Sumali kami sa Team Sky sa kanilang pre-season camp sa Mallorca para malaman kung ano ang bago para sa 2017…at kung ano pa rin
Nakatago sa southern Mediterranean, ang isla ng Mallorca ay ang perpektong pagtakas para sa ilang taglamig na sikat ng araw. Para sa Team Sky, gayunpaman, ito ay nagbibigay ng kaunti sa paraan ng araw at talagang walang pagtakas.
Nakarating ang team sa bayan ng Port d’Alcudia, na sa off-season at sa ilalim ng slate-grey na kalangitan ay may lahat ng holiday appeal ng Chernobyl. Ang mga Irish bar, kebab joint at TexMex outlet ay walang laman sa likod ng mga metal shutter. Ang katahimikan sa bayan ay binasag lamang ng mga manggagawang naglalagay ng mga konkretong plaster sa mga apartment na dali-daling itinayo noong 1960s tourist boom. Nakakapanghinayang lahat.
Pagkatapos, nariyan si Sir Dave Brailsford, ang general manager ng Team Sky, na malamang na mahihirapan na ngayon. Tiyak na walang takasan para sa kanya habang nahaharap siya sa mga tanong tungkol sa package na inihatid kay Bradley Wiggins bago ang Critérium du Dauphiné noong 2011. Sa tabi ng Cyclist sa press event ay ang mga mamamahayag sa palakasan mula sa mga pambansang papel, kasama sina Matt Lawton ng The Daily Mail, Matt Dickinson ng The Times at Tom Cary ng The Telegraph. Sa ilalim ng patuloy na pagtatanong tungkol sa mga TUE, Jiffy bag at paghahatid ng gamot sa asthma na Fluimucil, ang Brailsford ay kahawig ng cartoon character na si Charlie Brown, na nabibigatan ng ulan sa itaas.
‘Let's face facts, this is role play,’ ganti ni Brailsford sa isang tanong. 'Alam ko kung ano ang itatanong mo. Alam mo kung ano ang isasagot ko.’
Lawton mukhang nadismaya sa sagot. Siya ang sinira ang kuwento ng TUE at Jiffy, at hindi ko maiwasang isipin na ang Mail ay magagalak sa pagkakataong tuligsain ang Team Sky – aka Rupert Murdoch's marketing machine.
Kapag nagpapatuloy ang pagsisiyasat sa UK Anti-Doping, nagiging animated ang mga kamay ni Brailsford, na kinokolekta ang mga tanong sa isang haka-haka na kahon at inilalagay ang mga ito sa isang tabi habang sinusubukan niyang pigilan ang sitwasyon. Tiyak na siya ay mukhang isang tao na hindi komportable sa kanyang bagong tanyag na katanyagan, lalo na pagkatapos ng mga taon ng pagkilala bilang isang managerial genius, at mas gusto niyang baguhin ang paksa sa mas pamilyar na teritoryo - ang kanyang mga plano para sa mga tagumpay sa 2017.
Old meets new
Sa umaga ng kampo, bago makipagkita si Brailsford sa kanyang mga inquisitor, ang mga rider ay nagtitipon para sa isang training ride. Binibiro ni James Morton, nangungunang nutritionist ng Sky, na ito ang paborito niyang oras ng taon dahil makakatrabaho niya ang mga overweight na siklista. Ang sobrang timbang ay isang relatibong termino – sa pro cycling nangangahulugan ito ng body fat level na 8-12%, na kakailanganing bawasan ang mid-season na hanay ng Grand Tour na 5-8%.
Hindi sa mukhang may dalang Christmas flab ang mga riders. Ang Uber-domestique at 2016 Liège-Bastogne-Liège winner na si Wout Poels ay kasing payat ng hawakan ng walis. Nasa training group two siya para sa 120km out-and-back ride patungo sa pag-akyat ng Sa Calobra. Ang Pouls ay nasa gilid ng anim na rider, kabilang ang 2014 World Champion na sina Michal Kwiatkowski at Diego Rosa, ang kamakailang pagkuha ng koponan mula sa Astana, na nakakuha ng pangalawang puwesto sa Il Lombardia noong Oktubre.
Ang Training group one ay isang katulad na halo ng napatunayang talento at sariwang dugo, na nagtatampok ng Olympic omnium gold medalist na si Elia Viviani at ang makapangyarihang poste na si Lukasz Wisniowski. Kasama rin sa grupo si Baby-faced Pete Kennaugh, kahit na siya ay isang old-timer kumpara sa neo-pros na sina Tao Geoghegan Hart at Jon Dibben. Kasama ni Owain Doull, ang mga kabataan ay na-tag na bilang susunod na henerasyon ng mga Brit na susundan sina G, Froome, Wiggins, Cav at kasamahan sa pagpapatibay ng kanilang mga reputasyon sa Team Sky. Kaya walang pressure kung gayon…
‘Iyan ang sinabi ng ilan sa mga mamamahayag ngunit ang pagiging nasa ilalim ng pagkakasunud-sunod ay isang motivator, ' sabi ni Geoghegan Hart.'Mayroon ding isang malaking base ng kaalaman upang mag-tap sa. Ang una kong kasama dito ay si Christian Knees at hindi siya malayong doble sa edad ko [21 vs 35]. Ang magkaroon ng isang taong may ganoong karanasan upang matuto ay hindi kapani-paniwala.’
At kaya umalis sina Geoghegan Hart at ang kanyang mga kasamahan sa Sky, kahit na wala si Froome, na nagsasanay sa Australia, at sina Geraint Thomas at Luke Rowe, na nakikipagkarera sa Tour Down Under. Pagkatapos ay lumabas si old-man Knees, isang neckwarmer ang nagtatakip ng kanyang bibig at ang paminsan-minsang pagtalsik. 'Nagkasakit ako noong Linggo,' sabi ng German rouleur. 'Nag-take off ako kahapon pero sapat na ako para mag-recover ride ngayon. May kailangan akong makita maliban sa kwarto ko.’
Ang mga tuhod ay inilagay sa quarantine upang maiwasang mahawa ang buong team. Inihahatid ang pagkain sa kanyang silid - siguro ni Rod Ellingworth na nakasuot ng biohazard suit - at ngayon lang nakaalis ang iba pang mga sakay ay maaari siyang payagang lumabas. Ang solong pagkakakulong na ito ay bahagi lahat ng inisyatiba ng bagong ‘Zero Days’ ng Sky.
‘Ang Zero Days concept ay ang bagong target ng team na walang rider ang makakaligtaan sa isang araw na karera o pagsasanay dahil sa sakit,’ sabi ni coach Tim Kerrison. 'Mayroon kaming isang dalubhasa sa pag-iwas sa impeksyon na pumasok - nanalo siya ng mga parangal - na tinasa ang koponan at ang aming mga proseso. Akala namin ay maganda kami sa lugar na iyon – nagkamali kami.’
Natuklasan ng hygiene auditor na ang koponan ay isang lugar ng pag-aanak ng mga mikrobyo, sa kabila ng kanilang pinakamahusay na pagsisikap. 'Kunin ang iyong telepono,' sabi ni Kerrison. ‘Mas mabuting huwag gumamit ng takip dahil maaaring maipon ang mga mikrobyo sa mga sulok. Ito ay pareho sa mga watchstrap. Kinailangan pang putulin ni Bos [Ian Boswell] ang kanyang kahit medyo maduming wristtraps.’
Ang mga karaniwang contact point ay nasa ilalim din ng UV light ng eksperto sa pagtukoy ng mikrobyo, kabilang ang ibabaw sa tabi ng coffee machine, kung saan karaniwang inilalagay ng mga sakay ang kanilang kaliwang kamay kapag naghahain ng espresso. Nasunog din ang mga hawakan ng pinto.
‘Karaniwang nakikita na ang mga rider na iniunat ang kanilang mga cuffs sa kanilang mga kamay bago buksan ang mga pinto, ' sabi ni Geoghegan Hart. Ito ay maaaring mukhang tulad ng overkill, ngunit ang mga tulad ng Kwiatkowski ay umaasa na ang patakaran ay nagbabayad ng mga dibidendo sa 2017. Ang Pole ay bumaril sa mga bloke noong unang bahagi ng nakaraang taon, na nanalo sa E3 Harelbeke noong Pebrero. 'Ngunit pagkatapos ay paulit-ulit siyang nagkasakit,' sabi ni Brailsford. ‘Ngayong season mas madali natin siyang sisimulan.’
Sustaining success
Noong Marso 2016, nanalo ang Sky sa Paris-Nice salamat kay Geraint Thomas, ngunit tulad ni Kwiatkowski, nauuwi ang kanyang season. Ito ay isang bagay na kinikilala ni Brailsford: 'Ito ay isang malaking season para kay Geraint at kailangan niya ng isang pangunahing target. Iyon ang dahilan kung bakit siya pupunta sa Giro d'Italia. Bagay sa kanya ang profile ng kurso.’
Si Thomas ay magiging magkasanib na lider sa Giro kasama si Mikel Landa, isang hakbang na pinagtatalunan ng marami ay maaaring nakakagambala. Malinaw na nakikita ito ng Brailsford bilang pantulong. Kung mananatiling fit at malakas si Thomas, tutungo din siya sa Tour bilang suporta sa quest ni Froome na mapanalunan ang kanyang ika-apat na Tour, na mag-iiwan lamang sa kanya ng isang kahihiyan sa Anquetil, Merckx, Hinault at Indurain.
Brailsford ay kinikilala din na ang mga palmares ng team ay nawawala ang isang cobbled Monument. Noong nakaraang taon, pumangatlo si Ian Stannard sa Paris-Roubaix at panglima si Luke Rowe sa Tour of Flanders, ngunit naniniwala ang Brailsford na ang pagpigil sa mga unang karera ay maaaring makakuha ng karagdagang 1% na kailangan para ma-enjoy ang A Sunday in Heaven.
Para sa Brit Pack v2.0 (minus Alex Peters, na muling sumali sa SEG Racing Academy) Magde-debut sina Geoghegan Hart at Dibben sa Vuelta a Mallorca sa unang bahagi ng Pebrero. Tulad ng mga lumang araw, ayon kay Geoghegan Hart. 'Naaalala ko na nanalo si Jon sa unang malaking karera na aking sinalihan. Ito ay nasa paligid ng dalawang football pitch sa Yarborough Sports Center, malapit sa Lincoln. Si Jon ay halos tatlong beses ang laki sa akin.’
‘Ako pa rin,’ sagot ni Dibben.
Parehong nasa mabuting kalooban, ngunit pareho silang pumayag na ang season na ito ay isang malaking hakbang mula sa antas ng Pro Continental. Nagtatanong ito: sa isang koponan na may badyet na tatlong beses na mas malaki kaysa sa marami sa kanilang mga kapanahon, paano sila magkakasya? Paano sila bubuo sa isang koponan na hindi kilala sa pag-aalaga ng mga nakababatang riders?
‘Marami akong naisip tungkol dito sa panahon ng taglamig,’ sabi ni Brailsford. 'Mayroon kang malalaking karera para sa mga lalaki tulad nina Chris at G, ngunit saan iiwan ang mga nakababatang rider? Iyon ang dahilan kung bakit sa taong ito ang isa sa aming mga target ay upang i-rack up ang mga panalo. Nanalo kami ng 39 beses noong nakaraang taon at ang aming record ay 52 noong nasa team si Cav. Ngayon ay sinasabi namin sa mga nakababatang lalaki, bigyan kami ng limang panalo, 10 panalo, anuman ito, sa mas maliliit na karera sa Europa tulad ng Trentino. Iyan ay napakalaking mahalaga sa kanilang pag-unlad. Sa team na ito, ikaw ay mananalo, sumusuporta sa mga tagumpay o natututong manalo… at ang mga taong ito ay dapat matutong manalo.’
Habang sinusuri ng Cyclist ang flotilla ng carbon Pinarellos na nakahanay sa labas ng Vanity Hotel, napansin namin na ang isa sa dalawang bote ng tubig na kinakarga sa bawat isa ay may naka-scrawl na markang felt-tip sa takip nito.
‘Iyon ay nagpapahiwatig na ito ay naglalaman ng protina,’ ang hayag ng isa sa mga masahista ng team. ‘Ang ibang bote ay naglalaman ng tubig o carbohydrates.’
'Mas naniniwala kami sa protina sa team na ito kaysa sa ibang team, ' sabi ng nutritionist na si Morton, ang taong minsang nagturo ng mga diskarte sa pag-fuel kina Luis Suarez at Steven Gerrard sa Liverpool ngunit ngayon ay nasa Sky na sa loob ng dalawang taon.
Morton ay binabalanse ang kanyang tungkulin sa Sky sa kanyang trabaho sa Liverpool John Moores University, at mula sa 'paghila ng mga biopsy ng kalamnan sa nakalipas na 10 taon' na ang ipinanganak na doktor sa Belfast ay isang tagapagtaguyod hindi lamang ng protina kundi pati na rin ng carbohydrate periodization. Dito mo ililipat ang macronutrient na content depende sa physiological improvements na hinahanap mo, at ang dahilan kung bakit hindi uso ang mga glycogen-depleted session – core ang mga ito sa pag-unlad ng Team Sky.
‘Interesado akong magsenyas kapag kumurot ang kalamnan,’ sabi ni Morton, na nakangiti sa kanyang pagiging geeki. 'Nakita namin na ang paghihigpit sa glycogen at glucose ay nagpapalaki sa marami sa mga tugon ng pagtitiis ng cell na iyong hinahanap: isang pagtaas ng aerobic enzymes, pinahusay na paghahatid ng oxygen at pagtaas ng paggamit ng taba. Sa kasamaang palad, kapag nagsasanay ka sa isang glycogen-depleted na estado, maaari mong masira ang iyong sariling kalamnan. Kaya para maiwasan iyon, nagpapakain kami ng protina, na nakakatugon sa masa ng kalamnan upang mabigyan ka ng pinakamahusay sa magkabilang mundo.’
Ang mga nutrition plan ng Sky ay may sariling color-coding system, na may pula, amber at berde na kumakatawan sa kung gaano karaming carbohydrate ang dapat ubusin ng rider sa isang partikular na araw. Inihahatid ito sa pamamagitan ng Today’s Plan, na pumalit sa Training Peaks bilang online coaching platform ng Team Sky na pinili.
Ang Sky ay nakipagtulungan sa Australian software company sa nakalipas na 15 buwan sa pagsisikap na magamit nang husto ang mga ream ng data na nabuo ng mga rider ng team. 'Hindi lamang ito tungkol sa kung ano ang lumalabas sa isang metro ng kuryente,' sabi ni Kerrison. 'Lalong isinasama namin ang aming data ng iskedyul ng karera, mga sukat ng katawan… ngayon ay maaari na kaming magkaroon ng iba't ibang set ng data sa ilalim ng parehong payong.'
Ang paglipat sa Today’s Plan ay kasabay ng pagbabago ng supplier ng kit mula Rapha patungong Castelli, pati na rin ang pagpapakilala ng bagong bike mula sa Pinarello, ang Dogma F10. Ito ang mga transition na sinasabi ni Brailsford na kailangang pangasiwaan nang mabuti.
‘Para sa 2017 may ipinatupad akong tinatawag na Delivery Unit,’ sabi niya. 'Ito ay isang ideya na kinuha ko mula sa gobyerno ni Blair at kay Sir Michael Barber, na nakatrabaho ko. Para sa akin, kahit na wala kang baguhin kundi isagawa ito nang mas mahusay, mas mabilis kang pupunta. Ang prinsipyo ay ipalaganap at ipagpatuloy. Ipagkalat ito sa lahat ng tao sa team, na isang hamon para sa isang pangkat na kumakalat sa heograpiyang tulad namin, pagkatapos ay suportahan ito. Ganyan ka lalo pang gumanda.’
Brailsford ay nagbibigay ng isang halimbawa na kinasasangkutan ng tire sealant, na tinatawag niyang 'gatas': 'Sabihin nating mayroon tayong dalawang butas. Sinasabi natin, "Paano natin mapipigilan na mangyari muli iyon?" Sabihin nating gumagamit tayo ng gatas na napupunta sa isang gulong. Alin ang pinakamahusay na produkto ng gatas? Ano ang mga timbang? Paano ito makakaapekto sa pagganap? Sinusubukan namin ito kasama ang mga sakay, gumawa ng solusyon, at ikinakalat ito sa koponan sa mga mekaniko, rider at staff, at tinitiyak na nauunawaan ng lahat ang ginagawa namin.’
Sa kaso ng tire sealant, sinabi ni Brailsford na ang ilang mga sakay ay masigasig, ang iba ay nag-aalala tungkol sa sobrang timbang. 'Ngunit kunin natin ang insidente ni Richie Porte noong 2015 Giro nang mabutas niya ang 5km upang pumunta at nawala sa loob ng dalawang minuto. Kung mayroon siyang sealant sa kanyang mga gulong, mas mabagal ang pag-alis niya at maaaring naputol ang 3km na iyon [kung saan kung mabutas ang isang rider sa huling 3km ay binibigyan siya ng parehong oras ng pagtatapos gaya ng mga nakasakay na kasama niya noon] at nasa karera pa rin. Iyan ang uri ng kalokohan na pinag-uusapan natin.’
Sa madaling salita, isa pa ito sa sikat na marginal gains ng Sky, at ito ay nananatiling titingnan kung ito ay makakagawa ng pagbabago sa mga resulta ng koponan sa 2017. Pagdating sa mga panalong karera, muli itong si Sir Dave Brailsford isinaalang-alang ang lahat ng mga anggulo at nasa kanya ang lahat ng mga sagot – maliban sa pagdating sa mapahamak na Jiffy bag na iyon.
