Anim na pagsubok ang kinailangan ni Louison Bobet upang manalo sa kanyang unang Tour, ngunit walang makakapigil sa kanya dahil nanalo siya ng tatlong sunod
Habang naghahanda ang peloton para sa Stage 18 ng 1954 Tour de France, isang biyahe na 216km mula Grenoble hanggang Briançon sa ibabaw ng Col d'Izoard, naka-dilaw na jersey si Louison Bobet ng France. Siya ang nagtatanggol na kampeon, na nanalo sa Tour noong nakaraang taon noong 1953, at ang kanyang pangunguna sa pangalawang pwesto na si Fritz Schaer ay higit sa siyam na minuto.
Si Bobet ay gumawa ng kanyang debut sa Tour pitong taon na ang nakalipas, noong 1947, ang unang edisyon pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig.
Iyon ang kanyang unang taon bilang isang pro sa Stella-Hutchinson team at noong nakaraang buwan ay nakuha niya ang kanyang unang pro win sa 280km Boucles de la Seine. Sumakay siya sa Buffalo velodrome nang higit sa anim na minuto bago si Henri Aubry noong araw na iyon para sa malaking papuri.
‘Hindi kailanman naging karapat-dapat ang palakpakan na ibinigay ng mga manonood ng isang naka-pack na Buffalo,’ isinulat ni Pierre Le Merrec sa L’Humanité.
Sandali pagkatapos ng panalo na iyon, ang 22-taong-gulang na si Bobet ay sinabihan ni Léo Véron, technical director ng pambansang koponan, na siya ay sasakay para sa France sa Tour.
Sa nangyari, mapipilitan si Bobet na talikuran. Sa pagbaba ng Izoard ay tumama siya sa isang bato at nahulog, nasugatan ang kanyang mga siko at kaliwang tuhod. Ang masama pa, nabali rin siya ng gulong.
‘Si Bobet ay nagsasalita tungkol sa pagsuko,’ ang ulat ni Maurice Choury na sumusunod sa karera sa press pack, ‘ngunit gayunpaman ay pinahinto niya ang lahat ng sumusunod na sasakyan na humihingi ng gulong. Iniiwan namin siya sa kanyang malungkot na kapalaran.’
Ang kapalarang iyon ay umalis sa karera bago ang kalahating punto nito. May isang tiyak na kabalintunaan na ang unang Paglilibot ni Bobet ay natapos sa mga dalisdis ng mismong bundok kung saan sa kalaunan ay papandayin niya ang kanyang mga panalo sa Paglilibot at kung saan nakatayo ngayon ang isang maliit na monumento bilang karangalan sa kanya.
Napanalo ang Tour sa Izoard
Mga walong oras o higit pa pagkatapos magsimula ang dilaw na naka-jersey na si Bobet noong 1954 na yugto sa Grenoble, tumayo siya sa Briançon at nag-pose para sa litratong ito.
Kanina ay naglunsad siya ng matinding pag-atake sa ibabaw ng Izoard, pinalayo ang Ferdi Kübler ng Switzerland, at naglakbay sa Casse Déserte – ang tigang na lugar sa tuktok ng Izoard – sa napakagandang paghihiwalay.
Sa Briançon, ang kanyang winning margin laban kay Kübler ay 1min 49sec, ang kanyang pangkalahatang pangunguna sa pinakamakapangyarihang 12min 48sec. Ito ang pangatlong beses sa loob ng limang taon na pinangunahan ni Bobet ang karera sa ibabaw ng Izoard at dumating sa Briançon nang mag-isa.
Ang una ay noong 1950, isang hakbang na tumulong na makuha siya sa unang Tour podium sa Paris. Inulit niya ang tagumpay noong 1953, sa pagkakataong ito ay kumuha ng dilaw sa Briançon salamat sa isang stage win na mahigit limang minuto.
‘Nasa Izoard kung saan gaganapin ang Tour. Doon ito mananalo, ' sinabi ni Bobet noong gabi bago ang yugtong iyon noong 1953, at kaya napatunayan ito. Habang nakasakay siya sa Casse Déserte ay napanood siya ng isang Fausto Coppi na may hawak ng camera.
‘Si Coppi, pagkatapos kuhanan ng litrato, binigyan ako ng friendly hand signal at isang kindat ng mata na nagsasabing, “Tahi na lahat,”’ sabi ni Bobet pagkatapos. ‘Napalakas nito ang aking moral at pinasasalamatan ko siya para dito.’
Siyempre, nanalo si Bobet sa Paris sa unang pagkakataon. Makalipas ang labindalawang buwan ay dumating ang pagbagsak niya kay Kübler bilang pagtatanggol sa titulong iyon. Sa pagkakataong ito ay nakadilaw na siya – ang tanging pagkakataong isusuot ni Bobet ang jersey sa ibabaw ng Izoard.
Ang accordionist sa caravan
Kabilang sa mga pulutong na naghihintay sa pagdating ni Bobet sa Briançon ay ang 31 taong gulang na musikero na si Yvette Horner. Bahagi ng publicity caravan na nagparada sa harap ng karera, pinalipas niya ang entablado tulad ng kanyang ginugol sa nakaraang 17: umupo sa bubong ng isang Citroën na nakasuot ng islogan na nakasuot ng sombrero at tumutugtog ng kanyang akurdyon.
Ngayon kailangan niyang gumawa ng isang presentasyon kay Bobet ng isang brassard na inisponsor ng Suze (isang uri ng armband). Ang mga gumawa ng French aperitif na si Suze ay nag-sponsor ng dilaw na jersey at ibinigay ang kanyang sasakyan – ang Suze Vedette – na minamaneho ng kanyang asawa.
Ipinanganak si Yvette Hornère noong 1922 sa bayan ng Pyrenean ng Tarbes, nagsanay siya bilang isang pianist bago natutunan ang accordion at pinalitan ang kanyang pangalan sa mungkahi ng kanyang ina na matalino sa komersyo.
Pagkatapos ng kanyang trabaho sa mga concert hall ng timog-kanluran ng France at manalo sa 1948 World Accordion Championship, dumating ang malaking break ni Horner noong 1952 nang sumali siya sa Tour circus sa unang pagkakataon. Napakahirap na trabaho.
‘Naglaro ako sa buong kurso, nang walang tigil sa pag-akyat sa bundok o pagbaba,’ minsan niyang sinabi. ‘Minsan kailangan kong alisin ang mga lamok sa ilong ko, minsan mas masungit ako kaysa sa nanalo sa entablado.’
Si Horner ay nanatili sa Tour hanggang 1965. Sa paglipas ng 64-taong karera, sinabi niyang nakapagbenta siya ng mga 30 milyong record.
Si Bobet ay nagpatuloy upang manalo sa 1954 Tour at inangkin ang pangatlo noong 1955, na naging unang rider na nanalo ng tatlong sunod na titulo sa Tour. Ito ay medyo isang turnaround mula sa rider na dati ay inisip ng marami na hindi magkaroon ng katatagan na kailangan upang manalo sa isang tatlong linggong karera.
‘Sa Paglilibot, tila walang paglaban si Bobet para sa kabuuang tagumpay,’ isinulat ni Jock Wadley noong 1956 nang pagnilayan ang mga unang pagtatanghal ni Bobet.
Ang nakatulong ay ang pakikipagtulungan sa soigneur na si Raymond Le Bert, na nagpatakbo ng operasyon para sa mga atleta sa Saint-Brieuc at sinuri si Bobet pagkatapos ng 1948 Tour.
Nagulat siya nang matagpuan ang rider na puno ng pigsa at pinatuyo. Dinala siya ni Le Bert para magpagaling, na hindi nag-iiwan ng address sa sinuman ngunit simpleng sinabing, ‘Siya ay isang wreck at oras na para mailigtas siya.’
Ito ang simula ng isang mahabang propesyonal na relasyon na kalaunan ay humantong sa tagumpay sa Tour.
‘Hindi ko na siya nakilala,’ isinulat ng kapatid ni Bobet at kapwa propesyonal na rider, si Jean, nang pagnilayan ang panalo ng kanyang kapatid sa Tour noong 1954. 'Siya ay pinalaya; Si Louison ang nag-aalala ay naging isang mandirigma.’
