihang nananatili, ngunit si Gimondi ay nangunguna, na nagpahayag na gusto niyang gamitin ang panayam na ito upang batiin si Sir Bradley Wiggins na swertehin sa kanyang Hour world record na bid (matagumpay na nangyari) at Sana ay makamit ni Chris Froome 'bawat tagumpay' sa Tour de France. 'Gusto ko rin si Mark Cavendish, na isang kamangha-manghang sprinter,' idinagdag niya, habang sa wakas ay isinara ni David ang puwang at - sa makasagisag na pagsasalita - nag-tag sa gulong sa likod ni Gimondi. Si David ay nasa isang mahirap ngunit nakakaaliw na oras. 'Pinaalala sa akin ni Cavendish ang dati kong kasamahan sa koponan na si Rik Van Linden [ang Belgian rider na nanalo sa klasipikasyon ng mga puntos noong 1975 Tour de France] dahil sa huling pagsabog sa huling metro nang doble ang bilis niya sa iba.' Gimondi gesticulates at gumagawa ng isang whooshing sound, kitang-kita na natutuwa sa pag-iisip ng Cavendish sa buong daloy.
Pagkatapos ng ilang minutong pagsasaya tungkol sa pagbibisikleta sa Britanya, may tila ulap na bumagsak sa mukha ni Gimondi. 'Marami akong kaibigang Ingles noong ako ay isang siklista at kaya ang pag-uusap tungkol dito ay naaalala ang kuwento ni Tommy Simpson,' sabi niya. Si Simpson, ang 1965 World Road Race Champion ng Britain na namatay mula sa isang cocktail ng amphetamine, alkohol at heatstroke sa Mont Ventoux noong 1967 Tour de France, ay dapat sumali sa koponan ng Salvarani ni Gimondi sa susunod na taon. ‘Yung gabing iyon ang isa sa pinakamasama sa buhay ko. Malinaw na naaalala ko ang araw. Lima o anim kaming nakasakay sa Ventoux at tumalikod na lang ako at nakita ko si Tommy na nahulog 100-150 meters sa likod. Ngunit nakikipagkarera kami at noong massage session pa lang pabalik sa hotel ay napagtanto ko kung ano ang nangyari. Nagsimula na akong makaintindi ng French at may naririnig akong mga usapan. Nang malaman ko ang masamang balita ay nalungkot ako. Naalala ko na parang kahapon lang. I was about to call it quits at uuwi na. Hindi ko nais na magpatuloy.’
Sinabi ni Gimondi na ang talento at ugali ni Simpson ang nagbigay ng ganoong impresyon sa kanya. 'Siya ay isang mabuting kaibigan, isang kamangha-manghang tao, palaging nakangiti, na may mahusay na espiritu. Palagi akong nag-enjoy sa kanyang kumpanya sa panahon ng mga criterium. Sa panahon ng Paglilibot, maraming mga panggigipit - ayokong ma-drop, kailangan kong bantayan ang klasipikasyon - ngunit sa mga pamantayan na masisiyahan ako sa kumpanya ni Tommy. Palagi niya akong tinatrato nang patas at may paggalang. Nami-miss namin siyang lahat.’
Ang delivery boy
Ang paggalang ay mahalaga kay Felice Gimondi. Siya ay ipinagdiriwang para sa kanyang kagandahan sa isang bisikleta (ang British fashion designer at cycling esthete na si Paul Smith ay isang malaking tagahanga) ngunit din para sa kanyang mapagpakumbabang tugon sa tagumpay at ang kanyang likas na biyaya sa pagkatalo. Sa aklat na Pedalare! Pedalare! A History Of Italian Cycling, naalaala ng may-akda na si John Foot kung paano inihalintulad ng mamamahayag ng La Gazzetta Dello Sport na si Luigi Gianoli ang pakiramdam ni Gimondi sa patas na paglalaro at likas na pagnanasa sa etos ng isang English public schoolboy.
Sinabi ni Gimondi na ang anumang personal na katangian ay dapat maiugnay sa kanyang pamilya. Ipinanganak sa Sedrina, 10km hilagang-kanluran ng Bergamo, noong 29 Setyembre 1942, nasiyahan siya sa isang katamtamang pagpapalaki. Ang kanyang ama, si Mose, ay isang tsuper ng trak at ang kanyang ina, si Angela, ang unang postie sa rehiyon na gumamit ng bisikleta. Noong bata pa siya ay hihiram siya ng bisikleta ng kanyang ina - sa una ay palihim at kalaunan nang may pahintulot - upang sumakay sa mga lokal na kalsada. Sa kalaunan, habang lumalakas ang kanyang lakas, pinaalis siya nito upang mag-post ng mga liham sa anumang mga bahay na matatagpuan sa pataas. Ang pilosopiya ng ‘My parents’ ay palaging: palayain ang bata, palayain siya at sundin ang kanyang instincts,’ sabi ni Gimondi.
Kung armado ng kanyang ina si Gimondi ng kanyang unang bike, ang kanyang ama ang nagbigay sa kanya ng kanyang espiritu sa karera. Isang mahilig sa pagbibisikleta, dadalhin ni Mose ang batang Felice sa mga lokal na karera at hindi nagtagal ay lumago ang kanyang hilig sa pagbibisikleta. Hindi niya kayang bilhin ang sarili niyang bisikleta hanggang sa inayos ng kanyang ama ang isang invoice sa trabaho na babayaran sa anyo ng isang bisikleta sa halip na pera.
Ang talento ni Gimondi ay kitang-kita at nagkaroon siya ng mahusay na tagumpay sa mga panrehiyong karera, bagama't hindi niya palaging naaayos ang mga bagay-bagay. 'Naaalala ko na nasa isang solo breakaway malapit dito sa Lombardy at may malaking pag-akyat na gagawin,' paggunita niya. ‘Nag-solo ako pero sa kalagitnaan ay pasimple akong huminto dahil pakiramdam ko walang laman ang mga paa ko. Dumaan ang peloton.’
Ang Italyano ay nasiyahan sa panghabambuhay na pakikipag-ugnayan sa kanyang lokal na manufacturer ng bike na si Bianchi. Natatandaan niyang nakuha niya ang kanyang unang bike mula sa kanila noong 1963. 'Ito ay halos isang linggo bago ang mga world championship para sa mga amateurs at malamang na maganda ako sa isang karera dahil itinatali ko ang aking sapatos at isang boses ang nagsabi sa akin, "Gusto mo ba? sumakay ng Bianchi?" Sabi ko, "Sure I would!" At ginagawa ko pa rin ngayon.’
Noong 1964 ay nanalo si Gimondi sa prestihiyosong Tour de l'Avenir, isang amateur ride na tinitingnan bilang isang lugar ng pagsubok para sa mga magiging kampeon sa Tour de France. Ang kanyang tagumpay ay nakakuha sa kanya ng isang deal sa koponan ng Italian Salvarani. Sa kanyang unang taon ay nagtapos siya sa pangatlo sa Giro d'Italia ngunit hindi inaasahan na sumakay sa Tour sa lalong madaling panahon - pabayaan na manalo ito. Ngunit ang pinuno ng kanyang koponan na si Vittorio Adorni ay napilitang lumabas dahil sa sakit sa tiyan sa Stage 9 at si Gimondi ang nanguna, na tinalo sina Raymond Poulidor at Gianni Motta sa pangalawa at pangatlong puwesto. Sa ruta ay nanalo siya sa 240km Stage 3 mula Roubaix hanggang Rouen, ang 26.9km time-trial sa stage 18 mula Aix-les-Bains hanggang Le Revard, at ang 37.8km time-trial mula Versailles hanggang Paris sa huling araw. Nakatira na ngayon ang kanyang dilaw na jersey sa iconic na simbahan ng Madonna del Ghisallo malapit sa Lake Como.
‘Ang pagkapanalo sa Tour de France ay isang malaking sorpresa,’ sabi niya. 'Ngunit nanalo lang ako sa Tour de l'Avenir, na isang indikasyon na ako ay isang stage racer. Nanalo rin ako sa Giro de Lazio at iba pang mga kaganapan bilang isang baguhan kaya alam ng lahat na ako ay isang mahusay na mangangabayo. Naaalala ko ang magkapatid na Salvarani, na mga sponsor ng team, na nagtanong sa akin kung gusto kong sumakay sa Tour. Ang mga tuntunin ng aking kontrata ay nakasaad na kailangan ko lamang gawin ang isang Grand Tour at nagawa ko na ang Giro. Sinabi ko na uuwi ako at tatanungin ko ang aking ama ngunit ang totoo ay nakapagdesisyon na ako na gusto kong gawin ang Tour. The plan was for me to do just seven or eight days pero siyempre nandoon pa rin ako sa Paris – noon ay napakasaya at may malaking ulo. Iyon ang aking pinaka-espesyal na panalo sa karera sa mga tuntunin ng aking pisikal na pagiging bago at likas.’
Ang Merckx factor
Gayunpaman, ang Giro d'Italia ang nagsilbi ng ilan sa mga pinakamasarap na alaala ni Gimondi. Kumbinsido siya na nanalo siya ng mas maraming Grand Tours kung ang kanyang karera ay hindi tumakbo parallel sa karera ni Eddy Merckx, na nanalo sa Tour noong 1969, 1970, 1971, 1972 at 1974 at ang Giro noong 1968, 1970, 1972, 19743 at 1973. 'Ako pa rin ang may hawak ng record para sa bilang ng mga podium sa Giro, na nagpapalaki sa akin,' sabi ni Gimondi. 'Walang ibang tao na tumayo sa podium ng siyam na beses tulad ng ginawa ko. Kahit na ang aking karera ay tumakbo parallel kay Eddy Merckx, na sumakal sa akin sa ilang Giros, nanalo ako ng tatlong Giros. Ngunit sa palagay ko kung wala si Merckx sa aking pinakamahusay na mga taon ay nanalo sana ako ng limang Giros at dalawang Tours de France tulad ng Fausto Coppi. Sa panahon ng aking karera, nanalo si Eddy ng limang Giros at limang Tours kaya sa tingin ko posible ito.’
Inihayag ng Gimondi na, sa kabila ng kanilang tunggalian, palagi siyang matalik na kaibigan ni Merckx. 'We were very close, yes,' sabi niya. 'Ngunit lagi kong sinasabi na mas mahusay na manalo nang walang Merckx kaysa sa pumangalawa sa Merckx. Ayan yun. Simple.’
Sinasabi ng Italyano na 'espesyal' ang kanyang unang tagumpay sa Giro ngunit lalo niyang ipinagmamalaki ang kanyang huling panalo sa Giro noong 1976. 'Ako ay 33 taong gulang at kinailangan kong harapin ang iba pang rider tulad nina Francesco Moser, Fausto Bertoglio at Johan De Muynck.
Hindi ako ang parehong rider kaya kailangan ko ng tunay na pamamahala sa lahi. Sa wakas ay nakita ko ito nang talunin ko si De Muynck sa huling pagsubok sa oras [sa Stage 22] kaya ito ay isang espesyal na panalo.' Ang cherry sa itaas ay tinalo si Eddy Merckx sa 238km Stage 21 na natapos sa kanyang lokal na bayan ng Bergamo.
Para kay Gimondi, napakalaki ng antas ng suportang natanggap niya mula sa mga lokal noong Giro. 'Naaalala ko noong mga pagsubok sa oras na halos hindi ko makita ang daan. Nasa harapan ko ang mga tagahanga at pagkatapos ay magbubukas ang isang puwang sa mismong sandali na lumapit ako sa kanila. Kaya kong umikot sa mga liko dahil alam ko ang mga kalsada. Ngunit naaalala ko minsan ang isang photographer na sinusubukang kunan ako mula sa lupa ay hindi nakaalis. Napilitan akong tumalon sa kanya gamit ang front wheel ko pero nalampasan ng gulong ko sa likod ang mga paa niya.’
Nang hiniling na alalahanin ang kanyang unang alaala ng Giro, ang Italyano ay nakaisip ng isang nakakagulat na sagot. 'Sa isa sa aking unang Giros Eddy Merckx ay malakas na sumakay at sa gabi ang mga sponsor ay pumunta sa aking silid upang sabihin na gusto nilang umatake ako sa susunod na araw. Masyado akong na-pressure, halos hindi ako makahinga at nawalan ako ng pitong minuto sa Merckx noong araw na iyon. Noong nahihirapan ako sa pag-akyat, may tatlong lalaki sa aking kaliwa at tatlong lalaki sa aking kanan na mula sa parehong paaralan bilang ako bilang isang lalaki. Umiiyak sila dahil nalaglag ako at umiyak na rin ako. Noon ko lang naalala na umiyak ako sa isang karera. Hindi ako umiyak pagkatapos ng isang karera dahil ang resulta ay pinal. Ngunit ang makita ang aking mga kaibigan na sobrang sama ng loob ay isang kakila-kilabot na pakiramdam.’
Sa tuktok ng mundo
Isang mahuhusay na all-rounder, nanalo rin si Gimondi sa Paris-Roubaix noong 1966 – sa pamamagitan ng apat na minuto pagkatapos ng 40km solo breakaway. Noong 1973 inangkin niya ang World Road Race Championships sa isang 248km na kurso sa Barcelona. At noong 1974 nanalo siya sa Milan-San Remo. 'Ang paborito kong isang araw na panalo ay ang World Championships dahil iniisip ng lahat na ako ang pangalawa sa araw na iyon. Ngunit matapos akong matalo sa maraming karera, sa tingin ko ay tinulungan ako ng Merckx na manalo sa karerang iyon. Hindi ito sinasadya ngunit nasa isang maliit na grupo kami sa dulo at maaga siyang umatake at pinilit si Freddy Maertens na maglunsad ng mahabang sprint na hindi niya kayang hawakan. Dahil doon kaya kong manalo. Alam kong naubusan din ng enerhiya ang Merckx noong araw na iyon.’
Intelligence ay kasinghalaga ng talento para kay Gimondi. Isusulat niya ang mga numero ng jersey ng kanyang mga karibal sa kanyang guwantes upang malaman niya kung sino ang dapat niyang bantayan at masubaybayan kung sino ang nagsusumikap sa pamamagitan ng umbok ng mga ugat sa kanilang mga binti. 'Totoong titingnan ko ang mga ugat sa mga binti ng mga tao,' pag-amin niya. ‘Ngunit malalaman mo rin mula sa oras ng kanilang reaksyon sa isang pag-atake kung bumubuti o bumababa ang kanilang kondisyon.’
Si Gimondi ay sumakay sa isang panahon kung kailan normal na mag-ipit sa isang makatas na steak bago ang mga karera. 'Tatlong oras bago ang karera ay mag-aalmusal ako ng steak na may kanin. Sa panahon ng karera ito ay karaniwang mga sandwich na may karne, pulot o jam o isang crostata na may marmalade.’ Sinabi niya na ang pinakamahabang yugto na naranasan niya ay 360km ang haba, sa Tour de France. 'Ang ilang mga yugto ng Giro ay masyadong mahaba kaya ikaw ay kakain ng steak para sa almusal sa 4am. Isang araw sumakay ako mula 7am hanggang 5pm kaya nasa kalsada ako ng 10 oras.’
Pagkatapos ng 158 propesyonal na tagumpay, nagretiro si Gimondi noong 1978 sa kalagitnaan ng Giro dell’Emilia. Bumubuhos ang ulan, siya ay 36 taong gulang at - medyo simple - sapat na siya. Sa kanyang pagreretiro ay nagtayo siya ng isang insurance business at patuloy siyang nagtatrabaho bilang ambassador para sa Bianchi. Sa araw ng panayam na ito, siya ay nasa Bergamo upang i-promote ang Felice Gimondi Gran Fondo, masayang tumatanggap ng mga selfie kasama ang mga tagahanga at nakikipag-chat sa mga amateur riders. 'Napakagandang makita ang napakaraming siklista na tumatangkilik sa sport na ito,' sabi niya.
Pagkatapos ay narinig kong may sinabi si Gimondi tungkol sa isang ‘maratona’, na sinundan ng isang mahaba at maingay na tawa, at pinaghihinalaan kong tapos na ang oras ko. Ngunit sinabi niya na palaging isang kasiyahan na pag-usapan ang tungkol sa kanyang karera sa pagbibisikleta sa sinumang masayang makinig. Sinabi sa akin ni Gimondi na nagbibisikleta siya sa loob ng dalawang oras sa Bergamo Alps kaninang umaga, at umaasa siyang hindi na niya kailangang huminto sa pagsakay. 'Ang pagbibisikleta ay bahagi ng ating DNA,' sabi niya, ang mga mata ay kumikinang muli. 'Ito ay pareho para sa lahat ng mga siklista. Para maganda ang pakiramdam kailangan nating umikot. Kapag lumabas ako para sumakay, para akong malayang tao. At ang pinakamahusay na paraan upang madama ang magandang simoy ng hangin ay alisin ang iyong mga kamay mula sa mga manibela at makipagkarera sa iyong mga braso sa kalangitan. Parang nanalo.’
