Ang wind-whipped desert ng Abu Dhabi ay ang perpektong lugar para subukan ang tatlo sa pinakaaerodynamic na road bike sa buong mundo
Umuulan lang ng ilang araw sa isang taon sa Abu Dhabi. Sa katunayan, ang average na taunang pag-ulan dito ay napakababa kaya minsan ang proseso ng ‘cloud-seeding’ ay ginagamit upang hikayatin ang karagdagang pag-ulan.
Kaya tila mas malas na ang araw na dumating kami upang subukan ang mga bisikleta sa Al Wathba desert cycle track, armado ng trio ng mga top-end na aero machine at maingat na binalak ang bawat huling detalye ng aming paglalakbay sa loob ng maraming buwan, malalaking patak ng tubig ang bumubuhos sa aming mga sandata na sinabog ng buhangin.
Kahit na pagdating ng ulan ay malapit na kami sa nag-iisang kanlungan sa 96km na circuit na ito – ang Adnoc café – kaya nagpasya kaming magtago para magpahinga habang naghihintay ng bagyo sa disyerto.
Isang cycling oasis
Ang Al Wathba cycle track ay medyo kakaiba at kahanga-hangang development.
Ito ay ginawa ng multi-billionaire na si Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, isang miyembro ng namumunong pamilya ng Abu Dhabi (at ang may-ari ng Manchester City FC), upang pagsilbihan ang lumalaking interes sa road cycling sa rehiyon.
Dahil isang mapanganib na gawain ang pagbibisikleta sa mga pangunahing kalsada sa UAE, napagpasyahan nilang ang solusyon ay lumikha ng isang nakatuong kalsada para sa mga siklista sa disyerto mga 70km sa labas ng lungsod.
Ito ay itinakda sa isang serye ng mga loop na 30km, 22km, 20km, 16km at 8km, at kung gagawin mo ang bawat loop, bubuo ito ng 96km ng malinis at walang kotseng kalsada.
Sinabi sa akin ni Andy Sherwood, editor ng Cyclist Middle East at isa sa aking mga kasama sa pagsakay sa araw na ito, na ang buong 96km na ruta ay kilala ng mga lokal bilang ‘full monty’.
‘Ang aming club, ang Raha Cycling, ay minsan ay gumagawa ng “double full monty”, at pagkatapos ay ginagawa namin ang 8km loop nang isang beses para lang umabot sa 200km. Matigas iyon sa init,’ sabi niya.
Si Andy, isang ex-pat na nakatira sa Abu Dhabi, ay pinupuno ako ng ilan sa mga detalye ng Middle Eastern cycling boom:
‘Ito ay partikular na hinihimok ng kung paano ito tinanggap ng mga sheikh sa personal at propesyonal na antas,’ sabi niya.
‘Mayroon na tayong Dubai Tour at Abu Dhabi Tour [ang huli ay nabigyan ng WorldTour status ngayong taon].
‘Isinasaalang-alang na ang UAE ay walang kasaysayan ng pagbibisikleta, talagang dinala ito ng bansa.
‘Ang mga sheikh ay nakagawa ng mga cycle track na tulad nito, at isa sa Dubai na mahigit 150km ang haba. Malaking bahagi ng drive na ito ang gawing aktibo ang mga tao para labanan ang obesity, at ang mga track na ito ay nagbibigay ng ligtas na kapaligiran para sakyan ng mga tao.’
Bukas ang track 24 na oras sa isang araw at may ilaw para sa pagsakay sa gabi, na ayon kay Andy ay isang popular na opsyon sa isang rehiyon kung saan ang tag-araw na temperatura ay madaling umabot sa mataas na kwarenta.
Ito ay isang kamangha-manghang pasilidad, hindi katulad ng anumang naranasan ko sa Europe, ngunit hindi iyon ang pangunahing dahilan kung bakit kami naririto. Sa walang katapusang mga kalsada nito, at patag na lupain, ang Al Wathba track ay ang perpektong lugar para subukan ang mga aero road bike.
Mabilis na natapos ang pagbuhos ng ulan – sa katunayan, ang lahat ng ebidensya nito ay natuyo sa oras na maubos namin ang aming mga kape – kaya malapit na kaming bumalik, muling maggasolina, at handang makipaglaban muli sa hangin.
Pinakamahusay sa tatlo
Kasama ko rin ngayon si Kate, isang regular na kontribyutor at magaling na babaeng racer na ngayon ay sinusubukang magpasya kung ang kanyang maliit na 53kg na frame ay isang bentahe sa hangin kumpara sa aming mas malalaking lalaki, o kung sa katunayan siya ay nasa panganib lamang na nalilibugan.
Si Kate ay nakasakay sa Trek Madone, na may cable-free na front end, mga pasadyang aero calliper brakes at kakaibang flaps sa head tube.
Si Andy, samantala, ay armado ng Cervélo S5, isang bike na nagpapatuloy sa mga tradisyon ng Soloist, ang orihinal na aero road bike. Naiwan ako sa Specialized Venge ViAS Disc, na kumukumpleto sa aming trio ng world-beating aero bikes.
Nakakatuwa, ang Cervélo ni Andy ay nilagyan ng Sram's Force 1 (1x11) gearing, isang pambihirang tanawin sa mga road bike, ngunit gaya ng itinuro niya, karaniwan ito sa UAE dahil ito ay napaka-flat kaya hindi na kailangan ng dalawang chainring..
Ang kanyang S5 ay mayroon ding kapansin-pansin at nakakamanghang mahal na set ng 80mm Lightweight carbon wheels (ang Autobahn VR8 front wheel ay £2, 600, ang likurang Fernweg 80 at karagdagang £2, 200).
Ito, lumalabas, ay hindi pangkaraniwang spec sa mga bahaging ito.
‘Ang Emiratis ay may posibilidad na dumiretso lamang para sa mga pinakamahal na bisikleta,’ sabi ni Andy. 'Makakakita ka ng maraming bongga na kit kung magtatagal ka rito. At maraming Cervélos.’
Hindi na ang ibang mga bisikleta ay sira na kung ihahambing. Nakaupo kami sa pinagsamang kabuuang mahigit sa £25, 000 na halaga ng kagamitan dito, kaya dapat tayong magkasya sa mga lokal, bagama't ngayong Lunes ng umaga ay halos sa ating sarili ang lugar – isa sa ilang mga eksepsiyon ay ang isang taong patungo nakasakay sa £10, 000+ bike na nakasuot ng football shorts at trainer.
Mukhang may kailangan pang gawin sa cycling fashion etiquette dito.
Nawala sa hangin
Bagama't patag ang lupain, ang Al Wathba ay hindi nangangahulugang madaling biyahe.
Ang hanging humahampas sa kalawakan ng disyerto na ito ay nagbibigay ng isang nakakaubos ng enerhiya na karanasan, at habang papalabas kami sa gitna ng mga buhangin, hindi nagtagal ay nakasakay na kami sa iisang file, nakayuko at dinadama ang kirot ng buhangin laban sa ating balat.
‘Pumunta ka rito sa maling araw at maaari kang sumakay sa 30kmh headwind para sa unang 15km,’ sabi ni Andy.
Ngayon ang hangin ay mas mapagpatawad na 16-18kmh, marami pa ring kalabanin ngunit masasabing ang perpektong mga kondisyon para ilagay ang ating mga makisig na aero machine sa kanilang mga takbo.
Sinisikap na ni Andy na alamin kung paano siya makakabili ng bagong bike sa kanyang asawa, dahil nagulat siya sa kung gaano kadaling talunin ang hangin sa Cervélo S5 kumpara sa kanyang sariling standard Boardman road bike.
‘I hate to sound clichéd, pero parang naghihiwa ako sa hangin,’ sabi niya. ‘Yung katawan ko lang ay hindi gaanong hinampas ng hangin gaya ng karaniwan dito. At hindi ako makapaniwalang hindi na ako nahihirapan sa mga crosswind sa napakalalim na gulong na ito.’
Nagulat ako gaya niya. Noong una kong nakita ang kanyang bisikleta, natakot ako na baka ililigtas namin siya mula sa mga buhangin ng buhangin, kasama ang mga gulong at frame na nagsasama-sama upang ipakita ang isang malaking lugar sa ibabaw sa gilid ng pagbugso.
Sa halip, ang mapurol na aero profile ng Autobahn at kakulangan ng mga spokes – walo lamang sa harap (apat sa bawat panig na sumusuporta sa napakalaking rim) – ay nangangahulugan na hindi na kailangang makipaglaban ni Andy para panatilihin ang Cervélo S5 sa isang tuwid na linya.
Habang pinag-uusapan natin ang mga gulong, ang aking 64mm na lalim na Roval Rapide CLX na mga gulong ay napatunayang mas mahusay kaysa sa inaasahan sa mga kundisyon din.
Sila ay bumibilis at humawak ng mabilis, ngunit muli, ang kawalan ng buffet mula sa mga bugso ng hangin ang namumukod-tanging feature para sa akin.
Kapag nakasakay sa isang nakatago na posisyon, hindi ko nararamdaman na ang aking manibela ay naapektuhan ng hangin.
Nakikita ko ang aking sarili sa isang mahigpit na aero tuck sa Venge ViAS. Pagkaraan ng ilang sandali, sumasakit ang aking leeg at balikat, hindi dahil sa hindi komportable ang bike ngunit dahil sa napakatagal kong oras sa pagbaba, ganoon ang paraan na hinihikayat ng bike na ito ang isang agresibong istilo ng pagsakay.
Nakakatuwang maramdaman kung gaano tumutugon ang Venge sa aking mga input at umani ng gantimpala ng sobrang bilis.
Mga bilis ng demonyo
Binabantayan ko ang data na nabuo ng mga Quarq power crank na tinukoy bilang pamantayan sa modelong ito ng Venge, at labis akong humanga sa nakikita ko.
Sa mga kundisyong ito, inaasahan kong mas malaki ang dagdag na wattage na gagastusin para mapanatili ang 30-35kmh average na sinasakyan natin sa hangin.
Pag-ikot sa isang sulok sa dulong bahagi ng circuit, si Kate, na hanggang ngayon ay palihim, biglang gumawa ng bastos na pag-atake.
Sa isang textbook na paglipat mula sa likuran ng aming tatlong tao na echelon, ang kanyang Trek Madone ay agresibong umindayog mula sa gilid patungo sa gilid habang siya ay mabilis na tumatakbo lampas sa amin upang magkaroon ng isang puwang.
Sa pamamagitan lamang ng isang maikling pagbabalik-tanaw sa kanyang balikat upang matiyak na siya ay nakagawa ng kaunting pinsala, muli siyang nagpalagay ng posisyon sa mga patak upang gawin ang kanyang sarili na kasing liit hangga't maaari sa paparating na hangin. Pinahihirapan niya tayo.
Sinalitan kami ni Andy sa paghila at subukang bumalik sa kanyang gulong sa likuran. Hindi ito madali, at nang sa wakas ay magkadikit na kami, hindi maitago ni Kate ang isang mapait na ngiti habang lumilingon siya sa amin.
‘Ito ang pinaka-mabilis at nakakatuwang road bike na nasakyan ko,’ ang pahayag niya, na halatang humanga sa bahaging ginampanan ng Trek sa kanyang pagtakas.
‘Talagang matigas ang pakiramdam at tumutugon. Talagang gusto kong magpakababa at subukang pabilisin pa ito.’
Hindi pangkaraniwan na makita si Kate na napaka-animate tungkol sa isang bisikleta (karaniwan niyang ginagawa ang walang pag-iingat na paglapit ng isang racer sa kanyang kit) kaya tiyak na nakagawa ito ng napakagandang impression.
Wala akong dahilan para pagdudahan siya. Ang Madone ay ang pinaka-advanced na aero road bike ng Trek hanggang ngayon, na puno ng mga feature tulad ng natatakpan na preno sa harap (na may nakakaintriga nitong side flaps upang payagan ang mga bar na lumiko), one-piece aero bar at stem, at ganap na internalized na paglalagay ng kable.
Ngunit hangga't ginawa ito upang maging madulas hangga't maaari, isinasaalang-alang din ng Trek ang ginhawa ng rider.
Ang seat tube ay may kasamang katulad na IsoSpeed decoupler sa cobble-bashing na Domane, na nagbibigay-daan para sa dagdag na pagbaluktot at nagdadala ng kapansin-pansing mas makinis na pakiramdam ng biyahe.
Ang Trek ay nag-iisa sa bagay na ito, dahil ang Specialized o ang Cervélo ay hindi gumagawa ng anumang tunay na konsesyon sa kaginhawahan.
Para sa kanila ito ay tungkol sa bilis, dalisay at simple. Ito ay maaaring maging isyu kung tayo ay nasa gulu-gulong daanan ng Britain, ngunit sa maluwalhating makinis na tarmac ng Al Wathba track, ang kaginhawaan ay hindi isang pagsasaalang-alang na kailangan nating alalahanin.
Papalapit na sa dulo ng isa pang loop, napagpasyahan kong turn ko nang mag-isa. Gusto kong makita kung gaano ako makakalabas sa Venge, kaya tumakbo ako palayo sa iba para sa full-gas lap ng 8km circuit.
Hindi madaling i-quantify, ngunit iminumungkahi ng aking heart rate at power data na ang aking bike at kit ay nagbibigay sa akin ng malaking aero advantage.
Ako ay kumbinsido na ang walang humpay na hangin ay lalong magpapahirap sa akin kung ako ay nakasakay sa isang karaniwang road bike, ngunit sakay ng Venge ViAS Disc pinapanatili ko ang mga bilis na mas sanay akong humawak sa mga araw na walang hangin noong nakaraan ang UK.
Habang nag-regroup kami sa dulo ng lap, ang aming mga bisikleta ay parang nasa sandstorm.
‘I’m guessing ang bike shop dito ay nagbebenta ng maraming chain cleaner,’ sabi ko kay Andy. Isang nakakaalam na tango ang nagsasabi sa akin na sanay na siyang mag-scrub ng grit mula sa kanyang drivetrain.
Kaya't mayroon bang isang bike na lumiwanag nang kaunti kaysa sa iba pagdating sa pagdaraya sa hangin? Ito ay isang mahirap na tawag.
Gustung-gusto ni Kate ang Madone at nagmumungkahi na maaari itong manalo sa batayan ng karagdagang kaginhawahan, bagama't nag-aalala siya tungkol sa mga kumplikado ng panloob na paglalagay ng kable:
‘Hindi ako sigurado sa kakulangan ko sa mechanical savvy, magtitiwala ako sa sarili kong pagmamay-ari ang bike na ito,’ sabi niya.
Si Andy ay walang ganoong pag-aalala tungkol sa Cervélo: ‘Ang 1x11 shifting ay talagang maayos,’ sabi niya. ‘Nagustuhan ko ang pagiging simple nito, at perpekto ito para sa pagsakay dito.’
Itinatakwil ko ang paniwala na ang Specialized ay ang tanging may disc brakes, at samakatuwid ay mas maraming nalalaman kaysa sa iba.
Hindi naging isyu ang paghinto dito sa mga patag na kalsada sa disyerto, ngunit maaari itong maging game-changer kung sinusubok natin ang mga bisikleta na ito sa isang mamasa-masa na pagbaba sa Alps.
Walang hindi sumasang-ayon, bagama't iminumungkahi ni Kate na ang Specialized ay hindi isang partikular na kaakit-akit na bike, kasama ang mga disc brake at kakaibang gull-
wing handlebar.
Tumugon ako na ang aesthetics ay isang subjective na bagay (mas gusto ko ang hitsura ng Venge) at bukod pa, hindi ito para maging maganda – ito ay para maging mabilis.
Ngunit mas mabilis ba ito kaysa sa iba? Hindi kami magkasundo diyan. Inaasahan ko na ang pagkakaiba sa pagitan ng mga ito sa mga tuntunin ng libreng bilis ay masyadong maliit upang matukoy nang walang isang linggo sa isang wind-tunnel, ngunit lahat tayo ay maaaring magkasundo sa isang bagay.
Alinman sa mga bike na ito ang pipiliin mo, halos tiyak na mas mabilis ito kaysa sa anumang bagay sa kalsada.
Sa pahina 2: Abu Dhabi aero bikes ride test – Ang mga bisikleta at kit
