Si Yates ay hindi sinasadyang nakapula, si Valverde ang nanalo at si Bouhanni ay nakangisi. Isang pagtingin sa unang linggo ng Vuelta
Dare I say it, ngunit ang unang linggo ng Vuelta a Espana 2018 ay medyo hindi maganda, kahit man lang sa mga karaniwang pamantayan nito. Mainit, masyadong mainit kung minsan, at matigas ang lupain, ngunit kulang ang karaniwang pagpatay sa Iberian.
Simon Yates (Mitchelton-Scott) ang nanguna sa karera, sa kabila ng hindi niya gusto, naging pangalawang rider ng season pagkatapos ng Rohan Dennis (BMC Racing) na nagsuot ng pula ng Vuelta na nagsuot din ng pink sa Giro d'Italia.
Sa pagtatapos ng yugto kahapon sa La Covatilla, unang nagulat si Yates sa pangunguna sa karera at pagkatapos ay bahagyang nadismaya, na ipinagtapat sa ITV na siya ay 'nasa isang sitwasyon kung saan sinabi kong ayoko na'.
Sa pamumuno ng lahi ay may karagdagang responsibilidad. Ang mga pang-araw-araw na presentasyon sa podium ay sinusundan ng isang media scrum at dope test para sa mahusay na sukat. Parang hindi nakakapagod ang pagbibisikleta ng limang oras…
Alam na alam ito ng 26-taong-gulang na hawak ang pink na jersey sa Giro ngayong taon sa loob ng dalawang linggo bago ito mariin na nawala sa dalawang araw na lang ang natitira. Sumasakit pa rin ang sugat na ito at ayaw ni Yates na muling buksan ang sugat.
Ano ang maaaring makatulong ay ang kanyang pangunguna ay maliit, dalawang segundo lamang sa evergreen na si Alejandro Valverde (Movistar), na siya mismo ay isa nang double Vuelta stage winner ngayong taon. Nasa ikatlo ang kasamahan ni Valverde na si Nairo Quintana na sinundan nina Emmanuel Buchmann at Ion Izagirre, na parehong nasa loob ng dalawampung segundo ng lead.
Tumingin si Valverde sa kanyang karaniwang sarili sa mas maliliit na pag-akyat, na nalampasan si Michal Kwiatkowski (Team Sky) sa Caminito del Rey sa Stage 2 at Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) kay Almaden sa Stage 8.
Gayunpaman, nahirapan ang 38-taong-gulang sa mas mahabang pag-akyat at mukhang nakatakdang mawala sa labanan sa GC sa lalong madaling panahon ngunit mukhang nasa magandang kalagayan siya para sa World Championships sa huling bahagi ng buwan. Gaya ng ginawa ni Kwiatkowski na humawak sa race lead sa loob ng tatlong araw bago din kumupas sa mga bundok.
Sa kabila ng dalawang pagtatapos ng summit at ilan pang labanan sa tuktok ng burol, wala pang isang minuto ang naghihiwalay sa Yates sa una at George Bennett (LottoNL-Jumbo) sa ikasampu. Mas malapit na tayong malaman kung sino ang mananalo sa Vuelta kaysa noong nakaraang linggo.
Alam namin ang ilan sa mga malalaking pangalan na hindi mananalo, bagaman. Richie Porte (BMC Racing), halimbawa, ay natalo na ng mahigit isang oras sa pangunguna, na nagbitiw sa kanyang sarili sa mga breakaways sa mga flat stage na idinisenyo para sa mga sprinter.
Sa halip na ang mga pag-akyat, ang mga crosswind ang nagdulot ng pinakamaraming pinsala sa pagbubukas ng linggo. Ang Stage 6 sa San Javier ay tinamaan ng malakas na unos na tumama tulad nina Wilco Kelderman (Team Sunweb) at Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) sa gutter. Sa pagtatapos ng araw, natalo sila ng 1 minuto 44 segundo sa kanilang mga karibal.
Nakakahiya talaga, lalo na para kay Kelderman na nagpatunay sa La Covatilla na isa siya sa pinakamalakas na umaakyat sa lahi. Ginagawa ng payat na Dutchman ang kanyang pinakamahusay na Tom Dumoulin impression habang pinamunuan niya ang isang grupo ng apat na paborito palayo sa iba, na epektibong sumubok ng oras hanggang sa tuktok.
Maraming lupain para bawiin ni Kelderman ang oras ngunit kung maaagaw niya ito mula sa 13 rider na nauuna sa kanya sa GC ay hindi pa nakikita. Ang mga ambisyon ng podium ay maaaring maging mas makatwiran sa ngayon.
Higit pa sa GC, pinatunayan ni Nacer Bouhanni na hindi lang siya isang 'boksingero sa lycra' sa pagkuha ng isang sorpresang panalo sa sprint. Sabi ko sorpresa dahil ang 2018 ay hindi naging isang taon na biniyayaan ng mga tagumpay para sa Frenchman, sa halip ay palagiang pakikipagsapalaran sa publiko sa Cofidis management team at sensationalist na mga headline ng pahayagan.
Kamakailan lamang, sinabing bumagsak si Bouhanni sa pamamahala ng koponan sa Stage 5 ng Vuelta, insulto si DS Jean-Luc Jonrond at sinuntok ang kotse ng team, isang insidente na itinanggi ni Cofidis.
Ang lahat ng ito ay inilibing sa Stage 6 nang si Bouhanni ay kumuha ng unang yugto ng Grand Tour mula noong Vuelta noong 2014.
Habang nagdiriwang si Bouhanni, si Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) ay nakikiramay, na nakakuha ng apat na yugto ng top-10s ngunit wala pang tagumpay.
Siya ay na-outsprint ni Elia Viviani, na-outfox ni Tony Gallopin at na-outsmart ni Valverde na ginawa itong 19 na araw ng karera na walang panalo, ang kanyang pinakamahabang baog na sunod-sunod na 2018 sa ngayon. Nawawalan ba siya ng lakas bago mag-bid para sa pang-apat na magkakasunod na Mundo o naglalaan lang ba siya ng oras upang tamasahin ang araw ng Espanya?
Habang tatapusin ni Sagan ang kanyang pagkabigo, sa kanyang Roubaix cobble o Tour de France green jersey, si Bauke Mollema (Trek-Segafredo) ay mag-iisip kung ano ang kailangan niyang gawin para talagang manalo.
Dalawang beses na naging runner-up sa Vuelta na ito, pumangalawa rin siya sa Classic San Sebastien at kumuha ng podium sa Tour. Sa parehong pagkakataon na malapit nang manalo si Mollema noong nakaraang linggo, tila kulang siya sa taktikal na pagtawid sa linya muna.
Gayundin ang tiyak na hindi masasabi tungkol kay Ben King. Ang American ay nag-iisang nagligtas ng isang kakila-kilabot na season para sa Dimension Data sa kanilang unang dalawang WorldTour na tagumpay ng season pagkatapos ng isang taon na puno ng pinsala, sakit at malas.
Sa Stage 4 hanggang Sierra de la Alfraguara ay mas malakas lang siya kaysa kay Nikita Stalnov (Astana) at sa Stage 9 sa mythical La Covatilla, mas matalino lang siya kaysa kay Mollema, na nakasakay sa isang hindi mahuhuli na tempo mula sa ibaba ng pag-akyat sa itaas.
Para kay King, mukhang maghihintay ka sa buong taon para sa isang tagumpay sa WorldTour at pagkatapos ay dalawa ang sabay-sabay.
