Si Lizzie Armitstead ay ang bagong Road Race World Champion ng Britain at siya ay naghahanap ng ginto sa Rio Olympics ngayong tag-init
Si Lizzie Armitstead ay naglalakad lampas sa mga umaalingawngaw na palo at mga yate ng Cap d'Ail, isang marangyang seaside resort sa French Riviera malapit sa kaakit-akit na estado ng lungsod ng Monaco kung saan nakatira at nagsasanay ngayon ang siklistang ipinanganak sa Otley. Ang mga mararangyang cream at ocher na apartment ay nakahanay sa waterfront. Maigsing lakad lang ang layo ng mga mamahaling boutique, clay tennis court, casino, at five-star poodle-pampering parlor. Ngunit ang reyna ng pagbibisikleta ng kababaihan ay malayong masilaw sa kanyang paninirahan sa marangyang lupain ng paglilibang at pagnakawan.
‘Palagi kong iniisip na medyo kakaiba ang mga yate,’ pag-amin niya nang may katangiang pagiging prangka sa Yorkshire. ‘Yung mga puting pirasong mukhang plastik. Para silang mga caravan sa tubig.’
Malayo na ang narating ni Elizabeth Mary Armitstead mula noong mga araw ng kanyang pagkabata na nakasakay sa second-hand purple bike na pinalamutian ng mga balloon stencil at puting basket, ngunit malinaw na hindi nawala ang kanyang pagkakakilanlan. Ang Monaco ay maaaring mukhang isang magandang tahanan para sa bagong Road Race World Champion ngunit iginiit ng 27-anyos na mas gusto niya ang cheesecake kaysa sa caviar.
‘Gustung-gusto kong tumira rito at perpekto ito para sa akin sa ngayon, ngunit sobrang nami-miss ko pa rin ang buhay sa bahay,’ sabi niya nang umupo kami sa isang cafe kung saan matatanaw ang Mediterranean sea. ‘Lalo na ang kapatid ko, dahil kakapanganak pa lang niya. Kami ay isang napakalapit na pamilya. Miss ko na mga kaibigan ko. Miss ko na ang fish and chips. Miss ko na ang cheddar cheese. At sa palagay ko nami-miss ko ang normal na buhay sa isang paraan. Ang nanay ko ay palaging gumagawa ng cheesecake kapag umuuwi ako para sa Pasko - iyon ang paborito ko - at madali akong makakain ng kalahating cheesecake nang sabay-sabay ngunit kailangan kong limitahan ang aking sarili sa isang piraso lang. Trust me: nabigla ang mga tao sa dami ng makakain ko.’
Madaling isipin na dadating ang kanyang mga kaibigan upang bisitahin siya na armado ng mga bag ng Yorkshire tea. 'Hindi,' tumawa siya. 'Dumating sila na armado ng sun cream at mga walang laman na bag upang punan. Bakasyon kasi kapag pumupunta sila rito kaya hindi man lang nila naiisip na dalhan ako ng gamit.’
Tamang lugar, tamang oras
Na ang 2015 ay napatunayang isang annus mirabilis para sa Armitstead ay malamang na nagpapalambot sa dagok. Pati na rin sa pagkamit ng kanyang ambisyon na manalo sa Road Race World Championships sa US noong Setyembre, nakuha rin niya ang kanyang ikalawang sunod na UCI Women’s Road World Cup, ang kanyang ikatlong titulo sa British National Road Race, at isang nominasyon para sa BBC Sports Personality of the Year. Ang personal na kagalakan ay naghalo sa propesyonal na tagumpay nang ipahayag niya ang kanyang pakikipag-ugnayan sa rider ng Team Sky na si Philip Deignan. Kapag nag-reel off ako sa pagbati dahil mukhang naguguluhan siya.
‘Medyo kakaiba ang pakiramdam kapag inilista mo sila nang ganoon,’ sabi niya.'Ito ay medyo tumama sa bahay at ito ay isang kakaibang pakiramdam na isipin ang lahat ng nangyayari. Ang World Championships ay ang isa na lagi kong gusto at, sa totoo lang, wala akong pakialam kung hindi ako nanalo ng isang karera noong nakaraang taon hangga't nanalo ako. Kaya ang magkaroon din ng magandang season ay isang bonus.’
Ang Monaco ay napatunayang isang inspirational na bagong tahanan para sa Armitstead. 'Ang pamumuhay dito ay may malaking epekto,' sabi niya. Ang ibig sabihin ng terrain ay mahirap mag-flat ride kaya palagi mong pini-pressure ang mga pedal, kahit na sa mga recovery rides, ibig sabihin, napataas nito ang antas ng performance ko. Nakakakuha din ako ng consistency dahil sa sikat ng araw sa buong taon. Sinasabi ng mga tao sa bahay, "Oh, lahat ng masamang panahon ay bumubuo ng pagkatao," ngunit ang trabahong ito ay sapat na mahirap nang hindi nagkakasakit dahil ikaw ay basang-basa at kumakain ng dumi sa kalsada. Masarap ang pagkain dito kaya madaling sundin ang isang malusog na diyeta. Ngunit ang talagang nakakatulong ay ang pagiging nasa bubble na ito. Sa bahay, palaging may mga bagay na dapat gawin, makikita ng mga tao, mag-sponsor ng mga pangakong dapat tuparin, mga pangako sa komunidad at lahat ng uri ng mga bagay na hindi mo inaasahan. Minsan kailangan mong tumanggi at ikulong ang iyong sarili, at ang pagiging nasa Monaco ay talagang nakakatulong sa akin na mag-focus – kahit na nami-miss ko ang lahat sa bahay.’
Na para bang patunayan ang punto, nang pumunta siya sa Yorkshire pagkatapos ng Pasko ay nakita niyang baha ang mga lokal na tulay at ginugol ang Bisperas ng Bagong Taon sa pagnganga ng Strepsils. Ngunit ang mga bagay ay hindi palaging madali sa Monaco. Ngayong umaga ay sumali siya sa isang training ride kasama ang isang grupo ng mga rider ng Team Sky, dahil ang Monaco ay tahanan din ng iba't ibang pros kabilang sina Chris Froome at Geraint Thomas. 'Isang malaking pagkakamali,' sabi niya, ipinikit ang kanyang mga mata. ‘Ginagawa na nila ito sa simula.’
Malinaw na walang awa kapag isports mo ang mga iconic na rainbow band ng jersey ng World Champion. 'Sinusuot ko ito sa bawat pagkakataon,' sabi niya, nakangiti. ‘Nakakatuwa, hindi ko iisipin na hindi ko ito suotin. Makukuha mo ang iyong presentation jersey at pagkatapos ay ginawan ako ng Bioracer ng tamang mga jersey ng World Champion kasama ang lahat ng tamang sponsor at mga bagay. Mayroong lahat ng uri ng mga patakaran, tulad ng bahaghari ay dapat na nasa isang puting background. Ngunit gumawa din sila ng itim na bersyon ng pagsasanay dahil ang puti ay isang bangungot na panatilihing malinis sa taglamig.’
Ang hallowed rainbow jersey ay nakakaakit ng interes saan man siya magpunta. 'Nakakakuha ka ng isang napakalaking kakaibang reaksyon,' sabi niya. 'Sa tuwing sumasakay ako, partikular sa Italy o France, ang mga tao ay tumitingin at sumisigaw ng, 'Campione!' o 'Coupe du Monde!', kaya medyo cool. Bumalik sa bahay ang isang World Championship ay hindi pa rin umaalingawngaw tulad ng isang Olympic medal. Naaalala ko ang pagpunta sa corner shop pagkatapos ng Olympics [Armitstead won silver in the road race at London 2012] at nakakuha ako ng card na pinirmahan ng lahat ng lokal at isang kahon ng mga tsokolate. Ito ay isang napakalaking bagay. Ngunit ang World Championships ay hindi talaga nagsasalin maliban kung ikaw ay nasa pagbibisikleta. Kaya ito ay isang magandang trabaho na ginagawa ko lamang ito para sa akin.'
Armitstead ay ipinagmamalaki na maging ang pang-apat na babaeng World Champion ng Britain, kasunod nina Beryl Burton (1960 at 1967), Mandy Jones (1982) at Nicole Cooke (2008). Ngunit ito ay ang paraan ng kanyang tagumpay sa Richmond na talagang asukal-coats kanyang mga alaala. Pagkatapos umatake sa huling pag-akyat upang pawiin ang nangungunang grupo, pinahintulutan niya ang Dutch na karibal na si Anna van der Breggen na manguna sa sprint pagkatapos ay lumampas sa panghuling dash para sa linya.
‘Naramdaman ko na lang na nangingibabaw ako at kontrolado ko ang karera,’ pagninilay-nilay niya. 'Isang bagay na sinabi sa akin ng isang American teammate - na mabait sa kanya dahil malinaw naman sa Worlds day na hindi ko siya kasama - ay, "Tandaan, Lizzie, ang mga tao ay natatakot sa iyo." At talagang natigil iyon sa pagpunta ko sa huling lap na iyon. Maaari kong sabihin na ang mga tao ay natatakot sa akin at lahat ay naghihintay sa akin. Kaya alam kong kaya kong diktahan ito. Ang plano ay palaging pag-atake at pagkatapos ay magkaroon ng sprint – na pinaghirapan ko sa pagsasanay – at lahat ay nagtagumpay.’
Isang bahagi ng kanyang master plan na hindi niya napaghandaan ay kung ano ang gagawin kapag nanalo siya. Nilampasan ni Armistead ang linya habang nakatakip ang kamay sa bibig sa gulat na parang excited na bata sa harap ng isang tumpok ng mga regalo sa Pasko.
‘Para talagang nahulog sa bangin, dahil lang sa hindi ko napagdaanan ang buong proseso ng pag-iisip tungkol dito. Napakaplano ko sa lahat ng ginagawa ko at bigla akong nalampasan at naisip ko, "Oh shit, nagawa ko na." Binigyan ako ng maraming stick para sa larawang iyon. Sana lang ay itinaas ko ang aking mga kamay sa ere.’
Talento at tiyaga
Ang World Champion ay isang nakakagulat na late convert sa pagbibisikleta. Bagama't noong bata pa siya ay nasisiyahan siyang sumakay sa kanyang purple bike, wala siyang interes sa pagbibisikleta bilang isang isport at ginustong pagtakbo. Noong siya ay 15, binisita ng mga scout mula sa British Cycling Talent Team ang kanyang paaralan, ang Prince Henry's Grammar School sa Otley. Inanyayahan ang mga bata na makilahok sa isang test ride at, pagkatapos na asarin ng isang batang lalaki na siya ay bubugbugin niya, pumayag si Armitstead na sumakay (at matalo siya). Nang mapansin ng mga scout ang kanyang pisikal na kakayahan ay inanyayahan siya para sa higit pang mga pagsubok at nag-alok ng isang lugar sa Talent Team.
‘Noong una akong nagsimulang magbisikleta, hindi ko ito nakuha,’ paggunita niya. 'Ang pagbibisikleta ay medyo isang lumang isport. Medyo cool na ngayon, ngunit natatandaan kong pumunta ako sa paaralan gamit ang aking cycling kit at nakakakuha ng mga nakakatawang hitsura. Ngunit sa sandaling matikman ko ang tagumpay sa Junior Worlds [nanalo siya ng pilak sa scratch race noong 2005], gusto ko pa. Gayunpaman, ang talagang nag-udyok sa akin, ay ang pagkuha ng aking Team GB kit. Kahit ngayon kapag nakuha ko na ang aming mga Olympic kit, nasasabik ako.’
Tradisyunal para sa mga batang British na siklista na magsilbi sa kanilang pag-aprentice sa track, at walang pinagkaiba ang Armitstead. Noong 2009, sa edad na 20, nanalo siya ng ginto sa team pursuit sa senior Track World Championships, pilak sa scratch race, at bronze sa points race. Ngunit ginawa niya ang matapang na desisyon na talikuran ang kamag-anak na propesyonal at pinansiyal na seguridad ng track upang ituloy ang kanyang mga ambisyon sa kalsada. Nagustuhan niya ang pagbibisikleta sa kalsada, na angkop sa kanyang payat na pangangatawan at mga kakayahan sa pagtitiis, gayundin sa kanyang matinding pakiramdam ng pagsasarili, ngunit walang nakabalangkas na landas na susundan at kakaunting gantimpala ang inaalok. Napilitan siyang gawin ang mga bagay sa mahirap na paraan, lumipat sa Belgium at nakikipagkarera sa ibang bansa para sa Lotto Belisol Ladies noong 2009, ang Cervélo Test Team noong 2010/11 at AA Drink-Leontien.nl noong 2012 bago sumali sa kanyang kasalukuyang koponan na Boels-Dolmans noong 2013.
Dahil sa napakalaking pagkakaiba sa sahod, sponsorship at premyong pera sa pagitan ng lalaki at babae na larangan ng pagbibisikleta, mahirap mahanap ang seguridad at nakita niyang na-disband ang ilan sa kanyang mga team. 'Pagpasok sa taon ng Olympics [2012] nagkaroon ako ng kontrata na na-annull noong ika-24 ng Disyembre [2011] kaya medyo mahirap ang pagharap sa ganoong uri ng kawalan ng kapanatagan, ' sabi niya. ‘Kapag dumating ang Rio, ginugol ko ang buong Olympic cycle kasama ang aking kasalukuyang koponan, na hindi pa nangyari noon.’
Mula nang lumipat sa kalsada, nakaipon si Armitstead ng isang kumikinang na palmarès, na kinabibilangan ng mga titulo ng 2011, 2013 at 2015 British national road at ang 2014 Commonwe alth Games road race, ngunit ang pilak na medalyang iyon sa London 2012, noong siya ay makitid pipped sa pamamagitan ng Dutch rider Marianne Vos, nananatiling espesyal.
‘Pagpunta sa London, ito ang unang taon na nag-concentrate ako sa kalsada. I was a total underdog and I would have been happy with a top 10 so I was over the moon with silver. Talagang nabigo ako nang sabihin ng mga tao, "Naku, nainis ako para sa iyo." Naisip ko, "Gutted para sa akin? Nakakuha ako ng silver! Nakamamangha!" Ngunit ako ay gutted na may pilak sa oras na ito sa paligid. Gusto kong manalo ng ginto sa Rio.’
Tunnel vision
Marahil hindi maiiwasan na ang dalawang titanic talent tulad nina Armitstead at Vos ay nailalarawan bilang mabangis na mga kaaway. Sinabi ni Armitstead na hindi ito totoo, ngunit ang kanyang tapat na paliwanag ay nagbibigay ng insight sa steely attitude na kailangan para maabot ang tuktok.
‘Nakakatuwa, hindi tayo nagkakasundo, hindi, pero walang matinding tunggalian. Ang aking diskarte ay palaging napaka-propesyonal kaya sa mga tuntunin ng mga malalapit na kaibigan na mga pro siklista ay malamang na mayroon ako - Joanna Rowsell. Karamihan sa mga tao ay mga kasamahan sa trabaho at mga kakumpitensya. Hindi naman sa ayaw ko sa kanila o may malaking rivalry sa kanila, hindi ko lang pinapakita sa kanila ang mukha ko. Sa palagay ko mayroon akong ganitong uri ng maskara kapag nakikipag-race ako. Malamang nilalamig ako. Hindi talaga ako masyadong kilala ng mga tao, pero mas pinipili kong maging ganyan dahil ito ang uri ng iyong sandata, di ba?’
Isang lahi na mayroon pa rin si Armitstead sa kanyang mga crosshair ay ang Tour of Flanders. 'Ang hilig ko ay ang Classics,' sabi niya. 'Walang mas mahusay na lahi kaysa sa Tour of Flanders. Ang mapanalunan ito sa jersey ng World Champion ay magiging isang magandang larawan. Sisiguraduhin kong iangat ko ang aking mga kamay para sa isang iyon. Nagkaroon ako ng porma nitong mga nakaraang taon ngunit hindi ang mga taktika. Mahirap dahil alam ng lahat kung gaano ko gustong manalo ito, kaya siguro dapat kong bluff at sabihing hindi ako naabala…’
Bagaman nananatiling mabagal ang paglaki ng propesyonal na pagbibisikleta ng kababaihan, 2016 ang paglulunsad ng bagong UCI Women’s WorldTour, na pumapalit sa Women’s World Cup at tataas ang bilang ng mga araw ng kompetisyon ng 60%.'Nag-aalangan ako tungkol sa pagiging sobrang positibo tungkol sa Women's WorldTour dahil hindi pa namin ito nararanasan at hindi namin alam kung ano ang mangyayari,' sabi niya. ‘Excited ako dito. I’m hopeful it will deliver what it says, but I can’t comment until we see it. Nasa puding ang patunay, di ba?’
Ring, rainbows at Rio
Anuman ang mangyari sa bike sa 2016, si Armitstead ay magkakaroon ng maraming bagay sa kanya dahil sa kanyang kasal na nakatakda na ngayon pagkatapos ng Rio Olympics. 'Sa kabutihang-palad ang aking ina ay isang kamangha-manghang party planner kaya siya ang kumukontrol. Pinili ko ang aking damit na pangkasal at nagbigay ng ilang mga ideya ngunit hindi ako sa malalaking tradisyonal na nakakainip na kasal. Gusto ko lang ng maraming kasiyahan, isang malaking salu-salo at ang pagkakataong simulan ang aming buhay mag-asawa nang magkasama. Ang ginagawa ng inahin ay isang bangungot. Sinabi ng aking kapatid na babae, “Lizzie, bigyan mo ako ng mga petsa,” kaya tiningnan ko ang aking kalendaryo at mayroong isang libreng katapusan ng linggo sa pagitan ngayon at ng Olympics.’
Sa isang kamakailang panayam ay ipinahiwatig ni Armitstead na maaari niyang pag-isipang magretiro pagkatapos ng Rio, ngunit sa araw na ito ay mukhang hindi iyon ang mangyayari.
‘Nag-iisip ako at magiging mahirap na lumayo sa pagbibisikleta ngayon,’ sabi niya. 'Hindi ko maisip na ito ang aking huling taglamig ng pagsasanay. I’d like to have a big family and do different things but life is too good at the moment. I feel so grateful talaga because people talk about crossroads in your life and I really had one of those when British Cycling came to my school that day. Ang pagpili sa pagbibisikleta ay nagpabago sa aking buhay, binigyan ako ng medalyang Olympic, isang jersey ng Kampeon sa Mundo - at maging ng isang asawa. Nalibot ko na ang mundo at lubos akong nagpapasalamat sa mga pagkakataong natamo ko.'
At kasabay nito, nagpaalam ang Road Race World Champion ng Britain at nawala siya sa Monaco takip-silim, nalampasan ang mga yate at makikinang na sasakyan, kuntento sa kaalaman na mayroon siyang imbak na rainbow jersey sa bahay, isang engagement ring sa kanyang daliri at isang Olympic gold medal sa kanyang paningin.
