Ang ikaapat na yugto ng panalo ng 2021 Tour de France ay naging 34 sa kabuuan para sa Manx Missile, ngunit kinuha ng isang ito ang lahat ng mayroon siya
‘Hindi ko man lang maisip. Natatakot akong patay na patay ako. 220km sa init, sa hangin, sa huling… woah.’
Hindi ang mga unang salita na inaasahan namin mula kay Mark Cavendish pagkatapos, sa wakas, malamang, hindi kapani-paniwala, pantayan ang rekord ni Eddy Merckx na 34 na yugto na panalo na may pang-apat na tagumpay sa sprint sa Tour de France kahapon.
At gayon pa man ay nagsalita iyan tungkol sa kung gaano kahirap ang Manx Missile na gumawa ng kanyang pangalan sa mga aklat ng kasaysayan kasama ng dakilang tao. Bagama't ang stage win number three ilang araw na ang nakalipas ay nakita si Cavendish na halos hindi kailangan na dumating, ganoon ang kadalian kung saan ang kanyang koponan ay nagpastol sa kanya sa linya, ang isang ito ay isang ganap na kakaibang kuwento.
Ang araw mismo – isang flat run mula Nimes hanggang Carcassonne – ay palaging mukhang malamang na magtatapos sa isang sprint finish. Noong nakaraang araw ay nakita ng peloton na tumawag ng tigil-tigilan at pinahintulutan ang breakaway na manaig. Hindi ito mangyayari nang dalawang beses nang magkasunod.
At kaya ang humiwalay ay pinayagang makatakas, pagkatapos ay nararapat na hinabol. Ngunit gaya ng sinubukan ng mga kasamahan ni Cavendish na Deceuninck-QuickStep na kontrolin ang karera, isang kumbinasyon ng hangin, init, isang teknikal na diskarte sa pagtatapos at lalong pagod na mga binti ay naging imposible.
Sa totoo lang, may 250m pa ang layo, parang araw na ng ibang tao. Ngunit sa isang mahirap na paakyat na pagtatapos, ginawa ni Cavendish ang palagi niyang ginagawa: humukay siya ng mas malalim, mas itinulak, at nanalo.
Siya ay lubusang napagod pagkatapos, at sa unang pagkakataon sa karerang ito ay tumingin araw-araw sa kanyang 36 taong gulang. At sa apat na mahihirap na yugto ng Pyrenean na darating simula bukas, ang anumang pag-uusap tungkol sa pag-angkin ng rekord nang tahasan na may ikalimang yugto na panalo sa Champs-Elysees ay hindi na maitatapon. Ang susunod na linggo ay tungkol lamang sa kaligtasan.
Ngunit ang diskarte na iyon sa pagkuha ng bawat araw sa pagdating nito ay eksakto kung paano naabot ni Cavendish ang 34 na yugto ng panalo sa unang lugar, at hindi na ito magbabago ngayon, kahit na ang milestone na nakamit.
‘Hindi ko na namalayan. Ito ay isa pang panalo sa Tour de France. Ito ay tulad ng aking una. Nanalo ako sa isang yugto ng Tour de France.’
Tingnan ang mga larawan ni Chris Auld mula sa entablado:
