Sa araw na ito noong 1967, bumagsak si Tom Simpson sa Mont Ventoux. Nakikipag-usap ang siklista sa anak ni Simpson na si Joanne tungkol sa lalaki at sa kanyang maagang pagkamatay
Gaano karami ang alam ng karamihan tungkol kay Tom Simpson, bukod pa doon ay namatay siya isang hapon sa pagluluto sa baog na dalisdis ng Mont Ventoux sa southern France?
Buweno, sa panahon na ang pagbibisikleta sa Britanya ay isang mahinang backwater, si Simpson ay isang World Champion, isang nagwagi ng Paris-Nice at maraming Monumento at isang BBC Sports Personality of the Year.
Siya ay isang karibal nina Eddy Merckx, Felice Gimondi at Jacques Anquetil, at higit na bida sa Belgium, ang kanyang pinagtibay na bansa, kaysa sa kanyang tahanan. Pinangarap niyang manalo sa Tour.
Pagkalipas ng mga taon ng malapit nang makaligtaan, determinado siyang magtagumpay noong 1967 at kaya, sa kabila ng pagkakasakit, itinulak niya ang sarili sa karera… hanggang sa kanyang nakamamatay na pagbagsak sa Giant of Provence.
Nagulat at nakakabigla ang pagkamatay ni Simpson sa pagbibisikleta, at sa mas malawak na komunidad ng palakasan. Siya ay dumaranas ng pagod sa init, pagkapagod at pag-aalis ng tubig.
Lahat ng mga ulat sa panahong iyon, at mula noon, ay binigyang-diin ang kultura ng pill-popping ng panahon at itinuturo ang paggamit ng amphetamine bilang pinakahuling sanhi ng kamatayan.
Kaya naman, para sa lahat ng kanyang mga nagawa sa bike, ang ika-50 anibersaryo ng pagkamatay ni Tom Simpson ay halos hindi napapansin ng organisasyong Tour de France at ng karamihan sa British mainstream media.
Kahit ngayon, ang pangalan ni Simpson ay nauugnay pa rin sa patuloy na labanan ng pagbibisikleta upang ilayo ang sarili mula sa mga etikal na demonyo nito. Sa Belgium lamang, kung saan ang kanyang anak na si Joanne ang nagtutulak na nagpapanatili ng apoy, ipinagdiriwang pa rin ang kanyang karera, naalala ang kanyang mga tagumpay.
Anuman ang mga tiyak na detalye ng kanyang pagkamatay, hinding-hindi papayag si Joanne Simpson na ang mga nagawa ng kanyang ama ay itago sa ilalim ng karpet.
May higit pa kay Tom Simpson kaysa sa media soundbite ng kamatayan sa isang mainit na hapon at ang laban ng Tour laban sa doping.
Ang mga nagawa ni Simpson, sa panahong ang football ang headline sport ng bansa, ay nananatiling hindi kinikilala, lalo na sa Britain.
Marami sila: tagumpay sa isang brutal na Tour of Flanders, sa Milan-San Remo, Bordeaux-Paris, ang Tour of Lombardy; laban sa Merckx sa Paris-Nice at para sa Great Britain sa World Championships Road Race. Nagkaroon pa nga ng spell sa yellow jersey sa Tour mismo.
Racing in the Tour isang taon matapos manalo ang England sa 1966 World Cup, at dalawang taon pagkatapos maging BBC Sports Personality of the Year, alam ni Tom Simpson na ang tagumpay, na may bandila ng Union sa balikat ng kanyang jersey, ay koronahan ang kanyang tagumpay sa bansa.
Napahirapang malapit siya sa tuktok ng Ventoux nang bumagsak siya, sa ibaba lamang ng Col des Tempêtes, mahigit isang kilometro ang layo mula sa nakalantad na summit.
Labing limang minuto ang layo, ito ay tinantya. Sa ibang araw, sa isa pang taon, malamang na nalampasan na niya at naka-recover sa pagbaba.
Si Joanne Simpson ay nasa isang beach sa Corsica kasama ang kanyang ina, si Helen, nang mamatay ang kanyang ama sa Ventoux. Apat pa lang siya.
Walang masyadong maalala si Joanne, bukod sa pag-alis niya sa dalampasigan at paglalakad pabalik sa nayon malapit sa Bonifacio na labis na kinagigiliwan ng kanyang ama, at napansin niyang ‘umiiyak ang lahat’.
Kinabukasan ay nagkaroon ng obitwaryo sa Yorkshire Post. Ang kasamahan ni Simpson, si Brian Robinson, ay sinipi: ‘Alam ko ang lugar kung saan namatay si Tom. Ito ay isang burol ng kamatayan.’
Sa ngalan ng ama
It's uncharacteristically hot, nudging 30°C, on the late May afternoon na dumating kami sa bahay ni Joanne sa labas lang ng Ghent. Sa kalapit na pangunahing kalsada, ang mga grupo ng Belgian na siklista sa mga high-end na bisikleta ay dumadaan sa mainit na sikat ng araw.
Maraming sumakay din si Joanne, minsan mahigit 300km sa isang linggo. Siya ay nasa pagsasanay para sa isang serye ng mga kaganapan na nagmamarka ng ika-50 anibersaryo ng pagkamatay ng kanyang ama, kabilang ang isang pagtitipon ng pamilya sa Ventoux noong ika-13 ng Hulyo.
Siya ay kaagad na kaibig-ibig, magiliw at palakaibigan, at may parehong malikot na kislap sa kanyang mga mata na naging katangian ng kanyang ama. Si Joanne ay may larawan ni Tom, nakayuko sa damuhan na puno ng Peugeot kit, namumulot ng mga bulaklak at naglalaro para sa mga photographer noong umaga bago siya namatay.
Nag-aalok siya sa amin ng kape at pagkatapos ay dinala kami sa kanyang garahe, na gumaganap bilang isang museo sa karera ng kanyang ama. Ang kanyang racing saddle ay nakakabit sa dingding, gayundin ang isang pagod na cleat ng sapatos, isang pares ng mga tinidor at ilang postcard ng publicity ng team.
Mayroong dalawang plastic na bidon mula sa 1962 Tour de France, malinaw na minarkahan ng 'TOM SIMPSON'. Binuksan niya ang isang drawer at inilabas ang isang lata ng maliliit na bilog ng cork. Nataranta kami hanggang sa ipaliwanag niya na ginamit sila ng kanyang ama para protektahan ang mga tub sa kanyang mga gulong mula sa mabutas ng mga spoke end.
Ang sariling Pinarello ni Joanne, ang kanyang mga ekstrang gulong, isang nakahiga at isang bag ng mga golf club ay makikita rin, ngunit malinaw na isa rin itong workshop na buhay, paghinga, at kumpleto sa gamit.
‘Medyo naglalaro ako ng golf noon, pero,’ nag-aalangan niyang sabi, ‘hindi talaga ito sapat na aktibo para sa akin.’
Ang ilan sa masiglang katangiang iyon ay dahil sa katangiang dinamismo ng pamilyang Simpson. Nahaharap sa isang €25, 000 na pagtatantya para sa pag-install ng bagong kusina, nagpasya si Joanne na maging isang furniture maker mismo.
‘Nag-aral ako, mga panggabing klase sa loob ng apat na taon,’ sabi niya, na nagpapakita ng prangka, get-on-with-it na saloobin na minana niya sa kanyang ama. ‘Ngayon isa na akong furniture maker.’
Si Tom ay grafter din. Ang kanyang ama ay isang minero ngunit determinado siyang makuha ang grado bilang isang siklista, sa kabila ng palayaw na 'Four-stone Coppi' ng kanyang mga kasosyo sa pagsasanay.
Mga larawan ni Hugo Koblet, nagwagi sa 1951 Tour – ang unang Tour na umakyat sa Ventoux – ay ipinagmamalaki ang lugar sa dingding ng kanyang kwarto.
Simpson ay pumasok sa European racing sa mahirap na paraan, umalis sa bahay na may kaunting quid sa kanyang jacket, mga ekstrang gulong, isang French dictionary at isang malabong pag-asa ng mga paghuhukay sa hilagang France. Ngunit siya ay nababanat at dumikit dito. Dahil sa kanyang ambisyon, naging propesyonal siya noong 1959.
Malaking hindi pinapansin sa kanyang sariling bansa, kahit na sa pamamagitan ng hindi nagbibisikleta na media, ang pangalan ni Simpson ay may higit na resonance sa Europe. Ipinakita sa amin ni Joanne ang larawan ng kanyang ama ni James Straffon, na inihayag bilang isang mural sa Luxembourg nitong Mayo ng Duchess of Cambridge.
Plano rin niyang ayusin ang isang bersyon ng portrait ni Straffon sa monumento ng Simpson sa Mont Ventoux sa anibersaryo ng kanyang kamatayan.
‘Gumawa ako ng kaunting takip para protektahan ito,’ sabi niya. ‘Pero alam kong hindi ito magtatagal, hindi sa lagay ng panahon doon.’
Palaging may mga memorabilia sa monumento – mga takip ng karera, mga bulaklak, mga bote ng tubig, maging ang mga nakalaang flag, halos lahat ay may mga personal na nakasulat na dedikasyon. Sa isang pagbisita, nakakita si Joanne ng isang urn na puno ng abo.
Hindi sigurado kung ano ang gagawin, kinalat niya ang laman sa dagat ng mga puting bato sa likod ng monumento.
Gayunpaman hindi lahat ng pamilya Simpson ay ganoon kaginhawa sa muling pagbabalik-tanaw sa nakaraan. Ang biyuda ni Tom, si Helen, na kasunod na nagpakasal sa kasamahan ni Simpson sa Great Britain na si Barry Hoban, ay hindi gaanong komportable sa atensyon ng media sa ika-50 anibersaryo ng pagkamatay ng kanyang asawa.
‘Mahirap para sa kanya,’ sabi ni Joanne. ‘Kung sa kanya lang wala. Ayaw niyang may kinalaman sa media o sa mga mamamahayag. I have to coach her a little and make sure na magalang ang mga mamamahayag. Kung hindi, magsasara siya.’
Ang pag-igting na iyon ay nagmumula sa naaalalang sakit ng araw na iyon ngunit pati na rin ang kalabuan sa dahilan ng pagkamatay ni Simpson. Ang kanyang pagbagsak ay paulit-ulit na iniuugnay sa isang pagkahilig sa amphetamine, na hinaluan sa araw na may cognac. Binanggit ito bilang isang wake-up call para sa mga isyu sa etika ng pagbibisikleta.
Iba pang mga kadahilanan – ang kanyang mga naubos na reserba, pagkapagod sa init, ang kanyang mga dating kahinaan sa kabundukan – ay natangay sa isang tabi. Ito ang naging natanggap na karunungan: ang mga amphetamine ay de rigeur kaya namatay si Tom Simpson dahil sa doping.
Joanne, tulad ng kanyang ina, ay nananatiling mapanghamon. At maging ang mga malapit sa kanya, ang pamilya at ang mga dati niyang kasamahan sa koponan, ay tila nagkakasalungatan.
Simpson's pamangkin, Chris Sidwells, sa kanyang aklat na Mr Tom, ay nagsabi tungkol sa kanyang tiyuhin, 'Tulad ng marami bago sa kanya at mula noon, nagsimula siyang gumamit ng droga - mga stimulant, dahil iyon ang ginamit nila noon. Hindi madalas, ngunit ginamit niya ang mga ito at hindi ko mababago iyon.’
Nakikipag-usap kay William Fotheringham ng The Guardian para sa kanyang talambuhay, Put Me Back On My Bike, hayagang tinalakay ng mga dating kasamahan sa koponan ang paggamit ni Simpson ng 'bagay', at ang pagkakaroon niya ng dalawang maleta, isa para sa kanyang damit at kit, ang iba pa para sa kanyang hanay ng mga tonic at produkto.
Ngunit si Joanne, na hindi kumikibo sa paghahanap ng katotohanan tungkol sa kanyang ama, ay nais ng patunay. Hindi siya kumbinsido na ang droga ang may kasalanan sa pagkamatay nito. Kaya hindi kumbinsido, sa katunayan, na siya ay naghabol kamakailan ng isang kopya ng ulat ng autopsy mula kay Avignon.
‘Kaya kong mamuhay sa katotohanan,’ sabi niya. ‘Kung iyan ang totoo, umiinom si Daddy ng amphetamine, sige na.’
Gayunpaman, nakalulungkot, ang kanyang paghahanap para sa tiyak na katotohanan ay umabot sa isang dead end. Ang mga rekord ng autopsy ay nawasak bago matapos ang 1990s. Dahil wala pa sa pamilya ang nakakita o humiling ng kopya ng ulat, hindi na malalaman ngayon ni Joanne.
Ipinakita niya sa akin ang sulat mula sa Center Hospitalier na si Henri Truffaut sa Avignon. ‘Pranses na batas ay nagpapahintulot sa pagsira ng mga medikal na rekord 25 taon pagkatapos ng kamatayan,’ ang sabi nito, ‘o 30 taon sa ilang kaso. Ang dossier para kay Monsieur Thomas Simpson ay nawasak sa isang punto sa pagitan ng 1992 at 1997…’
Habang tinatanggap ko ang malinaw na kahulugan ng liham, maingat na inilagay ni Joanne ang saddle, cleat ng sapatos at lumang bidon sa posisyon at isinara ang pinto sa garahe.
Bumalik sa bundok
Ayon sa lokal na tourist board, malapit sa 130, 000 siklista ang umakyat sa Mont Ventoux noong 2016. Ang katanyagan ng bundok bilang bucket list climb – ang Everest ng pagbibisikleta – ay umuusbong sa taon, na bahagyang pinalakas ng alamat ng Tom Simpson.
Para kay Joanne, isa itong bundok na naging mahalagang bato sa kanyang buhay.
Siya ay naging regular na bisita sa lugar kung saan namatay ang kanyang ama. Babalik siya sa ika-13 ng Hulyo, kasama ang marami sa kanyang malapit at kamag-anak, kasama ang ilang iba pang mga sikat at kapantay, kasama si Eddy Merckx.
Sa kabila ng trahedya ng kanyang pamilya, hindi kailanman natakot si Joanne sa Ventoux. Ngunit sa mahabang panahon ang Ventoux ay bawal ng pamilya, hanggang sa ika-30 anibersaryo ng pagkamatay ng kanyang ama, nang magpasya si Joanne na akyatin ito.
‘Nang sabihin ko sa nanay ko ang sabi niya, “Naku, wala kang kailangang patunayan – Ventoux iyon, mangyaring huwag.”’
Ngunit nagsanay nang husto si Joanne at naglakbay sa paglalakbay. ‘Nakasakay ako sa Ventoux na iniisip, “Dugong impiyerno, Tatay, hindi ito madali,” ngunit nang umakyat ako, naisip ko, “Pumili ka nga ng magandang lugar para mamatay. Ang ganda ng view!”’
Sa ika-13 ng Hulyo, si Joanne at ang kanyang grupo ng pamilya at mga kaibigan ay aakyat sa tuktok ng bundok at pagkatapos ay bababa muli sa Simpson monument, 1.3km lamang mula sa summit, upang magbigay galang.
Ang Tour de France mismo, aksidente man o disenyo, ay daan-daang kilometro ang layo, patungo sa Pyrenees.
Ang kawalan ng anumang pagbisita sa Mont Ventoux o tribute ay ipinaliwanag ng ASO, ang pangunahing kumpanya ng Tour, dahil sa kakulangan ng ‘kandidatura’ para sa isang yugto ng lokal na awtoridad ng bundok.
Si Joanne, gayunpaman, ay dismissive: ‘Ito ay nagpapatunay kung ano ang lagi kong alam sa lahat ng mga taon na ito. Nahihiya sila. Ang pangalan ng Simpson ay isang dungis.’
Umakyat kami sa hagdan patungo sa attic ni Joanne, kung saan, naka-box up at maingat na may label, mayroon siyang maingat na pinagsama-samang archive ng mga memorabilia. Nagbukas siya ng ilang folder ng mga sulat sa Tom Simpson fan club, na nakabase sa Ghent.
Pagkatapos ay inilabas niya ang isang gawang bahay na watawat na inialay sa kanyang ama na nalaman niyang ibinalot sa monumento ng isang grupo ng mga Brits habang umaakyat siya sa bundok isang araw.
‘Natigilan sila nang sabihin ko sa kanila kung sino ako, pero iningatan ko ito at dadalhin ko ito doon sa ika-13 ng Hulyo.’
Pagkatapos ay dumating ang mga jersey, kasama ang halimbawa ng Peugeot ng kanyang ama at ang jersey ng kanyang Paris-Nice winner. Mayroon din siyang musette, cap at Mercier racing jersey ng kanyang stepfather na si Hoban.
Pagkatapos ay inilabas ni Joanne ang isang Garmin racing cap na itinapon patungo sa monumento nang dumaan siya sa dating pro David Millar, na may mensaheng ‘Tommy, RIP’.
Hindi kapani-paniwala, si Joanne, na nanonood ng Tour na dumaan, nahuli ito. 'Sa tingin ko hindi niya alam na mayroon ako,' nakangiting sabi ni Joanne. Kinunan ko ng litrato si Joanne na may cap at nagmessage kay Millar.
‘Nakakamangha…!’ sagot niya makalipas ang ilang minuto.
Pagkatapos ay mayroong mga magazine, sa English, French, Flemish at Italian, na may mga larawan ng kanyang ama sa kit, sa mga podium at off the bike, na naka-pose sa naging trademark niyang bowler hat at payong.
Siya ay nasa maraming cover at feature din sa loob, nakalarawan sa karera sa mga cobbles ng Paris-Roubaix, sa mga burol ng Lombardy at sa mga akyatan ng French Pyrenees, na nakikipagsabayan sa Anquetil, Gimondi at Merckx.
Si Joanne ay nagsasanay kasama si Eddy Merckx, on and off, bilang paghahanda para sa sarili niyang birthday event sa Ventoux ngayong Hunyo. Kahit na ang Belgian legend ay kakampi ng kanyang ama at dumalo sa kanyang libing, malayo ang relasyon hanggang kamakailan lamang.
Ngunit sinabi ni Joanne na nagkaroon sila ng pagkakaibigan ni Merckx at ilang beses na silang nakasakay.
‘Sumakay ka sa harap, Simpson!’ ang sabi ni Merckx sa kanya. 'Sumakay ka kung saan kita makikita. Ayokong ma-flick ulit, ' sabi niya, na tinutukoy ang sikat na awayan nina Simpson at Merckx, parehong mga kasamahan sa Peugeot, sa Paris-Nice noong 1967.
Nakakabalintuna, kung gayon, na ang limang beses na kampeon sa Tour na si Merckx – na tatlong beses ding nagpositibo sa panahon ng kanyang tanyag na karera – ay pinarangalan ng Tour de France sa isang 2019 Grand Départ sa Brussels, habang ang alaala ni Simpson ay nananatili sa ang mga anino.
Ngunit dahil matagal nang nawala ang autopsy at ang kanyang pagkamatay ay pinangungunahan ng mga paratang ng paggamit ng amphetamine, kinailangan ni Joanne na tanggapin na ang mga nagawa ng kanyang ama, at higit sa lahat ang pagkamatay nito, ay palaging magiging kontrobersyal.
Si Joanne ay nagsimulang i-boxing ang mga cap, jersey at flag. Tulad ng Merckx, si Tom Simpson ay higit pa sa isang bike rider, na tinukoy ng higit pa sa kanyang palmarès.
Siya ay isang tao, masigla at ambisyosa, oo, ngunit may depekto at hindi perpekto din. At siya rin ay anak ng isang tao, asawa ng isang tao at ama ng isang tao.
