Tour of Flanders win caps happy homecoming to EF Education after ill-fated spell at BMC Racing
Well, it was a long shot. Nakatayo sa pangunahing plaza ng Oudenaarde na nanonood ng solong biyahe ni Alberto Bettiol hanggang sa matapos sa malaking screen, patuloy akong umiling sa hindi makapaniwala. Talaga bang pinipigilan niya ang mga tulad nina Sagan, Van Avermaet at Kristoff – isang 16-strong group – na manalo sa karerang ito?
Ginawa niya ito, at hindi man lang ito malapit sa linya. Ano ang, 15km ang nakalipas, ang 30-segundong lead ay nabawasan lamang sa 14 sa pagtatapos, at ang nerbiyos na tensyon sa hangin ay nawala sa kagalakan.
Ang EF Education First bus ay ilang metro ang layo, at nilamon ng mga tao nang mabilis nang lumabas ang mga celebratory beer. Sa pagtatapos, ang mga EF soigneur ay umiiyak sa tuwa, habang si Bettiol mismo ay halos hindi makapaniwala sa kanyang naabot.
‘Hindi pa rin ako naniniwala. Ang una kong tagumpay. Hindi pa rin ako naniniwala sa ginawa ko, ' iyon lang ang naibigay niya pagkatapos tumawid sa linya.
Hindi gaanong ilalagay ng marami pang iba ang Tuscan sa tuktok ng listahan upang tumawid muna sa linya – o sinumang EF rider, sa bagay na iyon. Ang ipinapalagay na lider na si Sep Vanmarcke, dalawang beses sa isang podium finisher, ay nagbabalik mula sa isang pinsala sa tuhod na natamo sa E3 BinckBank Classic, habang ang natitira sa koponan ay binubuo ng malalakas na lalaki, kung hindi man mga nanalo sa karera.
Si Sebastian Langeveld ay isa sa mga lalaking iyon, ang unang bumalik sa bus pagkatapos magtapos sa ika-15 at gumanap ng mahalagang papel sa tagumpay ng Bettiol. Isa sa tatlong EF na lalaki sa nangungunang grupo sa paanan ng Oude Kwaremont, gumawa siya ng blocking role sa pangunguna sa paghabol pagkatapos ng pag-atake ni Bettiol.
‘Inilabas niya ang lahat sa kanyang gulong,’ sabi ni Langeveld. 'Sa tingin ko ang pinakamalakas na tao sa karera ay nanalo ngayon. Medyo kakaiba na hindi siya kabilang sa mga paborito; nasa magandang anyo siya sa E3 at napakalaking talento.’
Tungkol kay Vanmarcke, siya ay nasa pag-atake kanina sa karera, bago naglagay ng shift sa pangunguna sa panalong atake ng kanyang kasamahan sa koponan. Sa EF bus, nagsalita siya saglit, na tinawag si Bettiol na isang 'Van Avermaet type, a real class rider' bago magsagawa ng celebratory jig of sorts sa harap ng mga nanonood na fan.
Sa ito, isang team sport na napanalunan ng mga indibidwal, nanalo si Bettiol, nanalo si Vanmarcke, nanalo ang EF. 'Lahat ng mga lalaki, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), lahat. Sa tingin ko, nasa unahan ang EF… Mula ngayon, mas dapat mong hanapin ang pink sa harap,’ sabi ni Bettiol.
Mamma di Pasta
So kumusta naman si Bettiol, ang 2019 Ronde Van Vlaanderen winner? Ang Italyano ay bumalik sa taong ito, para sa kanyang pangalawang stint sa koponan. Naging pro siya sa Cannondale – ang lumang Liquigas team – noong 2014, bago ang 2015 merger sa setup ng Slipstream Sports ni Jonathan Vaughers.
19 pa lang siya noon, ‘may 15 dagdag na kilo ng baby fat sa kanya’ ayon sa boss ng team na si Jonathan Vaughters, na nakipag-chat nang ilang oras pagkatapos ng pagtatapos. ‘Maaari mong makita nang maaga na kung maaari mo lamang alisin ang 15 pounds ng gnocchi sa kanya, siya ay isang nangungunang talento.’
Ang mga sulyap ng talentong iyon ay nagpakita sa susunod na tatlong taon, kadalasan sa mga araw ng aso ng season – ang Autumn ay nakikipagkarera kapag ang mga sakay ay karaniwang humihinga o nag-aagawan para sa mga resulta. Ngunit ang suklam ng isang araw na karera, kadalasan sa maburol na parcours, ay ginawa para sa masayang lugar ng pangangaso.
Ang mga positibong resulta sa Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec at Montréal – kasama ang ikatlong puwesto sa 2016 Tour de Pologne – ay nagsiwalat sa mga taong nagbibigay-pansin sa isang baguhang Classics racer, na tumatanda pa rin. Sa isang mas malaking entablado, dumating ang mga papuri para sa kanyang pagsakay sa serbisyo ni Rigobert Urán sa 2017 Tour de France.
‘Siya ay isang mahusay na magkakarera, siya ay may ilong para sa karera,’ sabi ni Vaughters. ‘Yung versatile niya na medyo nakaka-sprint siya, nakakaakyat, napakagaling niya sa mga bato. Sa Tour de France, tinulungan niya si Rigoberto nang higit sa sinuman.’
Ang Bettiol ay isa sa sampung rider na umalis sa pagtatapos ng 2017, habang ang paghahanap ng sponsor ng Slipstream ay umabot hanggang Setyembre, nang pumasok ang Education First. Lilipat siya sa BMC sa naging isang hindi masaya – at maikli – pakikipagsosyo, na nababalot ng mga pinsala at hindi magandang anyo.
Siya ay sumakay para kay Greg Van Avermaet sa panahon ng spring classics, kung saan ang Olympic champion ay nagulat na si Bettiol ay ginawa ang koponan para sa Ronde noong nakaraang taon pagkatapos ng kanyang mga DNF sa E3 at Dwars door Vlaandereren. Ang katwiran ni BMC DS Fabio Baldato ay nakabili na ang pamilya ni Bettiol ng mga ticket sa eroplano papuntang Belgium.
Maagang bahagi ng linggong ito, sinabi ni Van Avermaet na ang kanyang dating ka-teammate ay tamad at sobra sa timbang sa BMC. Mga masasakit na salita, sigurado, ngunit totoo pa rin, sa isang lawak.
‘Noong nakaraang taon nawala ako sa radar. Sa BMC hindi ko naabot ang mga inaasahan, ' sabi ni Bettiol sa post-race press conference. 'Maraming bagay ang nagkamali, ngunit kailangang may pagbabago. Sa iba pang mga bagay, nabawasan ako ng 3kg ng timbang. Madaling sabihin pero hindi madaling gawin.’
Ang kanyang mga problema sa timbang, kahit na marahil ay sumobra, ay nagdulot din ng kanyang palayaw sa buong koponan. Kilala si Bettiol bilang 'Mamma di Pasta' matapos sisihin ang kanyang dagdag na kilo sa pagluluto sa bahay.
‘Ganoon pa rin ang tawag niya sa sarili niya,’ sabi ni Vaughters. ‘Nang sa wakas ay pinirmahan namin ang kontratang ito, nagpadala siya sa akin ng isang text at sinabing, ‘Babalik si Mamma di Pasta!’
‘Aminin pa niya. Sabi niya, ‘pag iniwan mo ako sa bahay kasama ang nanay ko, tumataba ako. Kailangang isama mo ako sa mga kampo ng pagsasanay at patuloy akong itulak.’ Kaya patuloy kaming nagbibigay ng kaunting dagdag na pagsisikap para itulak siya.’
Ang dagdag na trabaho at disiplina ay nagbunga na bago ang pambihirang pagsasamantala noong Linggo. Ang Tirreno-Adriatico ng Marso, na dumaan malapit sa kanyang bayan ng Poggibonsi, ay nakakita ng Bettiol na kumuha ng dalawang podium spot, kabilang ang isang sorpresang pangalawa sa pagsasara ng time-trial.
Pagkalipas ng mga araw, siya ay nasa opensiba sa Poggio sa Milan-San Remo, bago ilunsad si Julian Alaphilippe. At sa katapusan ng Marso, ang pang-apat sa E3 BinckBank Classic ay nagpahiwatig ng potensyal para sa spring Classics, na nagtapos ng ikasampu doon noong 2016.
Isa pang tagumpay para sa maliit na koponan na maaaring
Ngunit gayon pa man, hindi ito inaasahan – kapwa para sa Bettiol at EF Education First sa kabuuan. Nanalo na sila ng apat sa limang Monumento ngayon, na may pagitan sa loob ng walong taon. Ang pagtatagumpay noong Linggo ay ang kanilang kauna-unahan mula noong manalo si Dan Martin sa Il Lombardia noong 2014.
Medyo ilang oras na para sa isang team na naghahanap ng mga sponsor, at nalilito ng badyet sa mas mababang kalahati ng mga ranking sa WorldTour. Ang panalong ito ay tungkol sa pagtutulungan ng magkakasama at panloob na pag-unlad; Ang EF ay hindi isang squad na puno ng pinakamainit na mga kabataang talento at malaking pera na bituin.
‘Sa likod ng tagumpay na ito ay ang gawain ng libu-libong tao,’ sabi ni Bettiol. 'Sa likod ng panalo na ito ay ang aking mga kasamahan sa koponan at lahat ng mga staff sa EF, mula sa lahat ng mga service guys na nakatayo nang maraming oras kasama ang mga gulong - kami ay sakop ng 27 beses sa kurso ngayon - ang mga direktor ng sports, ang mga mekaniko, ang mga taga-media, ang mga direktor.'
‘Lahat, lahat, panaginip lang.’
Iyan ang espiritu na palaging nakikita sa iba't ibang mga pag-ulit ng Slipstream Sports, ang all-for-one at one-for-all na saloobin, na may kaunting saloobing 'tayo-laban-sa-mundo'.
Nandoon din iyon noong Linggo. Habang tinatahak ni Bettiol ang mga huling metro ('parang umaakyat sa Mortirolo', sabi niya tungkol sa bahagyang gradient), iminuwestra niya ang kanyang mga mata. Isa itong kakaibang pagdiriwang ng tagumpay, lalo na para sa unang panalo, ngunit naging malinaw ang pangangatwiran.
‘It was a conscious action – ‘do you see me?’’ pagtukoy niya sa mga press na palaging nakaligtaan siya. ‘Mula ngayon alam na nila kung sino ako.’
Ngayon alam na ng lahat kung sino si Alberto Bettiol.
