Ang Dutch team, dating Rabobank, ay muntik nang bumagsak sa bigat ng doping scandals ngunit nakahanap ng mga bagong sponsor at bagong buhay
Ang artikulong ito ay orihinal na nai-publish sa isyu 76 ng Cyclist magazine
Mga Salita James Witts Photography Sean Hardy
'So mga siklista ito?’ tanong ng isang kaakit-akit na septuagenarian sa foyer ng Vitor's Plaza apartment block sa Portimao, Algarve. 'May bike race ba? Well, jolly good luck sa kanilang lahat…’
At ang pinakabago, pinakamatandang tagasuporta ng pagbibisikleta ay huminto sa all-inclusive buffet lunch. Ang timog baybayin ng Portugal ay mahusay na itinatag bilang isang magnet sa pagreretiro para sa mga British expat, at sa loob ng limang araw ito rin ang venue para sa Volta ao Algarve, na ngayon ay nasa ika-44 na pagtatanghal nito.
Narito ang siklista upang gugulin ang araw ng pagbubukas kasama ang LottoNL-Jumbo, ang Dutch team na dahan-dahang umuusbong mula sa anino ng kasuklam-suklam nitong nakaraan bilang Rabobank.
Ang mga tulad ng dating junior world ski jump champion na si Primoz Roglic ay nakakuha ng atensyon ng koponan, kung saan ang Slovenian ay nanalo sa 2017 na edisyon ng karerang ito sa isang breakthrough season na nakita rin niyang nanalo sa Stage 17 ng Tour de France pagkatapos ng isang epic solo attack sa Galibier.
Ang Roglic ay wala sa 2018 Volta roster, sa halip ay nagsasanay kasama ang kapwa all-rounder na si Steven Kruijswijk sa Tenerife. Si Kruijswijk ay pinakamahusay na natatandaan sa paghawak ng dalawang minutong pangunguna sa Stage 19 ng 2016 Giro d'Italia, bago ang isang kamangha-manghang pagbangga sa isang pader ng puno ng niyebe sa tabi ng kalsada ay nahulog siya sa pangatlo.
Nakatapos siya sa pang-apat – na may dalawang baling tadyang. Ang kanilang kawalan ay nagpapakita ng pagkakaiba sa diskarte ng LottoNL-Jumbo sa Volta ngayong taon, na ngayon ay mahigpit na nakatuon sa mga sprinter.
Mabilis at galit na galit
‘Ang layunin ay manalo ng dalawang yugto, simula ngayon,’ sabi ni Merijn Zeeman, ang magiliw na directeur sportif ng team, na kasama ng team mula noong 2013.
Sa panahong iyon, nakita ito ng marupok na modelo ng negosyong sponsorship-heavy ng pagbibisikleta na tinawag ito sa iba't ibang punto na Blanco, Belkin at, mula noong 2015, ang LottoNL-Jumbo, isang awkward na hybrid ng Dutch national lottery at ang supermarket chain na Jumbo.
‘Naghahanap din kami na manalo sa ikaapat at penultimate stage,’ dagdag ni Zeeman.
Entablado ngayon – isang medyo patag na 192.6km na ruta mula Albufeira hanggang Lagos – tiyak na pinapaboran ang mga sprinter. Nangunguna sa pagsingil para sa Lotto si Dylan Groenewegen, isang lalaking kinikilalang may pinakamataas na power output sa peloton, na iniulat na mas mataas kaysa sa mga powerhouse na kayang gawin ni Marcel Kittel o Andre Greipel.
Ang 24-anyos na Dutch rider, kasama ang mga tulad nina Mitchelton-Scott's Caleb Ewan at Quick-Step Floors' Fernando Gaviria, ay nakikitang mga tagapagmana ng 35-anyos na si Greipel, 29-anyos. lumang Kittel at 32-taong-gulang na si Mark Cavendish bilang nangungunang sprinter ng kanilang henerasyon.
Sa mga salita ni soigneur Mitchell Lemmens, ‘nagawa ni Groenewegen ang season ng koponan noong 2017’ nang lusubin niya ang Champs-Élysées upang manalo sa huling yugto ng Tour de France.
‘Mayroon kaming mahusay na mga inaasahan para kay Dylan ngunit pati na rin ang kanyang nangungunang tren, ' sabi ni Zeeman. ‘Kabilang diyan sina Timo Roosen at Amund Grondahl Jansen.
‘Si Dylan ay nandito mula noong 2016 at binuo namin ang proyektong ito sa paligid niya. Aming ambisyon na magkaroon ng pinakamahusay na sprinter at ang pinakamahusay na paghahanda sa sprint sa mundo. Taon-taon ay lumalapit kami.
‘Nagsama-sama ang mga lalaki sa isang training camp noong Disyembre at Enero at ang patuloy naming pinagtutuunan ng pansin ay ang pagbuo ng mga rider sa pamamagitan ng intensive coaching,’ dagdag ni Zeeman.
‘Ito ay sumasaklaw sa pagsasanay, personal na pag-unlad, nutrisyon… bawat rider ay may kanya-kanyang planong mag-evolve.’
Nakikita ang modelong ito na nakasentro sa coach habang nag-aalmusal habang nakaupo si Zeeman at ang kapwa DS na si Nico Verhoven sa mga rider, tinatalakay ang mga taktika para sa araw sa muesli, pinag-uusapan kung kailan at saan dapat gawin ang kanilang sprinting move.
Ang lahat ng ito ay gumaganap sa musikal na backdrop ng VH1 na napapalibutan ng kanilang mga kapitbahay sa hotel: Katusha, Dimension Data at Lotto-Soudal.
Ang pagiging low-key ng lahi ay nangangahulugan na walang team chef sa kamay. Sa halip, ito ay hotel catering – isang bundok ng mga bread roll – kasama ang mga empirical-based na nutritional na karagdagan ng team.
Iyon ay nagpapaliwanag kung bakit kabilang sa mga mumo na nakakalat sa puting mantel ay ang mga probiotic na tumutulong sa panunaw, soy milk para sa mas mababang bilang ng saturated fat nito, citrulline malate upang maantala ang pagkapagod at cherry juice para sa mga anti-inflammatory properties.
Oras para makipagkarera
Isa-isang magalang na umalis sa mesa ang mga sakay. Ganoon din ang ginagawa namin at tumungo sa kotse ni soigneur Lemmens para sa 30 minutong biyahe papunta sa panimulang lungsod ng Albufeira.
Ito ay inilalarawan bilang ‘ang pinakamalaki, pinakamasigla at pinaka-energetic na resort sa southern Portugal’, bagama't sa makulimlim na araw ng trabaho noong Pebrero ay halos hindi mo mailalarawan ang kapaligiran bilang hugong.
Ang kumikinang na WorldTour bus ay dwarf sa skyline. Ang mga ProContinental at domestic team ay gumulong sa bayan sa mas maliliit at mas lumang mga bus.
Magiging isang squeeze kung ang laman ay hindi lahat ng balat, buto, lean muscle at 7% body fat.
Sa kabila ng pagdalo ng 13 koponan ng WorldTour, halos walang atensyong internasyonal na media, marahil dahil kasalukuyang nasa Spain si Chris Froome sa Ruta de Sol.
Sa halip, ang kakaunting pambansang mamamahayag ay tumitingin na mag-ulat tungkol sa pag-unlad ng Portuges sa anyo ng mga Continental team na Aviludo-Louletano, LA Aluminios at W52/FC Porto.
Para sa kanila, ito ang masasabing pinakamalaking karera sa kanilang season. Para sa mga tulad ng Bram Tankink ng Lotto, na magretiro sa pagtatapos ng season na ito, ito ay mas nakakarelaks.
‘Ito ay isang mahaba, mahirap na season at kulang ito sa pressure ng Classics at Grand Tours,’ sabi niya sa kanyang makapal na Dutch accent. ‘Sabi na, malinaw na nandito kami para manalo at ipagpatuloy ang magandang porma.’
Habang ang mekaniko na si Dirk Janssen ay nagpapalaki ng mga gulong ng team gamit ang isang pump na kahawig ng isang drill – hiniram sa cyclocross, tila – ipinapakita sa amin ni soigneur Luc Schiemsky ang lorry ng team.
Nariyan ang mga kinakailangang ham at cheese sandwich, siyempre, tinanggal ang kanilang mga crust na nagpapabagal sa panunaw. Binuksan namin ang pinto ng refrigerator upang makita ang sunod-sunod na patong ng pagkain na puno ng vacuum na nakasalansan nang maayos sa mga istante.
‘Iyan ay naka-package na couscous para sa mga sakay pagkatapos ng karera,’ sabi ni Schiemsky, na sinasagot ang aking hindi sinasabing tanong. ‘Inihanda ito sa Holland at pinapainit lang namin ito sa microwave.’
Sa dingding ng trak ay isang poster na may mga numerong umaakyat mula isa hanggang 10 sa Dutch. 'Kalusugan at kaligtasan,' tanong ko? ‘Hindi, ganyan ang sinasabi mo… ang 10 utos ng team.’
Schiemsky ay nagpapaliwanag sa nilalaman ng poster: ‘1) We dare; 2) Ang pagiging pamilyar at pagkakaibigan ay mahalaga para sa amin bilang isang pangkat; 3) Maging makabagong; 4) I-extract ang maximum mula sa bawat araw at sa buong koponan; 5) Kami ay bukas sa mga tagalabas; 6) Gusto naming maging kasangkot sa lahat ng bagay; 7) Ang deal ay isang deal. Kung gumawa ka ng isang kasunduan, iingatan mo ito. Hindi mo sinasabing pupunta kami sa kanan at isang lalaki ang papunta sa kaliwa; 8) Maging direkta ngunit hindi bastos; 9) Ipagmalaki ang pangkat na ito at ang karakter ng Dutch ng koponan; 10) Isang buod ng nakaraang siyam na puntos!’
Isang mahabang araw na darating
Lemmens ay nasa late twenties na, na may bedraggled na buhok na hanggang balikat at mahilig magbisikleta. Siya ay medyo bago sa negosyo at kasalukuyang nakakontrata sa team sa loob ng 70 araw sa isang taon, habang ang natitira ay ginugugol sa isang physiotherapy clinic sa tapat lang ng hangganan sa Germany.
Alam niya kung gaano nakakaubos ang propesyonal na pagbibisikleta, at ayaw niya ng higit pang mga araw na wala.
‘Mayroon akong kasintahan na gusto kong panatilihin,’ ngumiti siya. Nakakapagod din ang trabaho sa mahabang biyahe na na-book sa pamamagitan ng pre-ride nutrition prep at hanggang tatlong oras na masahe.
‘Iyan ang talagang nakakapagod na bahagi,’ sabi niya. 'Ang ilang mga rider ay umindayog nang husto sa saddle kaya nakakaranas ng maraming presyon sa kanilang mga tagiliran, kaya nagtatrabaho ka doon. Idiniin ng iba ang tuhod, kaya talagang malalim ang masahe doon.
‘May mga isyu sa lower-back ang ilan, kaya magtrabaho doon. Mayroon ding mga anatomical na pagkakaiba. Ang isang paa ni Dylan ay tumatagal ng mas maraming oras kaysa sa isang pares ng mga paa ng climber!’
Pagkatapos talakayin ang mga merito ng isa sa kanyang mga kapareha na gumugugol ng oras sa sunbed na may suot na cycle kit para ‘artipisyal na ipinta’ ang kanyang mga tan lines, umupo kami at inisip ang magandang backdrop ng Portuges.
Kung wala sa mood ang peloton na makipagkarera hanggang sa huling ilang kilometro, ito ay magiging isang tahimik na araw sa support car.
Hinihinto namin ang mid-race para sa espresso at sinamahan kami ng kapwa soigneur ni Lemmens, si Dries Bos. Ang 57-anyos ay nasa kabilang dulo ng career path sa Lemmens, na nagtrabaho bilang soigneur mula noong 1989 at kasama ang team na ito mula noong 1999 (noong sila ay kilala bilang Rabobank).
Tinatanong ko kung ano ang paborito niyang memorya sa karera. Iniisip ko ang Parisian stage win ni Groenewegen o, sa likod, isa sa tatlong tagumpay ni Oscar Freire sa Milan-San Remo sa pagitan ng 2004 at 2010.
Pagkatapos ng maraming pag-iisip, tumugon siya, ‘Dapat si Eric Dekker ang nanalong Grand Prix na si Erik Breukink.’
Ano ngayon? Ito ay hindi isang karera na narinig ko - tila ito ay isang panandaliang kaganapan na ipinangalan sa Dutch racer na nagtapos sa ikatlo sa 1990 Tour de France.
Nanalo si Fabian Cancellara noong 2002 na sinundan ni Dekker noong 2003 ngunit nagkaroon ng problema sa pananalapi ang karera at nagsara.
‘Ito ay talagang mahirap na taon para kay Dekker,’ sabi ni Bos. ‘Maraming beses siyang nanalo pero nagdusa din ng husto sa injury noong taong iyon. Isa itong di malilimutang panalo.’
Ang emosyonal na koneksyon sa rider ay malinaw na nagbibigay sa isang soigneur ng kakaibang pananaw. Bilang mga tagahanga, tinitingnan namin ang panghuling pagtatanghal – bihira naming makita ang sakit, pag-iisa, at pang-aapi sa buhay sa likod ng cycling lens.
Doping past
Sabi ni Bos, marami na siyang nakitang mataas, ngunit malamang na mas malalim na ang kanyang nakita. Ang sinumang nagbabasa ng warts-and-all na autobiography ni Thomas Dekker (walang kaugnayan kay Eric) na The Descent ay malalaman ang tungkol sa mga madilim na araw sa Rabobank.
Noong 2013, ang rider ng Rabobank na si Michael Boogerd ay umamin sa doping. Sina Dekker (Thomas) at Boogerd ay magka-roommate noong 2007 Tour de France, ang 22-anyos na si Dekker na karera noon sa kanyang pinakaunang Tour, si Boogerd sa kanyang huling.
Sa aklat, sinabi ni Dekker na inilarawan sa kanya ni Boogerd kung paano niya ginamit ang Human Plasma blood bank sa pamamagitan ng kanyang manager na si Stefan Matschine upang mag-blood dope.
Bilang karagdagan sa pagkuha ng blood booster na Dynepo mula sa isang Slovenian athlete at pag-inject nito ng walong beses sa Tour, inilalarawan ni Dekker ang pang-aabuso sa Therapeutic Use Exemptions ng UCI.
‘Araw-araw ay gumagamit kami ng cortisone. Ang pangalan ng produkto ay Diprofos. Mayroon kaming sertipiko ng medikal, ' sabi ni Dekker sa aklat. ‘Di ko man lang malalaman kung para saan ito; ito ay isang pagkukunwari. Sa pamamagitan ng cortisone maaari tayong lumalim sa panahon ng karera.’
Hinala rin ni Rabobank si Michael Rasmussen mula sa 2007 Tour de France nang manguna sa pagsisinungaling sa kanyang kinaroroonan sa pagbuo ng karera.
Ang huling pako sa kabaong ay dumating noong 2015 nang ang dating doktor ng team, si Geert Leinders, ay idinawit ng USADA para sa pag-oorganisa ng isang blood doping program para sa karamihan ng 2000s.
Napalibutan ng hinala si Leinders sa loob ng maraming taon bago bumaba ang legal na guillotine, na humantong sa marami na kinuwestiyon ang nararapat na pagsusumikap ng Team Sky sa pagkuha sa kanya sa pagitan ng 2010 at 2012.
Isang PR uppercut pagkatapos ng isa pa sa wakas ay napatunayang labis para sa Dutch bank Rabobank, na pinutol ang relasyon nito sa pagbibisikleta pagkatapos ng 17 taon sa pagtatapos ng 2012. Sinabi ni Tankink na muntik na nitong patayin ang koponan.
‘Nang huminto ang Rabobank, sabay-sabay na nahati ang budget ng team. 10 taon na akong kasama sa team na ito, at ganap itong naiiba noong nagsimula ako – maraming pera, maraming high-profile riders.
‘Nang maubos ang pera, kailangan naming humanap ng bagong paraan. Ang aming diskarte ngayon ay higit na nakabatay sa pananaliksik, habang pinagsasama ang mga may karanasang lalaki na may mga batang talento. Unti-unti na itong nagsisimulang magbunga.’
Inaasahan
Wala na ngayong kalahating hakbang pagdating sa disiplina. Ang mga rider na sina Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek at Pascal Eenkhoorn ay pinatalsik mula sa kampo ng pagsasanay noong Disyembre ng koponan matapos mahuli ang trio na may gamot sa pagtulog na hindi pinahintulutan ng koponan. Sina Tolhoek at Eenkhoorn ay nasuspinde ng dalawang buwan habang si Lobato ay umalis sa team sa pamamagitan ng mutual consent.
Ang disiplina na ito ay nagbubunga sa Volta ao Algarve nang, ilang oras pagkatapos ng aming paghinto ng espresso, si Groenewegen at ang kanyang leadout ay nakipag-ayos ng isang nakakalito, parang ahas na pagtatapos upang makuha ang panalo sa entablado sa Lagos bago ang Arnaud Démare ng FdJ.
Sa oras na makarating kami sa bus ng koponan, ang leadout na tenyente na si Timo Roosen ay umiinit na sa turbo trainer, habang si Groenewegen ay sinusukat para sa pulang jersey ng pinuno ng karera. 'Ito ay napakahirap ngunit ginawa namin ang isang mahusay na trabaho,' sabi ni Roosen. ‘Pinagmasdan ko si Dylan sa likod.
Nakita ko siyang naghihintay, naghihintay, naghihintay at iniisip ko lang na, “Tara, alis na!”
‘Nagtrabaho kami ng malaking halaga sa off-season, pinag-uusapan ang mga taktika at bagay. Sinusubukan naming pagbutihin at pagbutihin namin. May isa pa tayong pagkakataon sa karerang ito sa Tavira. Tingnan natin kung paano tayo pupunta.’
Si Tankink ay kumbinsido na ang panalo na ito ay una lamang sa marami, at iginiit na ang mga tagumpay ay nagbibigay ng ‘daloy’ ng koponan at ginagawang titingalain sila ng ibang mga koponan.
‘Kunin mo si Bernie Eisel,’ sabi niya. ‘Isa siya sa mga big leadout guys [sa Dimension Data]. Pagkatapos naming manalo sa isang entablado sa Dubai, sinabi niya, “Malakas talaga kayo.”
‘Iba ang ugali nila sa aming team. Unti-unti na tayong ginagalang ng mga tao.’
Groenewegen ay magpapatuloy upang manalo sa isa pang yugto sa Algarve, pati na rin sa Stage 2 ng Paris-Nice at isang semi-Classic na tagumpay sa Kuurne-Brussels-Kuurne.
Nagtatanong ito: hanggang saan kaya ang team na ito, na muntik nang ma-overdose at mamatay pagkatapos ng pag-withdraw ni Rabobank,?
Patungo kay Merijn Zeeman, ang DS na nag-aral ng Masters sa Johan Cruyff Institute at nagpapatunay na innovative at methodical gaya ng mismong maalamat na footballer at manager:
‘Noong 2016 sinimulan namin ang sprint project na ito. Sa simula, sinasabi ng mga coach na pumunta ka mula sa tatlong rider hanggang dalawa, pagkatapos dalawa hanggang isa, ngunit ngayon ay desisyon na ng mga rider.
‘Oo, binibigyan namin sila ng impormasyon – makitid na bahagi ng kalsada, maburol, hangin – pero tinatanong namin sila kung ano ang iniisip nila.
‘Ang paghahanda sa sprint ay parang pag-aaral na magmaneho ng kotse. Sa simula kailangan mong matutunan kung anong gear ang papasok at pagkatapos, pagkalipas ng ilang taon, nagiging natural na lang ito.
‘Mula sa aking pag-aaral, alam kong may apat na yugto ng pagkatuto. Malapit na tayo sa huling yugto. Hindi ko sinasabi kung ano ang ibig sabihin nito ngunit alam nating lahat na kung pagbutihin natin ang indibidwal na atleta, pagbutihin natin bilang isang koponan. Kami ay isang koponan.’
