British talent na si James Knox sa pag-survive bilang isang neo-pro sa Deceuninck–QuickStep, pagsakay kay Julian Alaphilippe at pag-target sa Giro d’Italia
Itinakda ni James Knox ang kanyang sarili bilang isa sa mga pinakakahanga-hangang talento sa pag-akyat sa pagbibisikleta bilang Under-23, na pumangalawa sa Liege–Bastogne–Liege Espoirs at sa likod ni Egan Bernal sa entablado ng reyna ng Tour de l'Avenir noong 2017.
Ngunit matapos makita ang kanyang sarili sa grupetto sa Tour of Romandie at Criterium du Dauphine sa kanyang unang taon bilang isang propesyonal sa QuickStep, nagsimulang magtaka ang Cumbrian kung ang WorldTour ay isang pedal stroke na napakalayo.
'Iniisip ko, Shit, kung may hindi talaga magbabago ngayon, hindi ko alam kung ano ang gagawin ko, '' sabi ni Knox sa Cyclist. 'Yun ang dalawang pinakamahirap na sandali. Ako Itinuring ko ang aking sarili na isang climber ngunit napunta sa grupetto sa loob ng isang linggo.'
Si Knox ay nagmumuni-muni sa kanyang bagong taon at isang rollercoaster ride ng mga matataas at mababaw: ang pakiramdam sa tahanan kasama ng mga kahanga-hangang talento ng Deceuninck–QuickStep at ng matagal na pagdududa sa sarili.
'Sa buong unang kalahati ng season, may ilang sandali na naisip ko, "Oo, nabasag ko na ito ngayon" ngunit pagkatapos ng ilang araw ay masisira ang ulo ko, ' siya sabi.
Hanggang sa Tour de Wallonie sa katapusan ng Hulyo, kung saan nakuha ni Knox ang kanyang pinakamahusay na resulta ng season na may ika-anim sa General Classification, na nagsimula siyang makaramdam ng 'ganap na relaxed' sa pinakamataas na mesa ng sport.
Fast-forward sa pagsisimula ng bagong campaign at ang ‘first year neo-pro stress’ ay isang malayong alaala habang sinisimulan ni Knox ang kanyang ikalawang season.
Kung ang 23-taong-gulang ay dumating sa Australia para sa Tour Down Under bilang isang mas kalmado, mas kumpiyansa na rider, maliit na pagbabago sa daan para sa pinakamatagumpay na koponan ng pagbibisikleta: Nanalo si Elia Viviani sa pambungad na yugto ng 2019 na kurtina- raiser bago muling nagwagi sa Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Mabuhay at umunlad bilang isang neo-pro
Si Knox ay sumakay para sa Team Wiggins sa antas ng U23 at ito ay pagkatapos ng kanyang pagganap sa Tour de l'Avenir, na siya namang nagmula sa likod ng top-10 finishes sa Tour of Croatia, Ronde de l'Isard at Tour Alsace, na ang Belgian super team ni Patrick Lefevere ay kumatok nang may alok ng dalawang taong kontrata.
'Tumawag ako sa susunod na dalawang oras at pagkatapos ay tinanggap ang alok, ' sabi ni Knox. 'Ito ay isang panaginip na natupad. Hindi na ako maghihintay ng iba pa.’
Aminin ni Knox na na-star struck siya sa unang pre-season get-together ng team noong Oktubre 2017 ngunit mabilis siyang tinanggap.
Nauutal na simula ang buhay bilang isang propesyonal na siklista, gayunpaman: dahil sa masakit na pinsala sa tuhod ang nagtulak sa kanya na umalis sa bike sa loob ng tatlong linggo, bumalik sa saddle ilang sandali lamang bago ang isang naantalang debut sa mga kulay ng QuickStep sa Abu Dhabi Tour.
Mabilis na sumunod ang dalawa sa pinakamahirap na unang-season form-finder: ang Volta a Catalunya at Tour ng Basque Country.
‘I was expecting to go to Catalunya and Basque Country and get my head kicked in,’ sabi ni Knox. 'Mabuti naman, napagkasunduan ko iyon dahil hindi ako naging perpektong simula ng taon. Pumunta ako roon at sinapak ko ang ulo ko.’
Isang walang humpay na iskedyul, hindi bababa sa para sa isang neo-pro, ang nakakita ng Knox line-up para sa kanyang unang Classic sa La Flèche Wallonne: isang karera kung saan kailangan niyang 'kurutin ang kanyang sarili' na sumakay bilang suporta kay Julian Alaphilippe bilang Frenchman - isa sa mga hindi mapag-aalinlanganang bituin ng 2018 - sumakay sa tagumpay.
‘Iyon ang unang malaking sandali nang naisip kong, "medyo surreal ito." Isa itong karera na pinanood ko sa loob ng 10 taon at naroon ako bilang bahagi ng nanalong koponan.’
The Tour of Romandie and Criterium du Dauphine, at ang panahon ni Knox sa grupetto sa matataas na kabundukan ng Jura at Alps, ay nagdala ng realidad ng buhay bilang isang batang climber sa matalas na pokus, ngunit ang Brit ay sumakay sa kanyang unang season na may kaunting inaasahan mula sa QuickStep hierarchy.
‘Ito ay isang kaso ng isang mabuting lahi, isang masamang lahi, isang mabuting lahi, isang masamang lahi,’ sabi niya. 'Hindi ko talaga alam kung ano ang darating - mahirap iyon - ngunit nagkaroon ako ng malaking suporta mula sa koponan. Mabilis ka pa ring tumalikod. Ang kailangan lang ay isang magandang resulta at magpatuloy ka.’
Ang pagsakay para sa isang team na kinabibilangan ng mga pangalan tulad ng Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas at Stybar sa roster nito ay nagbibigay ng motibasyon sa sarili nito.
‘Napakaraming nangungunang atleta,’ sabi ni Knox. 'Ayaw mong tumayo at pakiramdam na ikaw ang pinakamahinang tao doon. Ginagawa ka lang nitong tumutok at itago ang iyong ulo; gawin ang trabaho at makarating sa antas ng lahat.’
Nagbunga ang pagsusumikap na iyon at kinuha ni Knox ang kanyang bagong nahanap na anyo mula sa Tour de Wallonie hanggang sa Clasica de San Sebastian. Kung nakita ng Belgian stage race na nakamit ni Knox ang kanyang pinakamahusay na puwesto sa taon, ang Spanish one-day race ay nagbigay ng kanyang 'pinakamasarap' sandali sa unang season na iyon.
Ang maalon na ruta sa Basque Country ay regular na nagreresulta sa isang umaatakeng karera at angkop ito sa mga talento ng Cumbrian - 'Ako ay isang out-and-out climber na may kaunting sipa' - at nararapat siyang nagtapos sa ika-19, kasama si Alaphilippe na muling tumawid sa linya.
‘Nagpunta kami doon sa likuran ng Tour de France, kung saan naging bituin si Julian [na nanalo ng dalawang yugto at ang polka dot jersey],’ sabi ni Knox.
‘Nakarating kami sa San Sebastian na medyo party mode at nauwi sa panalo sa karera. Magaling kaming sumakay bilang isang team at ako mismo ay nasa top 20, kaya na-over the moon ako sa sarili kong performance at nagkaroon kami ng masarap na inumin upang ipagdiwang.
'It was a perfect day, to be honest.’
Ang trabahong Italyano
Ang mga burol ay palaging parang tahanan para sa Knox. Siya ay nagmula sa Levens sa katimugang gilid ng Lake District at naging pambansang kampeon sa pagtakbo noong binatilyo bago lumipat sa pagbibisikleta.
Bilang isang junior ay iniiwasan niya ang British domestic scene at sumakay para sa Zappi's, ang development team na pinamamahalaan ng dating pro Flavio Zappi, na nakatira sa Oxford ngunit nakabase ang squad sa kanyang katutubong Italy.
‘Dahil climber ako, walang silbi ang pananatili sa UK, kung saan walang totoong karera para sa akin,’ sabi ni Knox. ‘Ang malaking apela para sa akin ay pumunta sa France, Italy, Spain.
'Kahit ngayon, kung nagpapasa ako ng anumang payo sa mga kabataan - mga kabataang tinuturing ang kanilang mga sarili na climber - kailangan mo talagang ilabas ang iyong sarili sa UK dahil hindi mo makikita ang mga karera doon upang ipakita ang iyong sarili at excel.'
Pagkatapos pumirma para sa Team Wiggins, saglit na lumipat si Knox sa Cumbria - 'mahirap iyon, wala na ako sa paaralan ngunit nabubuhay pa rin ako sa ilalim ng pamumuno ng aking mga magulang' - at mabilis na naisipang bumalik sa Italya bago nagpasyang sundan ang tinatahak na daan patungo sa Girona.
Italy ay mayroon pa ring isang espesyal na lugar sa kanyang puso bagaman, hindi bababa sa bilang isang explosive climber, at si Knox ay nasa mahabang listahan ng Deceuninck–QuickStep para sa isang puwesto sa Giro d'Italia, na humiling na sumakay sa karera sa pre-season camp ng team sa Oktubre.
‘Ito marahil ang paborito kong Grand Tour,’ sabi niya. ‘Bilang fan, ito ang pinakanatutuwa kong panoorin. Medyo may drama pa. Noon pa man ay gustung-gusto ko ang karera sa Italy, may espesyal tungkol dito.’
Na unang nakaligtas at pagkatapos ay umunlad sa kanyang unang taon sa Deceuninck–QuickStep, nananatiling makatotohanan si Knox tungkol sa kanyang mga ambisyon para sa paparating na kampanya: upang mapili para sa Giro, tapusin ang kanyang unang Grand Tour, makakuha ng 'top 10 o 20' finish sa isang WorldTour race at, marahil ang pinakamahalaga sa magulong mundo ng pro cycling, makakuha ng bagong kontrata.
Si Knox ay may mature na ulo sa mga batang balikat ngunit nananatili siyang isang attacking bike racer sa puso.
Ang pag-asam na sumakay sa Giro d'Italia ay 'patay na kapana-panabik' at paminsan-minsan ay hinahayaan niya ang kanyang sarili na mangarap: upang itingin ang kanyang mga mata mula sa labas ng gulong sa harap at sa mga bundok sa kalsada.
‘Mayroon akong mga pangarap na manalo sa mystical mountain stages,’ sabi niya. ‘Kung aalis ka sa isang karera na nagsasabing nanalo ka sa isa sa pinakamahirap na yugto sa isang Paglilibot o isang Giro, iyon ay palaging mawawala sa kasaysayan.’
