Sa 21, si Alex Peters ang pinakabagong signing para sa Team Sky. Sinasabi niya sa amin ang mga hamon sa hinaharap at ang kanyang mga pangarap sa Grand Tours
Ang mga batang footballer ay nangangarap na pumirma sa Manchester United, ang mga teenager na mang-aawit ay nananalangin para sa pagtangkilik ni Simon Cowell, ang mga computer wizard ay nagpapantasya tungkol sa isang alok na trabaho mula kay Mark Zuckerberg, at ang pinakamahuhusay na kabataang siklista sa mundo ay naghahangad ng isang kontrata sa global cycling powerhouse yan ang Team Sky. Para kay Alex Peters, isang matalino at determinadong 21 taong gulang mula sa London, ang inaasam na alok mula sa Team Sky ay dumating ngayong tag-araw, na nagbukas ng pinto sa isang mundo ng pagkakataon at pakikipagsapalaran.
Pagkatapos ng dalawang taon na hasain ang kanyang talento sa British team na Madison-Genesis at isang taon sa Holland-based SEG Racing Academy, si Peters – sa edad na marami sa kanyang mga kaibigan ay katatapos pa lamang sa unibersidad – ay naghahanda upang magsampol ang bilis at drama ng UCI WorldTour kasama ang pinakasikat na koponan ng sport. Nakasuot na siya ng itim na Team Sky kit at nakasakay sa Pinarello Dogma F8 sa mga training rides, bagama't nagtataka siya kung ano ang ginagawa ng London cycling community sa kanyang malinis na hitsura sa brand.
‘Nakakatuwa kapag nakasakay ako ngayon gamit ang Team Sky kit ko,’ sabi ni Peters na napahagikgik. Payat at malambot, ang siklista ay humihigop ng cappuccino sa isang café malapit sa north London home kung saan siya nakatira kasama ang kanyang pamilya. 'Karaniwan, itinaas ko ang aking kamay at nakakakuha ako ng thumbs-up, samantalang ngayon ay nakakakuha ako ng kakaibang reaksyon, tulad ng, "Sino ang taong ito sa lahat ng Team Sky kit?" Medyo may kamalayan pa rin ako, kumakaway at nakangiti, alam kong suot ko ang aking full Team Sky helmet, kit, bike at guwantes. Dapat isipin nila, “Sino siya? Anong ginagawa niya?”’
Ang langit ang hangganan
Peters ay pumirma bilang isang 'stagiaire' (bersyon ng pagbibisikleta ng isang internship) sa Team Sky noong Agosto ngunit magsisimula ng isang buong dalawang taong propesyonal na kontrata sa Manchester-based na outfit sa simula ng 2016. Siya ay humanga sa laki, reputasyon at atensyon sa detalye ng koponan. 'Sa unang pagkakataon na nakuha ko ang kit, hindi ko maalis ang ngiti sa aking mukha,' sabi niya. 'Nasa Rapha HQ ako sa lugar ng King's Cross at kumukuha ako ng custom kit na ginawa. Natutunan ko ang lahat tungkol sa mga high-tech na skinsuit, ang regulasyon ng init sa pananamit at ang partikular na teknolohiya sa paghabi. Ang kit ay mukhang itim ngunit ang materyal ay kumikilos tulad ng puti kaya ito ay sumasalamin sa init. Naisip ko lang, “Wow, ang cool nito, ito na ang big time.”’
Natuwa ang Londoner na gawin ang kanyang Team Sky debut sa kanyang sariling lungsod sa Prudential RideLondon-Surrey Classic noong Agosto. 'Kailangan kong sumakay sa Team Sky bus sa unang pagkakataon at medyo cool ang pagpunta sa simula sa bagay na iyon,' sabi niya. 'Ipinapaliwanag nila sa akin ang lahat ng maliliit na teknikal na detalye, tulad ng frosted glass sa tabi ng meeting room na maaari mong i-on at i-off.' Sumakay din siya para sa Team Sky sa Tour of Denmark makalipas ang ilang araw ngunit bumagsak siya sa stage three. Ang kanyang unang nasirang jersey ng Team Sky ay buong pagmamalaking isinabit sa labas ng kanyang kwarto, kasama ang isang makulay na koleksyon ng mga jersey ng dating koponan at nanalo.
Kakakatawan lang ng Great Britain sa U23 level sa 2015 UCI Road World Championships sa Richmond, USA, inaabangan na ngayon ni Peters ang ilang winter training camp sa Mallorca kasama sina Chris Froome at Geraint Thomas. Inamin niya na medyo mahiya siyang magsanay - at makipagkarera - sa mga sikat na pangalan. ‘Hindi ako komportableng magtanong ng marami
ng mga tanong,’ ang pagbubunyag niya, ‘ngunit sa palagay ko ito ay magiging isang napakapropesyonal na kapaligiran at hindi ko mararamdaman na ang kanilang posisyon ay nakakatakot kaya wala akong masabi.’
Sa pagpirma para sa Team Sky, sinabi ni Peters sa isang press release ng team na ito ang 'pinakamahusay na plataporma para sa akin upang makinig, matuto at bumuo'. Siya ay masyadong matalino upang gumawa ng mga dakilang pag-aangkin tungkol sa mga ambisyon sa hinaharap, bagaman ang mga coach at rider ay bumubulong na siya ay may talento upang pumunta sa tuktok bilang isang pangkalahatang-klasipikasyon na rider. Nakalaan ngunit may kumpiyansa, mapagpakumbaba ngunit mapaghangad, alam ni Peters na nabigyan siya ng ginintuang pagkakataon – isa na karapat-dapat sa kanyang talento, ngunit kumakatawan lamang sa simula ng kanyang paglalakbay sa karera.
‘Ito ay isang espesyal na oras, ngunit ito ay parang isang proseso. Ngayong narito na ako, hindi ito tulad ng, "Wow, kontento na ako, nagawa ko ito." Ito ay tungkol sa, "Tingnan natin kung hanggang saan ang mararating ko sa pagbibisikleta." Ang susunod na ilang taon ay tungkol sa pag-aaral at pag-unlad. Lahat ng ito ay hindi ko kilala. Magiging mas malaki ang lahat, magiging mas matindi ang karera, at mas mabilis ang lahat. Gusto ko lang masigurado na malusog ako at kaya kong gumanap sa napakataas na antas para sa buong season. Ayokong magkasakit at parang ako'y medyo patumpik-tumpik. For that first year, gusto ko lang walang problema. Sa ikalawang taon, gusto kong magpatuloy at ipakita na mas may kakayahan ako.’
Tanungin si Sir Bradley Wiggins o Mark Cavendish tungkol sa kanilang mga alaala noong bata pa sila at pag-uusapan nila ang panonood ng mga bike race at pagbabasa ng mga tambak na cycling magazine. Iba talaga ang kwento ni Alex Peters. Bilang isang bata, wala siyang interes sa pagbibisikleta. Kinasusuklaman din niya ang rugby at football, ngunit mahilig siyang tumakbo. 'Medyo aktibo ako,' paggunita niya. 'Noong ako ay lima o anim, palagi akong tumatakbo at nasugatan sa paaralan at ang ambulansya at serbisyo ng bumbero ay tatawagan paminsan-minsan. Sasabihin ng mga guro, "Sobrang aktibo siya, hindi siya maaaring tumigil sa pagkaligalig at paggalaw." Kaya ipinatala ako ng aking ina sa pagtakbo upang gamitin ang aking enerhiya sa isang positibong paraan - at nagustuhan ko ito. Gusto kong maging marathon runner.’
Sa paglipas ng panahon, ang paksa ng tibay ay nagsimulang mabighani sa kanya. ‘Na-intriga ako sa endurance sports tulad ng Ironman races, triathlons at marathons; the idea of pushing your body for that long, that hard.’ Ngunit dahil sa pinsala sa magkabilang tuhod niya sa edad na 11 ay napigilan ang kanyang mga ambisyon sa pagtakbo. 'Sinabi ng consultant, "Hindi ka na makakatakbo, nakakasira ka ng iyong buto." Kaya nagsimula akong magbisikleta at hindi na ako lumingon pa.’
Nasiyahan si Peter sa pagsakay sa mountain-bike sa kahabaan ng kanal kasama ang kanyang ama, madalas na nakikipagsapalaran sa Docklands o Hertfordshire, at regular na nagsasanay sa kanyang cyclocross bike. Hindi siya bumili ng road bike hanggang sa siya ay 15. Pagkatapos sumali sa Lee Valley Cycling Club, nagsimula siyang makipagkarera sa Eastway circuit sa katapusan ng linggo. 'Minsan sumasakay ako kasama ang aking ama sa kanal at pagkatapos ay sumakay kasama ang iba pang mga bata sa Lee Valley pagkatapos ng 50 milyang biyahe sa bisikleta. Dati gusto ko pang sumakay.’
Pagkuha ng bug
Nakipagkumpitensya siya kalaunan sa mga cyclocross race, mountain-bike event at national under-16 road series, at kinatawan ang Cycling Club Hackney. Noon, nahilig na siya sa road cycling. 'Ito ay tulad ng isang pagkagumon,' sabi niya. 'Medyo simple para sa akin na tumalon sa aking bisikleta at sumakay ng milya-milya ngunit mahirap para sa akin na umupo sa paaralan sa loob ng anim na oras. Wala akong pakialam kung mahirap ka at masama ang panahon, mas gugustuhin ko pa ring magbisikleta.’
Kahit noong nasa paaralan si Peters – medyo maikling panahon na ang nakalipas – hindi gaanong pinahahalagahan ang pagbibisikleta sa UK tulad ng ngayon.'Napakahiwalay ng pagbibisikleta sa ibang bahagi ng mundo. Kapag nandoon ka na sa loob, walang magdadalawang isip tungkol sa iyong ahit na mga binti. Ngunit pagkatapos ay bumalik ka sa paaralan at ito ay tungkol sa normal na palakasan. Wala kang mga araw ng pag-aaral kung kailan ka nagbibisikleta at ang mga tao ay hindi nakaupo sa paaralan at pinag-uusapan ang Tour de France. Ito ay minority sport pa rin.’
Para sa isang batang atleta, si Peters ay kapansin-pansing composed at articulate. Kapag tinanong tungkol sa pagmamalaki ng pamilya sa kanyang pag-unlad ay namumula ang kanyang mga pisngi sa kahihiyan. 'Erm, oo, hindi ko alam kung ano ang sasabihin,' nahihiyang sabi niya, ngunit inamin niya na ang suporta ng kanyang mga magulang at ng kanyang nakatatandang kapatid na babae ay isang malaking tulong sa kanyang mga taon ng pagbuo sa pagbibisikleta. ‘Napaka-pesimista at makatotohanan ni Tatay at si Nanay ay talagang maasahan, na sinasabing magagawa ko ang lahat ng gusto kong gawin, kaya sa palagay ko ay nasa pagitan ako.’
Nag-aral si Peter ng psychology, biology, at economics para sa kanyang mga A-level at mahirap hindi paniwalaan na pinili niya ang mga paksang iyon nang may isang mata sa hinaharap na karera sa propesyonal na pagbibisikleta. Sa unang bahagi ng aming panayam, sa tahanan ng kanyang pamilya, siya ay pinaka-animate kapag tinatalakay ang sports science. Si Tim Kerrison, ang pinuno ng pagganap ng mga atleta ng Team Sky at ang utak sa likod ng mga makabagong protocol ng pagsasanay ng koponan, ay maaaring mahanap si Peters bilang kanyang pinaka-gustong atleta.
‘Nabighani ako sa potensyal ng tao,’ sabi ni Peters. 'Gusto kong maunawaan ito sa labas. Para sa akin, ito ay parang torture dahil gusto kong malaman kung bakit ako lalabas sa bike sa loob ng anim na oras, sa bilis na ito, sa mga pagitan, at gusto kong malaman ang tungkol sa insulin spike at glycogen resynthesis pagkatapos ng pagsasanay. Gusto kong malaman ang tungkol sa oxygen na naglalakbay sa mga kalamnan at ang mitochondria sa iyong mga selula. Hindi ko masusundan ng bulag ang isang bagay. Kailangan kong maunawaan ito.’
Nakikinig kay Peters na nag-uusap tungkol sa pagsasanay sa agham – mahaba rin ang pagsasalita niya tungkol sa kung paano siya nag-eksperimento sa iba't ibang nutritional plan para mapakinabangan ang kanyang glycogen storage at fat-burning potential – makikita mo ang panloob na drive at pagkauhaw sa kaalaman na gumagawa sa kanya ng isang seryosong pag-asa. Ang kanyang mga pisikal na talento ay maaaring nagbigay sa kanya ng pagkakataon sa Team Sky, ngunit ang kanyang mapagtanong na isip ay maaaring ang kalidad na nagpapataas sa kanya kaysa sa kanyang mga kapantay sa hinaharap.
Mag-iisa
Kabaligtaran ng karamihan sa mga batang British riders, sinabi ni Peters na hindi siya kailanman interesadong sumali sa British Cycling Olympic Development Program sa Manchester – ang tradisyonal na landas patungo sa tuktok para sa mga batang British na talento – dahil kasangkot dito ang paglilingkod sa isang apprenticeship bilang isang track rider. 'Ako ay ganap na para sa pagtitiis sa kalsada kaya hindi ako napunta sa mga pasyalan ng British Cycling. Nanalo ako ng ilang karera ngunit hindi ko alam ang proseso nila sa pagpili ng mga pambansang seleksyon para sa mga karera sa World o Nations’ Cup [international junior competitions]. Palagi kong gustong gawin ang mga ito ngunit dati ay mga tao lamang sa kanilang mga iskwad kaya palagi kong nararamdaman na hindi ako bahagi ng koponan ng Great Britain. Ngunit binago nila ang kanilang paraan ng pagpili kaya sumabak ako sa ilang Nations’ Cups.’
Sa 18, nagsimulang gumawa si Peters ng alternatibong landas patungo sa tuktok, na gumugol ng dalawang taong pakikipagkarera sa Madison-Genesis, kung saan nakuha niya ang pangalawang puwesto at ang klasipikasyon ng batang rider sa 2014 An Post Rás (pinakamalaking pro cycling ng Ireland. karera, tumakbo sa walong yugto), bago sumali sa SEG Racing Academy. Ang isang highlight ng season na ito ay ang pagtatapos ng pangalawang pangkalahatang sa 2015 Tour de Normandie. Nanalo rin siya sa isang yugto ng Tour de Bretagne kasama ang SEG, at nagtapos sa ika-12 sa pangkalahatan sa Tour of Britain, karera para sa Team GB. Nagtagal din siya sa pagsasanay sa Girona, Spain.
‘Ang SEG management, staff, teammates, race program at training… everything is so well-drilled,’ sabi ni Peters. Nag-save siya ng espesyal na papuri para kay coach Vasilis Anastopoulos. 'Siya ay baliw ngunit ang pinakamahusay na coach sa mundo. Gusto ko siya para sa Team Sky! Araw-araw niya akong tinatawagan and he is so enthusiastic. Kung nasa masamang lugar ka balang araw, bubuhatin ka niya. Ang mental side ng bike racing ay napakahirap. Ang pagkakaroon ng isang taong laging nariyan ay nagbibigay sa iyo ng labis na katiyakan. Kung masaya ka sa iyong bisikleta, nagsasanay ka nang mas mabilis at mas mahirap at nakikipagkarera ka na parang gusto mong manalo.’
Nakikipagtulungan kay Sky
Nang i-anunsyo ng Team Sky ang pagpirma kay Peters, ibinunyag ng kanilang head of performance operations na si Rod Ellingworth na matagal nang sinusubaybayan ng team ang batang rider.
‘Nakikipag-ugnayan sa akin ang aking ahente sa buong taon kaya hindi talaga nakakagulat nang mangyari ito,’ pag-amin ni Peters. 'Hindi ito isang kaso ng, Gusto ka ng Team Sky na pirmahan. Go, go, go!” Ito ay isang proseso kung saan ang Team Sky ay matagal nang nakikipag-usap sa aking ahente at sa amin. Pero ang sarap sa pakiramdam na ipinakita nila ang ganitong pananampalataya sa akin. Ngayon kailangan kong maghatid.’
Bilang bahagi ng recruitment, kinausap ni Peters ang lubos na iginagalang na psychiatrist ng Team Sky na si Steve Peters (walang kaugnayan). ‘Matagal kaming nasa Skype noong nasa Girona ako, kaya marami ang nakipag-ugnayan. Sinusubukan nilang maunawaan ako at ang aking mga layunin. Ito ay isang napaka-propesyonal na paraan ng pagharap sa mga bagay. Wala pa akong contact kay [team principal] Dave Brailsford, pero siya ang boss, di ba? Kaya ginagawa niya ang lahat ng desisyon at kinukuha niya ang lahat ng impormasyon tungkol sa akin.’
Sa kabila ng pananabik ni Peters tungkol sa mga susunod na taon, inamin niyang hindi lahat ng aspeto ng buhay ng isang batang pro siklista ay madali. Ang pagsasanay ay hindi diretso sa London at kailangan niyang gumugol ng mas maraming oras sa pagsasanay sa ibang bansa. 'Nakuha ko ang isang koridor kung saan ka pupunta sa Epping Forest at pagkatapos ay sa Essex o Hertfordshire. Hindi ako makatungo sa timog dahil ito ay isang bangungot na oras sa pamamagitan ng trapiko. Hindi ako makatungo sa kanluran o silangan dahil sa trapiko, alinman. Ngunit kung dadaan ako sa koridor na iyon, 35 minutong traffic lights at pagkatapos ay pupunta ka sa rolling terrain.’
Hindi rin madali para sa isang payat na lalaki na pilitin na ibaba ang pagkain para sa mas mahihirap na karera. 'Ang pagkain ay isang hamon,' sabi niya. ‘Kakatapos ko lang sa Tour de l’Avenir [taunang yugto ng karera para sa mga tumataas na batang rider sa France] at ang Tour of Britain at gutom na gutom na ako. Sa Tour of Britain, nagsunog ako ng 35, 000 calories sa isang linggo. Isang umaga, kumain ako ng fry-up, isang malaking mangkok ng lugaw at napakaraming cinnamon swirls na katawa-tawa.’
Ang pag-asam ng karera sa Grand Tours ang nagpapanatili kay Peters na nakatutok. Nararamdaman mo na sa yugtong ito ng kanyang karera, ang matinding pagsasanay at walang katapusang paglalakbay ay parang mga pribilehiyo kaysa sakripisyo. Ngunit ang rider ay may talento, dedikasyon at network ng suporta upang maabot ang pinakamataas na antas. 'Iyon ang aking pangarap: Grand Tours,' paliwanag niya. 'Ngunit isang bagay ang sumakay sa isang Grand Tour at isa pang bagay na maging isang kalaban. Pangarap na maging isa sa mga kalaban.’
Ang mga tagahanga ng pagbibisikleta ay makakarinig ng higit pa tungkol kay Alex Peters sa mga darating na taon – na, para sa kanya, ay nangangahulugan ng higit pang mga panayam. 'Ang trabaho sa media ay maaaring maging mahirap dahil hindi ko gusto ang pakikipag-usap tungkol sa aking sarili,' sabi niya. ‘The thing is, iniisip ko lang, “Sino ang may pakialam sa sasabihin ko?”’
Kung ang talentadong batang British rider na ito ay patuloy na natututo, umuunlad at umunlad sa Team Sky, ang sagot ay maaaring isang araw ay milyon-milyong higit pa kaysa sa inaakala niya.
