Misteryosong karamdaman ang tumama kay Sam Bennett, ngunit nakabawi siya para manalo sa unang bahagi ng season. Larawan: Robert Cianflone, Getty Images
Kung hindi sapat ang pakikipaglaban sa ilan sa pinakamahuhusay na sprinter sa mundo, kinailangan ding labanan ni Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) ang isang misteryosong kondisyon para makuha ang panalo sa warm-up race para sa Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Ito ay isang napakagandang panalo para kay Bennett, na nagmula sa gulong ni Elia Viviani (Quick-Step Floors), na lumampas kay Caleb Ewan (Mitchelton–Scott) sa mga barikada at umaakyat sa kumportableng margin ng tagumpay.
Dalawang panalo na ngayon sa loob ng dalawang taon para kay Bennett sa Race Melbourne, ang karera sa paligid ng Australian Grand Prix circuit sa Albert Park.
Bagaman ang resulta ay maaaring hindi naging sorpresa kapag isinasaalang-alang mo ang sprinting caliber ni Bennett, ito ay dumating pagkatapos ng isang mahirap na panahon sa Australia para sa Irishman.
'Hindi maganda ang pakiramdam ko nitong mga nakaraang araw, hindi ko talaga inaasahan ito, ' sabi ni Bennett. 'To be honest, the last few years I've come here without any expectation, I think ang pananatiling sobrang cool ay talagang nababagay sa final na iyon.
'Maagang tumalon ako pero galing ako sa likod at mukhang gumagana iyon, ' aniya tungkol sa kanyang panalo.
Ang misteryong problema para kay Bennett ay tumama nang pinakamalakas sa isang training ride noong araw bago ang Race Melbourne, kung saan ang kanyang katawan ay nabigo sa kanya sa dramatikong paraan.
'Lumabas ako sa kalsada nang isang oras, ' sabi ni Bennett, bago idinagdag, 'Nag-effort ako at naka-bike ang mekaniko at hindi ako makasama sa kanya.
'Bumaba ako pauwi, pero dahil lang sa tailwind, halos wala akong magawang 80 watts.
'Nakaramdam ako ng kilabot, halos hindi ko naitulak ang mga pedal. Hinabol ko lang ang mga crank at nagpagulong-gulong.'
Hindi mataas ang mga panlabas na inaasahan sa pagganap ni Bennett patungo sa karera, dahil nagkasakit siya bago ang Tour Down Under.
Ang 40-Degree-plus na init sa kumukulong mga kalsada ng South Australia ay walang gaanong naitulong sa pagbangon at hindi naging salik si Bennett sa karera.
'Noong nakaraang linggo ay may sakit ako at lubos na namamatay, ' sabi niya. 'Talagang magandang taglamig ang ginawa ko at hindi ko maintindihan. Parang wala akong basic fitness, bumababa… Hindi ko maipaliwanag.'
Ang pinaghalong pagkagalit at tuwa ay isang kakaibang halo para sa Irish sprint star, habang nasasabik sa panalo at nakakakuha ng mental edge sa ilan sa kanyang pinakamalalaking karibal sa sprint, ang kaalaman na malamang na talikuran niya ang kanyang sa susunod na karera nang manalo ay malinaw na nabagabag ito sa kanya.
'Nakakadismaya alam mo ba? Pagkatapos ay lumabas iyon ngayon at nakaramdam ako ng kasindak-sindak. Hindi ko alam kung ano ang nangyayari, minsan ay naiinis ako dahil hindi ko ito mahuhulaan.
'Wala lang sa katawan, hindi ko alam kung ano iyon. Nakuha ko pa rin ang panalo, tatanggapin ko!'
Ang susunod na karera ni Bennett ay ang Cadel Evans Great Ocean Road Race proper, na higit sa lahat ay tumatakbo sa kurso ng 2010 World Championships.
Sa ilang mapanghamong pag-akyat, ngunit maraming patag, mahirap na karera rin, ito ay isang karera kung saan gugustuhin ni Bennett ang kanyang sarili sa magandang anyo.
'Hindi ko alam kung ano ang aasahan,' isip niya. 'Para sa sarili ko, hindi ko alam kung ano ang mararamdaman ko sa Linggo pero oo, marami kaming magagaling na rider sa team kaya makikita namin.
'Noong nakaraang taon ay sinadya kong manalo at hindi ako nakarating sa pagtatapos. Napakasarap manalo sa karerang iyon, talagang gusto kong manalo dito.
'Maganda ito para sa moral. Matatawag ko nang tagumpay ang season!'
Kabilang sa mga unang European goal ni Bennett ang Kuurne-Brussels-Kuurne at Paris-Nice kung saan siya ay hinuhubog bilang isa sa mga pangunahing sprinter na aabangan para sa 2018 season.
Nagbalik siya ng ilang resulta sa mga de-kalidad na karera, ngunit hindi pa ito naitugma sa pinakamalalaking pangalan sa mga karerang may pinakamataas na profile.
Ang ilan sa mga dahilan nito ay ang kumpetisyon mula sa loob ng kanyang Bora-Hansgrohe team. Inaalis nina Matteo Pelluchi at Peter Sagan ang ilang mga pagkakataon sa pamumuno sa sprint, habang nakikita ng ibang mga karera ang koponan na walang sprinter habang inihahagis nila ang kanilang mga pagkakataon sa mga climber gaya ni Rafal Majka, tulad ng sa Vuelta a Espana.
Ang lakas sa pag-akyat ng mga stock ng Bora-Hansgrohe ay maaaring patuloy na maging isyu para kay Bennett. Ang kanyang malaking layunin sa season ay ang Giro d'Italia, ngunit ang pagdaragdag ng talentadong Italian na si Davide Formolo mula sa EF Education First-Drapac ay maaaring makakita ng atensyon ng koponan sa karera na nahati sa pagitan ng GC push at isang sprint focus.
Kapag si Sagan ay palaging magiging kabit sa Tour de France, kailangang maging mahusay si Bennett sa pagsamantala sa mga pagkakataong iniharap sa kanya sa iba pang mga high-profile na karera upang patunayan na karapat-dapat siyang ituring bilang isang bituin ng sport.
Ito ay hinuhubog bilang isang mahalagang 2018 season para kay Bennett, upang patunayan na handa siyang maging isa sa mga sprinting elite ng pandaigdigang pagbibisikleta. Tiyak na hindi niya kailangan ang anumang misteryosong kundisyon na magpapabagal sa kanya.
