Patrick Lefevere ay masasabing pinakamatagumpay na cycling manager sa kasaysayan. Pupunta ang siklista sa Belgium para makilala ang alpha male ng Wolfpack
Ang feature na ito ay orihinal na na-publish sa Isyu 88 ng Cyclist magazine
Mga Salita James Witts Photography Sean Hardy
‘Siya ang gumagabay na espiritu ng pinakadakilang koponan sa kanyang isport. Marahil, pound for pound, ang pinakadakilang koponan sa anumang isport ngayon.’ Ganito ang sabi ni Richard Williams ng The Guardian noong Marso 2019, ngunit sino ang tinutukoy niya? Baka si Pep Guardiola ng Manchester City? O si Steve Hansen ng All Blacks?
‘Siya ay umiral sa makabagong mundo bilang isang paalala ng isang itinatangi na nakaraan kaysa bilang master ng kasalukuyan, ' dagdag ni Williams. Ang 'master' na pinag-uusapan ay si Patrick Lefevere, manager ng Belgian WorldTour team na Deceuninck-QuickStep.
Siya ay isang tao na ang karera at managerial palmarès ay umaabot sa apat na dekada; isang tao na naglinang ng pinakamatagumpay na pangkat ng modernong panahon; ngunit isa ring lalaki na sa tingin ng ilan ay walang alam at luma na.
Noong Enero, binatikos si Lefevere dahil sa pagmumungkahi na ang isang babae ay naghahanap lamang ng pera matapos ang isa sa kanyang mga sakay na si Ilio Keisse, ay pinaalis sa Vuelta a San Juan dahil sa panggagaya ng isang sex act habang nagpose kasama ang babaeng fan.
‘Diretso ako. Minsan masyadong tuwid, ' sabi ni Lefevere sa Cyclist kapag nakilala namin siya sa kursong serbisyo ng Deceuninck-QuickStep sa isang industriyal na estate sa Flanders. ‘Pero hinding-hindi mo ako mahuhuli na nagsisinungaling. Kung wala akong masabi, tumahimik ako. Ngunit mas gusto ko ang aking istilo kaysa sa isang taong banayad ngunit sa loob ay hindi banayad. Wala silang sinasabi.’
Hinihikayat ng tagumpay
Ang QuickStep sa kanilang iba't ibang anyo ay nanguna sa UCI winning rankings sa nakalipas na anim na season. Pito sana ito ngunit nakipag-draw sila kay Sky noong 2012 – nakakuha ng 51 panalo bawat isa – at nalampasan ito ng British team salamat sa 144 podium na puwesto laban sa 115.
Walang pakialam si Lefevere. Sa 403 na panalo sa pagitan ng 2012 at 2018, ang mga podium spot ay mga footnote lamang. Ang Levevere ay hinihimok ng panalo. Ang pangalawa at pangatlo ay mga indikasyon lamang na higit pa ang kailangan – mula sa kanyang koponan at mula sa kanya. Pagkatapos ng kahanga-hangang Spring Classics campaign ngayong taon, malinaw na natugunan ang mga kahilingang iyon.
Patungo sa Tour de France, ang Deceuninck-QuickStep outfit ng Lefevere ay may 39 na panalo noong 2019, higit sa alinmang koponan.
Ngunit ang kalidad kaysa sa dami ng mga panalo ang nagpapuri sa Belgian, na maaaring magyabang ng dalawang panalo sa Monumento – sa pamamagitan ni Julian Alaphilippe sa Milan-San Remo at Philippe Gilbert sa Paris-Roubaix – kabilang sa mga tagumpay ng kanyang koponan sa 2019. Ito ay higit pa sa mga panalo sa Classics sa La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Ang mga tagumpay na ito ay dumating sa kabila ng pagkatalo ni QuickStep kay Fernando Gaviria, na nakakuha ng 31 panalo sa tatlong season, sa UAE Team Emirates ngayong taon upang mapagaan ang singil sa sahod. Nawala rin sa kanya ang dating nagwagi sa Roubaix at Flanders na si Niki Terpstra, ngunit ang isa sa pinakamalakas na lakas ni Lefevere ay ang kanyang kakayahan sa pag-catalysing ng sama-samang paghahangad upang malampasan ang anumang kakulangan sa firepower.
‘It comes down to me being a bookkeeper,’ sabi ni Lefevere. ‘Kailangan kong makalikom ng pera habang marami sa aking mga kakumpitensya ay sinusuportahan ng kanilang mga pamahalaan: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Kung may butas sa ating pananalapi, ako ang magbabayad. At hindi ako sanay na maglagay ng pribadong pera sa aking koponan. Dapat maglabas ako ng pera! Ngunit sanay akong maglaro ng mga numero, at gumawa ng mahusay na pagkalkula.
‘Ang mga sakay ay isang balanse,’ dagdag niya. 'Mayroon kang isang sheet ng papel na may column sa gitna - debit sa isang gilid, credit sa kabilang. Kailangan mong pamahalaan ang kanilang mga kalakasan at kahinaan upang mapanatili ang kredito ng koponan. Siyempre, mas gugustuhin kong hawakan ang aming mas malalakas na rider at, kung posible, nagawa na. Si Tom [Boonen] ay gumugol ng 15 taon sa akin, Johan [Museeuw] 11, Terpstra walo.’
Ngunit, sabi ni Levevere, ang mga sakay ay pansamantala. Ang kilalang marupok na modelo ng negosyo ng pagbibisikleta, na hinampas ng patuloy na kakulangan ng kita sa TV, kita sa ticket at mga pondo sa paglilipat, ay nangangahulugang ang mga kontrata ay karaniwang hindi hihigit sa tatlong taon, at kadalasan ay para lamang sa isa. Ito ang dahilan kung bakit, idinagdag niya, ang mga permanenteng edipisyo ng alinmang team – ang mga directeur sportif, soigneurs, marketing team – ay napakahalaga.
‘Ang mga tao sa paligid mo ang istruktura ng iyong bahay. Kung magtatayo ka sa buhangin, babagsak ka. Kung mayroon kang magandang pundasyon, mananatili kang makapangyarihan. Si Wilfried [Peeters, dating racer, now directeur sportif] ay kasama ko sa loob ng 25 taon; Yvan [Vanmol, doktor] 26 taon; Alessandro [Tagner, communication manager] 19 na taon.’
Ang katatagan mismo ay hindi garantiya ng tagumpay, siyempre. Kailangan itong iayon sa tactical acumen, sariling karanasan sa karera ng support staff at instinct ni Lefevere.
Bilang halimbawa, ginugunita ni Lefevere ang kanyang panahon sa pamamahala sa Domo-Farm Frites-Latexco. 'Ito ay Disyembre 2000 at ang koponan ay isang gulo. Nagkaroon kami ng World Champion, si Romans Vainsteins, at siya ay 10kg na sobra sa timbang. Si Museeuw ay nagpapagaling mula sa isang pinsala sa motorbike kaya wala sa anyo. Halika Paris-Roubaix sa sumunod na Abril wala kaming nairehistrong magandang resulta.
‘Nang araw na iyon ay nagkokomento ako para sa isang Belgian na channel sa telebisyon at kami ay matatagpuan sa kurso. Maputik sa kahabaan na ito ngunit sa simula sa Compiegne ito ay tuyo. Mayroon kaming magandang bilang ng mga sakay sa front group na 20 o 25 at, sa pag-ulan, kailangan na tamaan ang basang cobbled section sa harap para maiwasan ang pag-crash.
‘Kaya tinawagan ko ang aming DS at sinabing, “Gas!” Sinabi niya, "Hindi, ito ay masyadong malayo." Pero inulit ko at sinabing walang babalik, tapos na ang karera.’ Sinunod ng team ang utos. Walang bumalik, at ang Domo-Farm Frites-Latexco ay nasiyahan sa malinis na sweep ng podium, kung saan si Servais Knaven (na ngayon ay DS sa Team Ineos) ang nagwagi.
Black sheep
May isang bagay tungkol sa kuwentong iyon na hindi tama. Kung si Lefevere ang utak sa likod ng koponan, bakit siya nagkomento sa Roubaix para sa TV kaysa sa pagdidirekta mula sa kotse ng koponan?
‘Kakaalis ko lang ng pancreatic tumor,’ sagot ni Levevere. ‘Na-diagnose ito noong ika-21 ng Setyembre 2000 at naoperahan ako noong ika-7 ng Nobyembre. Bago ang operasyon, nakipag-ugnayan sa akin si Domo para maging manager ng team at sinabi kong oo. Sinabi sa akin ng doktor na dapat akong magpagaling sa bahay sa loob ng anim na buwan.
‘Sa halip, gumugol ako ng isang buwan sa pagpapagaling sa Leuven University Clinic at pagkatapos ay nagtungo ako sa training camp ng team. Hindi dapat ako bumiyahe pero may pribadong eroplano ang kaibigan ko at lumipad ako mula Wevelgem papuntang Mallorca.
‘Natatandaan ko noong nasa ospital ako, tumitingin sa ilalim ng mga kumot, nakikita ang lahat ng mga tubo na ito, ngunit hindi mo makita ang iyong “nakababatang kapatid”,’ tumawa siya, kinakabahan. ‘Ngunit hindi nakakatulong ang pananatili sa bahay at pagrereklamo. Dalawang araw lang akong nagpunta sa Mallorca ngunit sa tingin ko ay nakatulong ito sa aking pagbawi ng 20 porsyento. Kailangan mong magtrabaho muli dahil ito ang iyong buhay, ito ang iyong hilig.’
Itinuro ni Lefevere ang kanyang ulo, na nagpapahiwatig na nakikipagbuno siya sa cancer hanggang ngayon. 'Ngunit palagi akong matapang,' sabi niya. Ang katapangan na iyon ay ipinahayag nang maaga, kung saan si Lefevere ay nagpanday ng karera sa pagbibisikleta sa kabila ng nagmula sa isang pamilyang sangkot sa negosyo ng kotse. Ang black sheep, sabi niya.
Siya ay naging propesyonal sa edad na 21, nanalo sa Kuurne-Brussels-Kuurne at isang yugto ng Vuelta a España, at pagkatapos, sa hindi maipaliwanag, noong 1980 sa edad na 25 pa lamang, siya ay nagretiro. Walang pinsala, walang pinsala sa kalusugan, tumigil lang ang Lefevere.
‘Nagkaroon ako ng utak para manalo, na nakatulong sa akin bilang manager, ngunit wala akong mga paa para manalo sa malalaking karera. Nabasa ko ang tungkol kay Eddy Merckx at sa kanyang magandang villa at gusto ko iyon. Ngunit nakikita ko na bawat taon bilang isang propesyonal, ang aking villa ay lumiliit! Pinili kong maging propesyonal, ngunit pinili ko ring huminto kapag gusto ko.’
Ang Lefevere ay agad na naging directeur sportif sa team na kakarera niya pa lang, si Marc VRD. Ang pagiging konduktor sa mga cycling choristers sa ilalim niya, na marami sa kanila ay mas matanda sa kanya (kabilang ang ama ni Bradley Wiggins na si Gary), ang humubog sa madugong pag-iisip at lakas ng pagkatao ni Lefevere.
Nang tiklop ang koponan, lumipat si Lefevere sa Capri-Sonne noong 1981. ‘Pero tumigil sila kaya naging full-time bookkeeper ako. Bumalik ako bilang DS para sa Lotto sa pagitan ng 1985 at 1987, bago lumipat sa TVM noong 1988. Nag-propose sila ng tatlong taong kontrata ngunit hindi ko gusto ang istilo ng bahay, kaya umalis ako.’
Lefevere ay lumipat sa Domex-Weinmann. 'Ngunit ito ay matigas. Nahihirapan kaming maghanap ng pera. Walang nagbabago,’ natatawang sabi niya.
Ito ay ang kanyang oras sa GB-MG mula 1991 hanggang 1994 na sinabi ni Lefevere na pinatunayan ang isang mahalagang panahon sa kanyang karera. 'Nakuha ko sina Wilfried Peeters at Johan Museeuw na sumali sa koponan. Ang mga ito ay matagumpay na rider ngunit kailangan namin sila upang tulungan si Mario Cipollini sa pangunguna.‘Yung collective mindset, gumana dahil marami kaming nanalo, hindi lang Classics kundi stage races. Natapos din namin ang pangatlo sa Tour.’
Noong 1995, lumipat si Lefevere sa Mapei, ang koponan ng Italyano na naging isa sa pinakamalakas sa kasaysayan ng pagbibisikleta. Noong nakaraang taon, ang Swiss rider na si Tony Rominger ay nanalo sa Vuelta a España, ngunit ito ang magiging isang araw na arena kung saan iuukit nila ang kanilang reputasyon, na sisimulan ang Classic pagkatapos ng Classic, kasama ang Paris-Roubaix ng limang beses.
Noong 1998, pinalitan ni Lefevere si Giuseppe Saronni bilang manager ng koponan. ‘Yun ay pinasok ko ang QuickStep. Sinabi ko sa kanila na kami ang pinakamalaking team sa pagbibisikleta – samahan mo kami.’
Sumunod ang karagdagang tagumpay, ngunit pagkatapos ay inanunsyo ni Mapei noong 2002 na aalis na sila sa pagbibisikleta. Si Lefevere (na noon ay kasama ng Domo-Farm Frites-Latexco) ay nagsabi, 'Naaalala ko ang boss ng QuickStep na si Frans De Cock, nagtanong kung ano ang dapat niyang gawin. Sabi ko maraming tao ang tatawag sa iyo [in search of sponsorship money], pero sabi ko we should forge our own team.’
Pagpapalaki ng mga lobo
Ang QuickStep ay nanatiling pangunahing sponsor ng team mula noon. Ngunit sa kabila ng maraming milyon-milyong ibinuhos ng kumpanya ng sahig sa koponan, ito ay umiikot pa rin sa isang katamtamang badyet sa WorldTour.
Iyon ay nangangahulugan ng pag-maximize ng kabataan, sa halip na bilhin ang natapos na artikulo, kaya naman naging sanay si Lefevere sa pagtukoy ng mga perlas sa gitna ng karagatan ng mga talaba. Kunin si Julian Alaphilippe, na ang ginintuang tagsibol ay nagdala ng tagumpay sa Milan-San Remo, Strade Bianche at La Flèche Wallonne.
‘Isang araw, sinabi ng isa sa aking mga soigneur na mayroong batang ito na pumangalawa sa World Junior Cyclocross Championships [2010]. Siya ay 17, isang malaking talento. Binantayan namin siya sa loob ng isang season at pagkatapos ay pinirmahan namin siya noong nakikipagkarera siya para sa Armée de Terre [isang French ProContinental team na itinataguyod ng hukbong Pranses na nag-disband noong 2017].’
Ang Alaphilippe ay inalagaan sa development team ng QuickStep, na na-disband noong 2016 matapos madismaya si Lefevere sa pagpapalit ng mga juniors sa mga propesyonal para lang makita ang mga team na may mas malaking badyet na nag-poach sa kanila nang walang pinansiyal na kabayaran.
Pagkatapos ay mayroong Remco Evenepoel. Nilaktawan ng 19-anyos na Belgian ang under-23 category para sumali sa QuickStep nang diretso mula sa pagdomina sa junior ranks, na nanalo ng 23 sa 35 karera na kanyang pinasok noong 2018 kabilang ang double gold sa Europeans at sa Worlds. Siya ay tinawag ng ilan bilang bagong Eddy Merckx.
‘Wala pa akong nakikitang ganoon kagaling sa kanyang edad,’ sabi ni Levevere. ‘Napanalo niya ang mga Europeo sa halos 10 minuto, pagkatapos ay sa Worlds siya ay nag-crash, nawala ng dalawang minuto ngunit nagpatuloy sa pag-atake. Nasa gulong niya itong napakalaking German [Marius Mayrhofer] ngunit – bam, bam, bam – nanalo siya sa isang minuto!’
Ipinaliwanag ng Lefevere kung paano naging bunfight ang pagpirma sa batang Belgian, kasama ang interes mula sa Team Sky. Ngunit ang lalaking nakakaalam ng lahat ay kilala ang ama ni Remco, si Patrick.'Sinabi niya na ang Remco ay may isang pangarap,' Lefevere relays halos whimsically, 'at iyon ay upang karera para sa iyong koponan. May reputasyon tayo. Pinirmahan namin siya.’
Ang reputasyong iyon ay binuo sa kakayahan ni Lefevere na magbigay ng inspirasyon sa katapatan para sa koponan kaysa sa sarili. Ito ang dahilan kung bakit binuo ng squad ang palayaw na 'Wolfpack'. 'Ang pangalan ay nagsimula bilang isang biro ngunit ito ay lumago at lumago,' sabi ni Lefevere. 'Ngunit ang collective mentality ay palaging naroon. Man for man ay maaaring hindi natin talunin si Peter Sagan, ngunit sama-sama nating magagawa.’
Kaya paano hinahanap at pinangangalagaan ni Lefevere ang talentong bumubuo sa kanyang nanalong koponan? 'Bawat sakay ay iba-iba,' sabi niya. ‘Meron kaming physical tests, oo, but then psychological tests. Mayroon kaming napakahusay na sistema para maunawaan ang karakter ng isang rider.’
Lefevere ay hindi nagbubunyag kung ano ang mga pagsubok na ito, ngunit ang mga resulta ay kinukumpleto ng pagmamasid. At kung hindi positibo ang mga resulta, iisa lang ang resulta.
‘Hindi ako nag-aaksaya ng oras sa mga talunan. Kung may loser’s personality sila, they’ll remain like that forever at makakasama ko lang sa maikling panahon. Hindi nila kayang magselos. Kailangan din nilang makapasa sa mga pagsusulit sa UCI, sa biological passport…’
Doping. Ito ay isang hindi maiiwasang paksa kapag ikaw ay nasa isport hangga't mayroon si Lefevere. Bilang rider, inamin ni Lefevere na umiinom siya ng mga amphetamine. Bilang manager, may mga ‘insidente’ din. Dalawang beses sinuspinde ng koponan si Tom Boonen dahil sa pagsusuring positibo para sa cocaine, habang inakusahan ng dating rider na si Patrik Sinkewitz ang koponan ng systematic doping nang sumakay siya para sa kanila sa pagitan ng 2003 at 2005.
Walang parusa ang ipinataw sa koponan at ang mga akusasyon ni Sinkewitz ay hindi kailanman napatunayan. Hindi rin ang high-profile na kaso noong 2007 kung saan inilathala ng Belgian daily Het Laatse Nieuws ang isang ulat ng tatlong mamamahayag na pinamagatang 'Patrick Lefevere, 30 years of dope'. Itinanggi ni Lefevere ang nilalaman nito, pumunta ito sa korte at ginawaran siya ng €500, 000.
‘Ngunit nawalan ako ng €34 milyon,’ sabi ni Lefevere. 'Nagkaroon ako ng paunang kontrata sa mga tagagawa ng Swiss coffee machine na si Franke ngunit nawala iyon sa mga insultong ito. Sinabi ko sa mga mamamahayag, “Bibigyan ko kayo ng €50,000 kung mapatunayan ninyo nang live sa TV na bumisita ako sa klinika na sinasabi ninyong ginawa ko.” Ngunit hindi nila ginawa. Nagsimula silang pagpawisan.’
Nag-isyu ang pangunahing kumpanya ng pahayagan ng pagbawi sa orihinal na kuwento dalawang linggo pagkatapos itong mai-publish, na naging dahilan ng pananagutan ng dalawang may-akda at editor para sa mga pinsala. 'Sinasabi nila, "Mayroon kaming mga anak at mawawalan kami ng aming mga tahanan." Sinabi ko na mayroon akong 55 na tao na may mga tahanan at mga anak at nawalan kami ng kontrata. Gusto ko ang pera. Ibenta ang iyong mga bahay – wala akong pakialam.
‘Sa huli, nagbayad ang pahayagan at nailigtas ang kanilang mga asno. Ako ay isang mahusay na manager ng krisis pati na rin ang manager ng koponan.’
Buhay sa kalsada
Ang mataas at mababang bahagi ng 43 taong karera ni Patrick Lefevere
1955: Ipinanganak noong ika-6 ng Enero sa Moorslede, Flanders.
1976: Nanalo sa isang yugto sa Vuelta a la Communidad pagkatapos maging pro noong nakaraang taon.
1978: Nagtagumpay si Levevere sa Kuurne-Brussels-Kuurne, pagkatapos ay nanalo sa isang yugto sa Vuelta a España makalipas ang isang buwan.
1980: Gumagawa ng sorpresang desisyon na magretiro mula sa pagsakay sa edad na 25, ngunit nananatili sa koponan ng Marc VRD bilang DS.
1985: Sumali sa bagong nabuong Lotto team bilang DS, pagkatapos ay lumipat sa TVM noong 1988 para sa isang hindi masayang taon.
1991: Pagkatapos ng tatlong taong pakikibaka sa Domex-Weinmann, lumipat sa GB-MG, kung saan ang isang batang Mario Cipollini ay nakakuha ng apat na yugto ng panalo sa Vuelta.
1995: Lumipat sa Mapei. Ipinagpatuloy ang kanyang tagumpay na may 51 panalo sa buong taon, ang pinakatampok ay ang tagumpay ni Tony Rominger sa Giro d'Italia.
2002: Kapag nag-disband si Mapei, nakumbinsi ang sponsor na QuickStep na magsimula ng bagong team mula sa simula, kung saan maraming dating Mapei riders ang sumama sa kanya.
2007: Na-link sa doping ng isang pang-araw-araw na pahayagan sa Belgian, ngunit na-dismiss ang kaso sa korte at ginawaran si Levevere ng €500, 000.
2018: Sa kabila ng QuickStep na umani ng 73 panalo sa buong season, nagpupumilit na masiguro ang kinabukasan ng team hanggang sa pumasok si Deceuninck bilang sponsor sa Oktubre
Lefevere on…
… Tatay ni Mathieu van der Poel, si Adri
‘Mayroon tayong magandang kasaysayan. Pati na rin ang karera para sa aking koponan, tinulungan ko siyang makakuha ng trabaho sa pagmamaneho sa Rabobank. Napangasawa niya ang anak ni Raymond Poulidor at nagkaroon sila ng dalawang anak, sina David at Mathieu. Noong 10 si Mathieu, sinabi sa akin ni Adri na kaya niyang gawin ang lahat. Ipinagmamalaki ng bawat ama ang kanyang anak, ngunit tama siya.’
… Ano ang ginagawa ng isang mahusay na manager
‘Maaaring hindi maging mahusay na boss ang mahuhusay na rider. Hindi nila alam kung ano ang pakiramdam ng isang "normal" na rider. Paano mo maipapaliwanag sa isang tao kung paano nila kailangang lumaki kung hindi mo pa naramdaman ang sakit na ito? Oo, naghihirap sila, ngunit iba ito. Madali lang manalo. Kailangan mong mabigo bago mo turuan ang isang tao na manalo.’
… Ang pinakamahuhusay na rider na nakatrabaho niya
‘Si Johan Museeuw ay espesyal at si Tony Rominger ay nagtrabaho tulad ng isang makina – napakalakas. At si Cipo [Mario Cipollini], ayun, lahat takot sa kanya. Mayroon siyang sumasabog na karakter tulad ng ginawa ni Mark Cavendish sa simula.
‘Pero sumabog lang talaga siya kapag may nagkamali at dalawang beses ko lang nakita iyon. Ang mga ugat ay lumalabas sa kanyang leeg, parehong beses sa Tour de France. Pero tama siya pareho. Wala akong problema sa malalakas na karakter.’
