Ang Mathieu van der Poel ay ang bagong superstar ng sport, ngunit matutugunan ba talaga niya ang mga inaasahan sa kanya? Larawan: Peter Stuart
Sa pagtatapos ng 2019, inimbitahan si Matt White, head sports director sa Mitchelton-Scott, na magpakasawa sa isang laro ng fantasy cycling. Kung makakapirma siya sa sinumang rider sa mundo, tatanungin siya, sino ang pipiliin niya?
Hindi nag-atubili si White. ‘Mathieu van der Poel,’ sabi niya.
Ito ay isang bagay mula sa isang lalaking nagpapatakbo ng isang team na ang mga ambisyon ay nakatuon sa pagkapanalo sa Grand Tours – na ginawa nila kasama si Simon Yates sa 2018 Vuelta a España – hanggang sa kung saan handa silang mawala ang dalawang Australiano, si Michael Sina Matthews at Caleb Ewan, na ang mga talento ay itinuring na hindi tugma sa pagtugis ng pink, dilaw at pulang jersey.
Para kay Van der Poel, na nakikitang may kakayahang manalo ng lahat maliban sa isang Grand Tour, isinakripisyo ni White ang lahat. Malamang, para i-paraphrase ang strapline ng isang sikat na cosmetics brand, dahil sulit ang Dutchman.
Ito ay hypothetical, siyempre, dahil ang Van der Poel ay hindi magagamit. Ang koponan ng 26-taong-gulang, na dating kilala bilang Corendon-Circus ngunit muling binansagan bilang Alpecin-Fenix para sa 2020, ay binuo kasabay niya at itinayo sa paligid niya - at ang mga kapatid na nagpapatakbo nito ay mas gustong tumingin pagkatapos ng rider ay tinatawag nilang 'ginto sa ating mga kamay' para sa tagal ng kanyang karera.
Sa ganitong diwa, ang pag-setup ni Van der Poel ay isang pagbabalik sa mga araw kung saan ang mga koponan ay may pinakamakapangyarihang mga pinuno – tulad nina Eddy Merckx, Jacques Anquetil at Bernard Hinault – kung saan ang lahat ng rider ay sunud-sunuran.
Karera sa mga gene
Ang Van der Poel ay mayroon ding makapangyarihang link sa nakaraan. Ang kanyang ama ay si Adri van der Poel, isang cyclocross at road star noong 1980s at 90s, at ang kanyang lolo ay isa sa mga pinakadakilang figure sa world cycling, si Raymond Poulidor, na namatay noong Nobyembre 2019 sa edad na 83.
Poulidor, na kilala bilang ‘Eternal Second’, ay runner-up sa Tour de France ng tatlong beses at pangatlo sa limang pagkakataon. Hindi siya kailanman nagsuot ng dilaw na jersey at, bagama't nanalo siya sa mga pangunahing karera, kabilang ang Vuelta, kilala siya sa hindi pagkapanalo. Dahil dito, mahal na mahal siya – isang pambansang kayamanan sa France na ang pangalan ay higit pa sa pagbibisikleta at maging sa sport.
Ang pisikal na pagkakatulad sa pagitan ng nakababatang Van der Poel at ng kanyang lolo ay kataka-taka. Nasa cheekbones at mata ito, at sa matipuno, matipunong pangangatawan, bagama't mas matangkad si Van der Poel.
Ang pangunahing pagkakaiba ay ang apo ay walang hilig ng kanyang lolo na hindi manalo. Sa personality din, magkaiba sila. Si Poulidor ay magiliw at madaling pakisamahan ngunit habang si Van der Poel ay mukhang mas masaya sa isang bisikleta kaysa sa karamihan, siya ay nagmamaneho din, na may kalupitan na higit na nakapagpapaalaala sa mga rider na naging tinik sa panig ni Poulidor, sina Anquetil at Merckx.
Ngunit kung saan ang Van der Poel ay tunay na naiiba, mula sa bawat iba pang sakay, ay nasa kanyang hanay. Ang karera sa kalsada ay bahagi lamang ng kanyang ginagawa at kung sino siya. Malamang na mahahanap mo siya sa isang mountain bike, cyclocross bike, gravel bike – maging ang BMX na iniingatan niya sa bahay.
Siya ay dalawang beses na Junior Cyclocross World Champion at mula noon ay nanalo ng tatlong senior title, kabilang ang 2020 race sa Switzerland, kung saan siya ay sumakay na lamang palayo sa field mula sa simula upang manalo ng higit sa isang minuto.
Siya rin ay isa sa mga pinakamahusay na mountain bikers sa mundo at isang contender para sa gintong medalya sa Tokyo Olympics, kung matutuloy ang mga laro at pinili niyang lumaban. At tulad ng ipinakita niya sa panahon ng 2019, isa siya sa pinakamahusay, at masasabing pinakakapana-panabik, mga road racers sa mundo.
Noong 2017 si Van der Poel ay sumabak lamang ng 17 beses sa kalsada, ngunit nakatikim ng tagumpay ng limang beses. Noong 2018 sumakay siya ng mas kaunting karera - 13 - ngunit nanalo ng anim. Ang 2019 season ang una kung saan ginawa niyang seryosong pokus ang kalsada, na nagta-target sa Spring Classics. Sumabak siya ng 31 beses – maliit pa rin ang bilang – at nanalo ng 11 beses.
Ang medyo kahanga-hangang hit rate na iyon ay kasama ang Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, ang Tour of Britain at, pinaka-kahanga-hanga sa lahat, ang Amstel Gold Race. Ngunit ito ay isa sa mga karera na hindi niya napanalunan, ang Tour of Flanders [na siya ay nanalo noong 2020], na pinakamahuhusay na nagpakita ng kanyang talento, habang ang isa pa, ang World Championships sa Yorkshire, ay nagpatunay na siya ay tao pagkatapos ng lahat.
Ang tanong na pumapasok sa Flanders ay kung paano haharapin ni Van der Poel ang layo na 270km. Ang sagot: fine.
Sa natitira pang 60km, bumagsak siya habang sinusubukang i-bunnyhop ang isang piraso ng kasangkapan sa kalsada. Nang lumapag siya nang husto, nabali ang gulong sa harap at naitulak siya sa mga manibela.
Dahan-dahan siyang bumangon at bumalik sa kanyang bisikleta. Humabol siya ng halos 30km, minsan mag-isa, minsan sa maliliit na grupo. Ang pagbabalik sa harap na grupo ay mukhang imposible, ngunit ginawa niya ito. Pagkatapos ay inatake niya ang Kruisberg, isa sa mga cobbled na pag-akyat na naglalagay sa huling bahagi, at nagawang sundan ang mga paborito sa Oude Kwaremont at Paterberg bago sprint sa ikaapat.
Pagkalipas ng limang buwan, sa World Championships, sa malakas na ulan at nagyeyelong lamig, dali-daling lumapit si Van der Poel sa mga pinuno na nagmungkahi na sa kanya ang rainbow jersey para kunin.
Ngunit pagkatapos sa huling lap ay bigla siyang nag-crack, nawalan ng 12 minuto sa loob ng ilang kilometro at lumitaw sa pagtatapos sa isang distressed, halos hypothermic na estado. Binasag nito ang isang alamat: na kung nakuha ni Van der Poel ang kanyang sarili sa isang panalong posisyon ay hindi siya matatalo.
O kahit na hindi niya nakuha ang kanyang sarili sa isang panalong posisyon. Sa 2019 Amstel Gold Race ay nanalo siya sa kabila ng pagkalayo nina Julian Alaphilippe at Jakob Fuglsang at naghahanda para sa two-up sprint para sa linya. Hindi nila isinaalang-alang si Van der Poel, na humabol sa kanila sa huling 10km – sa kabila ng mga sakay na nakaupo sa kanyang gulong – bago dumagundong sa huling kilometro upang manalo.
Ilustrasyon: Tim McDonagh
Tingnan mula sa gilid
‘Ang ginawa niya sa 2019 Amstel Gold Race ay katangahan,’ sabi ni Hans Vandeweghe, ang nangungunang sportswriter ng Belgium, ‘ngunit nanalo pa rin siya.’
Sinundan nang mabuti ng beteranong mamamahayag ang batang Dutch na siklista, na umamin sa isang pagkahumaling na hangganan ng pagkahumaling, ngunit sa isang simpleng dahilan: 'Sa tingin ko siya ang pinakamahusay na atleta na nakasakay sa dalawang gulong.'
Kwalipikado niya iyon, medyo: 'Maaaring hindi siya ang siklista na nanalo ng pinakamaraming karera – iba iyon – ngunit kung ano ang kaya niyang gawin sa isang bisikleta, wala pa akong nakitang katulad nito.
‘Wala pa akong nakitang katulad ng mga pagsubok niya. Kamangha-manghang mga figure. Hindi ko sinasabing mananalo siya sa Tour de France - medyo mabigat siya sa 74kg. Kung pupunta siya sa 70 o mas mababa ito ay hindi malusog para sa kanya. Ngunit lahat ng iba pang karera ay maaari niyang mapanalunan.
‘Gusto kong magsulat tungkol sa kanya,’ dagdag ni Vandeweghe. ‘Di siya si Michael Jordan. Kinapanayam ko noon si Jordan at nakakatuwa ang bawat salita niya. Hindi iyon ang kaso kay Mathieu. Siya ay introvert. Ito lang ang pagkakatulad niya at ng kanyang ama. Pinapanatili nila ang kanilang distansya; sobrang ingat sila sa press.
'Pumunta ako sa training camp ng kanyang team sa Benicàssim bago ang Pasko, nakaupo kasama ang kanyang manager sa kotse, pinapanood ang paraan niya kasama ang kanyang mga kasamahan sa koponan, ang paraan ng kanyang pakikipag-usap, ang paraan ng kanyang paglalaro – para siyang footballer sa isang bisikleta. Ito ay isang laro para sa kanya.’
Sa Benicàssim, tinanong ni Vandeweghe si Van der Poel kung paano niya ginugol ang kanyang post-season holiday. 'May ginawa akong sports,' sagot ni Van der Poel. ‘Anong sports?’ tanong ni Vandeweghe. ‘Nag-bike ako,’ sabi ni Van der Poel.
Siya ay isa ring masugid na gamer. ‘Madalas siyang gumugugol ng 10 o 12 oras na nakaupo lang sa kanyang computer sa paglalaro ng mga laro,’ sabi ni Vandeweghe.
Marahil ito ay dahil mas madali ito sa kanya kaysa sa karamihan, ngunit mukhang napakasaya ni Van der Poel sa kanyang bisikleta. 'Oo, ngunit hindi sa mga karera sa kalsada,' sabi ni Vandeweghe. ‘Yung unang 200km na nakita niyang napakapurol kaya lagi siyang naghahanap ng mga kaibigang makakausap.
‘Isa sa kanyang mga kaibigan ay si Stijn Vandenbergh. Nag-uusap sila tungkol sa mga kotse. Ngunit ang problema ay napakaaga sa mga karera si Stijn [na sumakay para sa French team na AG2R] ay tinawag sa harapan upang magtrabaho.
‘Sa mountain biking, sa cyclocross, nakikipagkarera siya sa simula, kaya nakita niyang may problema ang bahaging ito ng road racing.’
Sa ngayon, hindi nagpapakita si Van der Poel ng mga senyales ng buong oras na ibaling ang kanyang atensyon sa kalsada. Sa oras ng pagsulat [ang artikulong ito ay unang lumabas sa isyu 98, Abril 2020 ng Cyclist] siya ay nasa gitna ng isa pang napakalaking matagumpay na cyclocross season, na nanalo pa lamang ng world title sa ikatlong pagkakataon.
Habang ang kanyang koponan ay may mga imbitasyon sa karamihan ng Spring Classics, ang kanyang pinakamalaking layunin para sa 2020 ay ang cross-country mountain bike race sa Tokyo Olympics [na, siyempre, ay ipinagpaliban dahil sa coronavirus pandemic].
Ang mga tagapag-alaga
Philip at Christoph Roodhooft ang mga lalaki sa likod ni Van der Poel, na inalagaan siya mula noong siya ay 15 taong gulang. Si Christoph, na mismong dating propesyonal, ang namamahala sa sporting side ng Alpecin-Fenix team, habang si Philip naman ang nangangalaga sa business side.
‘Kami ay isang pangkat ng tatlo,’ sabi ni Philip, ‘kung saan si Mathieu ang malaking makina at kami ang gumagawa ng balangkas.’
Christoph ang pinakamalapit kay Van der Poel na atleta. 'We have the same relationship we have always had but obviously he has went from teenager to adult so some things have changed,' paliwanag niya. ‘Si Mathieu mismo ay hindi nagbago.’
Sa isang bagay, masugid na gamer pa rin siya. 'Mas kaunting oras ang ginugugol niya sa paglalaro ng Fortnite kaysa dati,' sabi ni Christoph. ‘Pero marami pa rin.’
Kinumpirma ng kanyang manager ang punto ni Vandeweghe na gusto ng bawat lahi si Van der Poel, at sinabing lumilikha ito ng mga problema: ‘Sinusubukan naming protektahan siya. Kapag nagpaplano, nagsisimula tayo sa sarili niyang mga ambisyon at kung ano ang mahalaga para sa kanya at sa koponan, hindi sa gusto ng mga organizers – o sa loob ng ilang taon ay magkakaroon lang tayo ng katawan na walang ulo.’
Si Van der Poel ay nasa ilalim ng kontrata sa team ng magkapatid na Roodhooft hanggang sa katapusan ng 2023, kung kailan siya ay ilang araw na lang mula sa kanyang ika-29 na kaarawan.
Sinabi nina Christoph at Philip na gusto nilang magpatuloy sa kabila noon. Nakikita nila sina Tom Boonen at QuickStep bilang blueprint: makatipid para sa dalawang season sa US Postal sa simula ng kanyang karera, si Boonen ay isang one-team man nang nanalo siya ng 42 Classics, kabilang ang apat na panalo sa Paris-Roubaix.
