Ang ilang mga sakay ay kilala sa kanilang unang pangalan, ngunit isa lamang ang nakikilala sa unang titik. Kausap ng siklista si Geraint Thomas
‘Nakakain ka na ba ng Byron burger? Ano ang hitsura nito?’ Si Geraint Thomas ay nakatayo sa Piccadilly Gardens ng Manchester, nagtatanong tungkol sa mga burger, at nagsisimula akong isipin na nakagawa kami ng isang malaking pagkakamali. Ang plano ay mamasyal para kumuha ng ilang litrato. Ang katotohanan ay kaka-drag lang namin ng isang payat at patuloy na gutom na gutom na propesyonal na siklista sa isa sa mga pinakakonsentrado at puno ng grasa na mga hot-spot ng restaurant sa Manchester. Nakapaligid sa amin ang mga nag-aabang na sangay ng Pizza Express, Barburrito, Nando's at Byron, tulad ng isang uri ng architectural no-no list ng bawat chain na papatayin ng isang 68kg pro cyclist para makakain, ngunit hindi. Napangiwi ako sa guilt. Ngunit ang inosenteng tanong ni Thomas ay nagbubuod sa hindi nakikitang paghahati sa pagitan ng kanilang mundo at ng ating mundo. Nagtataka kami kung ano ang pakiramdam na sumakay ng 3, 360km sa buong France. Nagtataka sila kung ano ang lasa ng Byron burger.
Masaya kong bibilhin ang Welshman (at, oo, si Thomas ay isang 100% daffodil-waving Welshman, sa kabila ng pagtawag sa kanya ni Chris Froome na 'English' sa kanyang autobiography) ng burger mismo, ngunit nag-aalala ako' Mapapawi ako ng isa sa mga drone ni Dave Brailsford sa aking pagmamaneho pauwi. Sa kabutihang palad, ito ay off-season ng taglamig at sinabi ni Thomas na nasiyahan na siya sa ilang mga burger, kaya naman siya ay naiintriga: pangunahing pananaliksik bago ang taunang burger treat sa susunod na taon. Ang sinumang may mabangis na paghahangad na kumpletuhin ang 20 yugto ng Tour de France na may bali sa balakang, tulad ng ginawa ni Thomas noong 2013, ay maaaring maglakad lampas sa isang burger joint nang hindi nabibitak. At saka, 10.14am pa lang.
'Sa oras na ito ng taon, gusto kong ganap na mag-off at mag-enjoy ng ilang pagkain sa labas – burger, beer, pizza, at mga bagay na hindi mo kinakain sa season, ' sabi ng 29-taong-gulang, na kilala ng mga kapwa niya rider bilang 'G'. 'Lumalabas ako at sinusulit ko ito. Pero nakakatuwa dahil pagkatapos ng ilang linggo ay mataba at masama ang pakiramdam mo kaya handa na akong bumalik sa rehimen ngayon.’
Ang katawan ni Thomas ay parang pinong nakatutok na makina. Maging ang kanyang minamahal na mga Welsh na cake (isang masarap na kawali na inihurnong riot ng taba, asukal at pinatuyong prutas) ay nagtatapon ng spanner sa mga gawa. 'Sa off-season pumunta ka mula sa quinoa at salads sa lahat ng mga calorific na pagkain na ito upang aktwal mong simulan ang pananabik muli ang malusog na bagay. Ito ay kakaiba, alam ko. Ngunit kapag sinimulan mong gawin muli ang malusog na bagay, dahil natikman mo na ang iba pang pagkain, magsisimula kang manabik muli sa masasamang bagay. Ito ay isang patuloy na labanan. Ito ay halos isang mas mababang uri ng pagkagumon sa isang paraan. Alam mong mahusay ka sa pagsasanay kapag iniisip mo, Talagang inaabangan ko ang isang magandang mansanas pag-uwi ko.”’
Mga bag at pang-ahit
Ang 2015 ay isang taon na posibleng makapagpabago ng karera para kay Geraint Thomas. Nanalo siya sa karera sa entablado ng Volta ao Algarve at isang araw na karera ng E3 Harelbeke, nakakuha ng ikatlong puwesto sa Gent-Wevelgem, kahit na tinatangay ng hangin ang kanyang bisikleta, at nakuha ang ika-15 na puwesto sa Tour – ang kanyang pinakamataas na pagtatapos. Siya ay nasa ikaapat na posisyon pagkatapos ng Stage 18 bago ang kanyang walang pag-iimbot na pagsisikap na tulungan si Chris Froome sa isang pangalawang dilaw na jersey sa wakas ay naubos siya. Sinimulan ni Thomas ang season bilang isang napakahalagang tenyente ng Grand Tour at magaspang na panalo ng solong pangangaso ng rider sa isang araw. Ngayon ay malinaw na siya ay
isang posibleng kampeon sa Tour de France sa hinaharap.
Nag-enjoy din si Thomas sa isang espesyal na taon sa pagbibisikleta, na ikinasal sa kanyang partner na si Sara noong Oktubre. Matapos manalo sa E3 Harelbeke, natanggap niya ang kanyang timbang sa beer bilang isang premyo, na bumaba nang husto sa kanyang pagtanggap sa kasal. Sa kanyang magulong stag-do sa Berlin, nagsuot siya ng dragon onesie. Kagagaling lang niya sa kanyang honeymoon - isang siyam na araw na paglalakbay sa buong California, na natapos sa limang araw sa Hawaii.'Ang kasal ay napakatalino ngunit wala akong sariling cake sa kasal,' sabi niya. 'Not that I wouldn't, but when it's your own wedding you just don't get to do all that as it's so hectic. Namiss ko pa ang mago. Nasaktan ako.’
Familiar na mukha
Habang naglalakad kami sa Manchester, hinarang ng lalaki si Thomas para magpa-autograph sa kanyang anak. 'Palagi akong nagulat kung hihilingin ako ng autograph kapag nakasuot ako ng normal na damit,' sabi sa akin ni Thomas. 'Sa isang karera handa kang hingan ng autograph at sa mga kalsada sa Cardiff ay palaging may nagbe-beep o sumisigaw, "Sige, G!" Ngunit noong kami ay nagbabakasyon sa Las Vegas ako at si Sa ay nakaupo sa isang mesa na nagsusugal at ang lalaking ito ay lumapit at nagtanong, "Ikaw ba si Geraint Thomas?" Siya ay isang lalaking British Army. Makalipas ang ilang araw, nasa Alcatraz kami at may nagsabing, “Ikaw ba si Geraint Thomas? Pwede bang magpa-picture?" Hindi ko akalain na isang araw ay may hihingi ng autograph sa Alcatraz.’
Si Thomas, na nakatira sa Nice, ay pumunta sa Manchester para pumirma ng mga kopya ng kanyang bagong libro, The World Of Cycling According To G. Mula sa pinakaunang kabanata, ang kanyang mga pagmumuni-muni sa mga bibshorts (ginawa ka nilang parang 'a Freddie Mercury impersonator'), sa unang pagkakataon na inahit niya ang kanyang mga binti, na may edad na 14, gamit ang disposable razor sa isang portaloo sa Germany ('nagha-hack palayo na parang nakapiring magtotroso') at noong araw na nagsuot siya ng bin bag para sa rain jacket (' hindi mo makikita iyon sa isang tindahan ng Rapha'), mabilis na ipaalala sa iyo na si Thomas ay iba sa ibang mga sakay. Sa kanyang mga paghahayag tungkol sa mga kakaibang kakayahan ng mga pro siklista (nakakaintriga, sila ay kamangha-mangha sa mga karera ng go-kart) at ang kanyang mga ginintuang panuntunan para sa mga sakay (laging 'wee wide'), ito ay isang pagdiriwang ng buhay ng pagbibisikleta na nakikita sa pamamagitan ng prisma ng makulit na katatawanan ni Thomas.
‘Ayokong magsulat ng karaniwang autobiography dahil naisip ko lang, well, who cares about my life?’ sabi niya. 'Hindi ako lumaki na hinahabol ng mga hippos, tulad ng ginawa ni Chris Froome. I wanted it to be fun, you know?’ Sinamantala rin niya ang pagkakataong makaganti kay Froome, isang Kenyan-born Brit, sa pamamagitan ng pagtawag sa kanya ng South African.
Si Thomas ay nakakarelaks at mapaglarong kasama. Nakasuot siya ng kaswal na maong at jacket na may trademark na bed-hair at masayang nakikipag-chat tungkol sa title challenge ni Arsenal (siya ay isang malaking fan) at ang bagong pelikulang Bond. Nakipag-usap pa siya sa isang random na Mancunian na nag-spark ng isang pag-uusap sa kalye. Hindi ako sigurado na kilala niya kung sino si Thomas, ngunit ang Welshman ay may banayad at madaling lapitan na vibe na ginagawang kausapin siya ng mga tao.
‘I've always been quite chilled talaga, ' sabi niya. ‘Yun siguro sa track background ko kasi nasanay na akong mag-interview at makipagkita sa mga tao kaya nakikipag-chat lang ako sa lahat na parang nakikipag-chat ako sa pub. Hindi ko hinahayaan na mapunta sa akin ang mga bagay. Tulad ng, kung may mag-iisip na ako ay tae, wala akong pakialam - maliban kung si Dave Brailsford iyon at wala akong kontrata.’
Bituin ng hinaharap
Si Geraint Thomas ay isinilang sa Cardiff noong ika-25 ng Mayo 1986. Nag-aral siya sa Whitchurch High School, ang parehong paaralang pinasukan ni Gareth Bale at Wales rugby captain Sam Warburton ng Real Madrid. Sa karamihan ng mga bata na galit tungkol sa football at rugby, ang pagsunod sa pagbibisikleta ay, inamin niya, medyo kakaiba. Sumali siya sa Maindy Flyers Cycling Club noong siya ay 10 at nakiusap sa kanyang ama na kunin ang Eurosport para manood siya ng mga pro race. Sa unang pagkakataon na gumamit siya ng bibshorts ay nagsuot siya ng pantalon sa ilalim.
Lumaki siya sa karera kasama ang kasalukuyang mga kasamahan sa Team Sky na sina Ben Swift, Luke Rowe at Ian Stannard. 'Naaalala ko ang pagsakay kasama si Luke noong ako ay 10 at siya ay anim na taong gulang, nakikipagkarera sa mga parke at pavement - pareho kay Stannard at Swifty. Kahit na noong kami ay mas matanda, ang karera ay halos masaya sa katapusan ng linggo. Maglalakbay kami sa mga karera sa isang minibus at may magdadala ng malaking stereo. Naaalala ko na hinila ako ng mga pulis dahil mayroon kaming mga toilet paper na binubuksan kung saan-saan at pinagsabihan nila kami.’
Thomas ay naging 18 taong gulang noong 2004 at napatunayang ito ay isang mahalagang taon. Nanalo siya sa Junior Paris-Roubaix, pumangalawa sa puntos na karera sa European Junior Track Championships at nag-claim ng ginto sa scratch race sa Junior World Track Championships. Ang kanyang talento ay nakakuha sa kanya ng isang imbitasyon na sumali sa British Cycling Academy kasama ang mga sakay tulad nina Mark Cavendish at Ed Clancy. Nagsanay siya nang husto, ngunit nasiyahan sa ilang mga kalokohan at paminsan-minsan ay dumudulas para sa ilang palihim na beer. 'Ito ay isang magandang panahon, sumakay kasama ang mabubuting kasama at maraming natutunan tungkol sa iyong sarili,' sabi niya. 'Lahat ng mga batang iyon ay pareho na ngayon sa kanila noon. Kahit si Cav – malamang na iniisip ng mga tao na siya ay naging matigas ang ulo sa paglipas ng mga taon, ngunit nagkaroon siya ng kumpiyansa noong siya ay 12.’
Sakit sa paglilibot
Alinsunod sa pilosopiya ng pag-unlad ng British Cycling, pinaghalo ni Thomas ang trabaho sa track sa oras sa kalsada, kabilang ang isang season racing sa Italy.'Ang pangunahing pagkakaiba ay ang pag-akyat at pagbaba,' sabi niya. 'Hindi pa ako nakaakyat ng mga burol nang ganoon dati, kaya nakakagulat. Ngunit din ang mga descents ay medyo sketchy. Kami ay nakikipagkarera sa kanila tulad ng mga bata at nagkaroon ng maraming mga pag-crash, na medyo hangal kapag lumingon ka sa likod. Ang karera ay napakahirap at nakasakay pa rin ako sa track kaya medyo mahirap ang pag-akyat kapag mas mabigat ka kaysa sa iba pang mga lalaki. Ito ay
isang matarik na curve sa pagkatuto.’
Sa una ay inuna ni Thomas ang track, na nanalo sa team pursuit World Championships bilang senior noong 2007, 2008 at 2012 at nag-claim ng dalawang Olympic gold medals sa parehong event sa Beijing noong 2008 at London noong 2012. Ngunit sabay-sabay siyang sumabak sa road, pagpasok sa kanyang unang Tour de France noong 2007 kasama ang Barloworld nang siya ang naging unang Welshman na sumabak sa kaganapan mula noong Colin Lewis noong 1967. Siya ang pinakabatang rider sa karera at nagtapos sa ika-140 sa 141 na rider. 'Nag-drawing pa rin ako sa unang Tour ngayon,' sabi niya. 'Alam kong gaano man kalala ang nangyayari ngayon, hindi ako kasingsama noon. Ang pagdurusa sa tatlong linggong iyon ay kakila-kilabot. Sa pagbabalik-tanaw, sa palagay ko ay hindi na ako muling magdurusa ng ganoon, ngunit kapag nasa loob ka na, gagawin mo lang ito.’
Sumali si Thomas sa bagong nabuong Team Sky noong 2010 at nanalo sa mga national road race championship sa taong iyon. Sumunod ang mga tagumpay sa Tour of Bavaria noong 2011 at 2014 gayundin ang Commonwe alth Games road race sa Glasgow noong nakaraang taon. Lumaki ang British public kasama niya. 'Masasabi mong may higit na pang-unawa tungkol sa pagbibisikleta sa kalsada ngayon,' sabi niya. Laging sinasabi ng nanay ko, “Bakit ka umupo ng ganyan? Nangunguna ka nang may 200m pa. Bakit pinalampas ka ni Cav? Magaling ka talaga.” Ngayon, mas maraming tao ang nakakaunawa sa sport.’
Si Thomas ay likas na masayahin ngunit dahil sa kanyang pag-unlad sa kalsada, may isang seryosong tanong. Napatunayan ng Welshman na mayroon siyang talento na ihalo ito sa pinakamahusay, at sa pag-alis ng number two ng Team Sky na si Richie Porte para sa BMC Racing, tiyak na si Thomas ang magiging punong back-up ni Froome sa susunod na Hulyo. Ngunit handa na ba siyang umakyat para maging
isang dilaw na jersey contender mismo?
‘Hindi mo maiwasang isipin kung sumakay ako para sa sarili ko ngayong taon, kahit na walang suporta ng team, sasabog ba ako kapag ginawa ko? Sa palagay ko ay hindi ako magkakaroon, at marahil ay maaari akong manatili sa isang nangungunang limang lugar - tiyak na isang nangungunang 10. At ito ay isang climber's Tour, na may 14km lamang ng mga indibidwal na pagsubok sa oras. Napapaisip ka, "Paano kung ganap akong mag-commit sa Tour sa susunod na taon?" Mayroong 40km ng mga pagsubok sa oras, na mabuti para sa akin. Gusto kong pumunta sa rutang iyon. Ang isang linggong karera tulad ng Paris-Nice ay ang mga kung saan ako mismo ang makakarating para sa isang resulta, ngunit gusto ko pa ring pumunta sa Tour at maging isang mahusay na back-up para kay Froomey, ngunit sana ay hindi masyadong gumawa sa una kalahati at isipin ang aking sarili nang kaunti pa.’
Paano nakikipagnegosasyon ang isang rider sa napakahalagang promosyon na iyon sa numero uno? 'Sa palagay ko ito ay tungkol sa anyo at karanasan at mga nakaraang resulta,' sabi ni Thomas. ‘This year will be key for me. Titingnan ko kung paano pupunta ang Tour. Kung pakiramdam ko ay sumasakay ako para kay Froomey at itinutulak din ang sarili ko, mabuti iyon. Siguro sa loob ng dalawang taon ay maaari kong isipin na alam ko kung ano ang kailangan kong gawin para manalo - at kung hindi ko mamuno ang koponan sa Sky, baka pangunahan ko ito sa ibang lugar. Ngunit ito ay dapat na tamang koponan. Hindi ako pupunta kahit saan para lang maging pinuno dahil maaari kang magkaroon ng 10 anak sa iyo. Kung back-up ka sa isang napakahusay na team tulad ng Sky at may mangyayari, nasa pinakamalakas na lugar ka.’
Beer at sausage
Ang kanyang paglipat sa pagtatalo sa Grand Tour ay hindi nangangahulugan na handa na siyang talikuran ang kanyang pagmamahal sa Classics. Tumatawag pa rin sa kanya ang Paris-Roubaix at ang Tour of Flanders.'Napanood ko sila mula noong bata ako at gusto ko ang putik, ang drama at ang mga pag-crash, ' sabi niya. 'Tiyak na iniisip ko ang tungkol sa ruta ng karera sa entablado ngunit mahal ko ang Classics kaya ito ay isang malaking paghatak ng digmaan sa aking ulo. Minsan iniisip ko na mas mabuting masabihan na lang: "Gawin mo ito." Pero talagang gusto kong sumakay sa Tour of Flanders.’
Gusto niya ang magaspang na kapaligiran gaya ng karera. 'Sa Classics maamoy mo ang mga hotdog. Maaamoy mo pa ang beer sa hininga ng mga tao kapag sinisigawan ka nila. Ito ay isang napakalawak na kapaligiran. Walang katulad nito.’ Hindi sa dahil sa masangsang na mga amoy ay naghahangad siya ng beer sa kalagitnaan ng biyahe. 'Sinusubukan mong harangan ito ngunit hindi mo talaga gusto kapag ito ay hindi na hinihinga ng ibang tao. Sa Tour isang taon inalok ako ni Adam Hansen ng beer na ibinigay sa kanya sa pag-akyat. Sabi ko, "Ayoko ngayon, gusto kong mag-enjoy." Kaya't dinala niya ito sa itaas para sa akin at mayroon ako noon.’
Nadama mo na ang kakaibang bahagi ng normalidad – isang post-season burger, isang mid-season night out – ay nakakatulong na panatilihing matino si Thomas kapag bumalik siya sa monkish na pamumuhay at pagsisiyasat ng media sa pro peloton.'It works for me but we're learning to enjoy success more sa Team Sky, ' sabi niya. 'Pagkatapos ng Paris-Roubaix palagi kaming nag-iinuman at ilang sausage. Naging mas mahusay kami sa pagdiriwang ng Tour. Sa nakaraan ito ay halos tulad ng: tapos na, ano ang susunod? Gumagawa kami ng feedback sa Sky at isa sa mga bagay na aming itinaas ay ang higit na pagdiriwang ng aming mga panalo. Kinuha na ni Dave iyon. May mga pagkakataon na tinanggap namin ito para sa ipinagkaloob, lalo na noong taon na napanalunan ni Brad ang lahat, at malamang na nawala noong 2014 upang mapagtanto na walang mga garantiya at dapat naming tangkilikin ito kapag nanalo kami. Lagi kong ginagawa.’
Geraint Maraming natutunan si Thomas sa loob ng limang taon niya sa Team Sky. Mukhang may natutunan din sila sa kanya.
The World Of Cycling According To G ay ini-publish ng Quercus (£20) at palabas na ngayon.
