Ang Specialized ay isang pangunahing puwersa sa karera, retail at pananaliksik. Naglalakbay kami sa California para makita kung ano ang nangyayari sa Specialized's HQ
Pumunta sa timog mula sa San Francisco sa Route 101 sa loob ng isang oras, lampasan ang monolithic tech motherships ng Silicon Valley at papunta sa lambak ng Santa Clara, at makikita mo ang inaantok na bayan ng Morgan Hill. Sa isang kumpol ng napakalaking bodega, mayroong isang may tulis-tulis na 'S' sa harapan nito.
Ito ay isang hindi mapagpanggap na lugar para sa isa sa pinakamalaganap at makapangyarihang cycling brand sa planeta. Ngunit ito ang HQ ng Specialized.
Sa isa sa mga warehouse na ito ay may isang templong nasa gitna ng simbahan ng Specialized – ang in-house na wind-tunnel.
Sa susunod na gusali sa ibabaw ay may mataas na security composites lab, hindi naa-access ng lahat maliban sa pinaka-matandang staff.
Sa ibabaw, ang Specialized ay madaling malito sa mga pinsan nitong Silicon Valley na gumagawa ng mga self-driving na kotse o self-aware na mga robot.
Nakikita ito ng ilan bilang priyoridad ang form kaysa sa function, ngunit gumugol ng isang araw dito at malinaw na malaki ang pagbabago sa negosyo ng bike building sa nakalipas na dekada.
Malayo sa isang vanity project, nakikita ng Specialized ang wind-tunnel nito bilang isang pangangailangan kung ito ay upang makasabay sa mga karibal nito, na 'magbago o mamatay,' at hindi ito isang kahanga-hangang gawa upang maitayo ito.
'Ito ay isang tunay na Battle Royale, ' sabi ni Mark Cote, pinuno ng mga pinagsama-samang teknolohiya, habang dinadala niya ang Cyclist sa isang rampa patungo sa isang malawak na itim na cube na nagtataglay ng wind-tunnel sa gitna ng pinakamalaking bodega ng Specialized.
‘Ang koponan ng bote ng tubig na gumagamit sa kabilang bahagi ng bodega ay nadoble ang kanilang negosyo mula noong kami ay nagsimula at gusto nila ito para sa imbakan.’
Nang binuksan niya ang pinto sa mala-Tardis na cube, hindi ako magiging mas masaya na hindi ako nakatitig sa isang libong crates ng bidon.
Isang lalaki at isang bisikleta
Ang mga pader na ito na pinaputi at malinis na mga sahig ay malayo sa simpleng simula ng Specialized.
Itinatag noong 1974, sinimulan ng brand ang buhay bilang importer ng Italian cycling component, isang kabalintunaan na malamang na hindi mawawala sa isang Italian luxury bike market na nahihirapang makipagkumpitensya sa nangungunang tier ng race frames ngayon ng Specialized.
Nagsimula rin ito sa isang tao lang.
‘Dito lumaki si Mike Sinyard,’ sabi ni Seth Rand, ‘professor’ ng SBCU (Specialized Bicycle Components University), habang sinisimulan niyang ikuwento ang founder ng Specialized.
'Nagtapos siya ng kolehiyo sa San Jose, at literal na walang ideya kung ano ang kanyang gagawin sa kanyang buhay, ' sabi niya nang may katumpakan na nagmumungkahi na ito ay isang kuwento na madalas ikwento.
‘Napagpasyahan niya pagkatapos ng kolehiyo na pumunta sa Europa at sumakay na lang at iunat ang kanyang pera sa abot ng kanyang makakaya. Isang tinapay lang bawat araw, natutulog sa labas at nananatili sa isang hostel kung kailangan niya,’ dagdag ni Rand.
Habang hindi kailanman naging 50 ang isang tinapay ni Sinyard, nakilala niya si Cino Cinelli, at nagsimulang umikot ang kanyang mga entrepreneurial cogs.
‘Alam niyang may ganitong malaking pangangailangan para sa mga rider sa US na makakuha ng mas mahusay na access sa mga produktong Italyano dahil ang proseso ng pag-order sa koreo noong 1970s ay kakila-kilabot lang,’ sabi ni Rand.
‘Kaya kinumbinsi niya si Cino na gawin siyang nag-iisang US importer ng mga bahagi ng Cinelli, ginamit ang anumang pera na natitira niya upang punan ang isang maleta ng mga paninda ni Cinelli, pagkatapos ay lumipad pabalik. Ganyan ipinanganak si Specialized.’
Hindi nagtagal bago nagsimula ang kumpanya sa paggawa ng sarili nitong mga produkto. Sa pagtatapos ng 1970s, ang Specialized ay nagbebenta ng sarili nitong mga gulong, at noong 1981 ay sumabak ito sa produksyon ng bike kasama ang Sequoia, isang touring bike na muling inilunsad ngayong taon.
Ang unang malaking tagumpay nito ay ang Stumpjumper, isang mass production na mountain bike (isang natatanging pag-asam noong unang bahagi ng 1980s), na ginawang pandaigdigang manlalaro ang brand.
Hindi kailanman tumutuon sa isang kategorya lamang, at sa halip ay lumalawak sa isang palabas na spiral, ang Specialized ay unti-unting nagbago sa nakikita natin ngayon. Sumasaklaw sa lahat ng kategorya sa lahat ng teritoryo, ito ay isang kamangha-manghang tagumpay para sa isang tao sa isang touring bike.
Ang pagkakakilanlan ng brand ay napino sa paglipas ng mga taon. Sa kasalukuyan, ang ethos ay 'aero is everything', kasama ang pag-aayos sa pagganap na itinataguyod ng isang napakalakas na presensya sa propesyonal na isport.
Ngunit ang mga wind-tunnel at WorldTour riders ay nagbibigay sa Specialized ng bahagyang cosmetic na ningning. Ang brand ay isang master pagdating sa marketing, at inakusahan ng isang karibal na ‘walang ginagawa.’
Anong mas magandang lugar kaysa sa home base ng kumpanya para masubukan iyon? Nagulat ako, hindi nahirapan ang Specialized na kumbinsihin ako kung hindi man.
Ang brand
‘Marami kaming ginagawang bagay dito. Gumagawa kami ng mga bagay dahil gusto namin, at gusto namin para makasakay kami sa aming lunch break, ' sabi ng creative director na si Robert Egger sa dagat ng mga tango ng mga empleyadong nakatayo sa paligid namin.
‘Iyon ay isang pangunahing prinsipyo kung paano gumagana ang lugar na ito.’ Ang pagsakay sa tanghalian, isang araw-araw na chaingang na naging lahi, ay naging isang kultura dito. Ang bawat ride ay nagbibigay korona ng isang panalo, at ang 'Friday Worlds' ay mahigpit na nakikipagkumpitensya kung kaya't ang Specialized ay nagkaroon ng espesyal na Lunch Ride World Champs jersey na naka-print upang gantimpalaan ang nanalo.
Si Egger ay nanalo ng lunch ride nang higit sa sinumang empleyado – ‘1, 533 beses na eksakto.’
Nasa composite lab na tayo ngayon, kung saan nagtatrabaho si Egger sa lahat ng uri ng sira-sira na proyekto. Ito ay isang malinaw na indikasyon ng mga tagal ng Specialized sa pagpapanatiling malakas sa pagbuo ng mga produkto nito.
‘Mayroon kaming tatlong structural lab, isa dito at dalawa sa Asia,’ sabi ni Cote.
Nakatayo sa harap ng Venge Vias frame na natatakpan ng sulat at mga tala, na nasa harap ng puting sheet na inilatag sa ibabaw ng frame na hindi namin pinapayagang makita, ay ang principal engineer na si Luc Callahan.
‘Nagsimula ang composite shop na ito ilang taon na ang nakalipas,’ sabi ni Callahan. 'Kami ay gumugugol ng maraming oras sa paggawa ng pananaliksik at pag-unlad dito. Ito ay halos sa iba't ibang ideya, at lalo na sa mga konsepto na gusto nating itago sa ating sarili.'
Ang ideya na ang R&D ay ginagawa lahat sa Kanluran at ang produksyon na lahat ay ginawa sa Silangan ay isa na tinatanggal ni Callahan, bagaman: ‘Kami ay gumagawa ng maraming pag-unlad kasama ang aming mga kasosyo sa Malayong Silangan. Para sa amin hindi lang sila mga pabrika. May sarili kaming production lines doon, kasama ang sarili naming mga tao.
'Pumupunta ako doon sa lahat ng oras, ngunit nagdadala rin sila ng maraming ideya sa atin.’
Para sa isang brand na may kakaibang aesthetic – isang signature curvature sa tuktok na tubo ng bawat bike – Nagtataka ako kung ano ang hitsura ng isang structural engineer sa performance.
‘May balanse,’ sabi ni Callahan. ‘Pag mapapangasawa mo ang function at performance na may aesthetic, maganda ‘yan. Ngunit palaging may push at pull sa pagitan ng disenyo at engineering dahil kung ano ang mukhang maganda ay bihirang maging kung ano ang pinaka mahusay sa istruktura.'
Itinaas niya ang Venge Vias para ipakita sa akin ang profile nito. 'Sa pagtingin dito maaari mong isipin na mayroon itong maraming disenyo, ngunit halos wala ito. Ang tanging konsesyon [sa aesthetics] ay ginagawang bahagyang crisper ang gilid na ito.
'Kung hindi, ang tinitingnan mo ay lahat ng functional at wind-tunnel na sinubukan. Alin ang maganda dahil mukhang ligaw, di ba?’
Habang ang wind-tunnel ay ang showpiece, ito ay nasa likod ng mga pinto ng structural lab kung saan nagaganap ang ilan sa mga pinakamahalagang disenyo at pag-develop – batay sa data na nakuha mula sa wind-tunnel na iyon.
Malinaw na mas alam ni Callahan ang tungkol sa mga bisikleta kaysa sa karamihan habang ipinapaliwanag niya sa akin ang magkaibang ratio ng T700 at YS60 habang bumababa ka sa Specialized na hanay, at ang epekto sa paghawak.
Ipinakita niya sa akin ang pinakabagong Tarmac frame, at ibinunyag niya kung paanong ang disenyo sa paligid ng head tube hindi ang ilalim na bracket ang pinaka nakaimpluwensya sa higpit ng ilalim na bahagi ng bracket.
Sinasabi niya sa akin kung gaano kahusay ang nakatutok na feedback at pagsunod para ang isang biyahe ay maipalagay na parehong kumportable at mabilis, kahit na nakakamit ang ginhawang iyon nang hindi isinasakripisyo ang higpit o bigat.
Gamit ang slogan na 'Innovate or die' na nakalimbag sa humigit-kumulang isang dosenang pader dito, malinaw na sineseryoso ng Specialized ang engineering, ngunit iyon ay isang piraso lamang ng puzzle.
'Katulad ng paglikha ng mga world-class na bisikleta, kailangan silang sakyan ng mga world-class na rider.
‘Marami kong itinanong sa sarili ko bago ako magtrabaho sa isang bike company,’ sabi ng chief marketing officer na si Slate Olson nang tanungin ko siya kung nagbebenta ba talaga ng bike ang pag-sponsor ng WorldTour teams.
‘Alam namin ang epekto ng pagiging konektado sa mga tamang rider at team,’ sabi niya. 'Ngunit ito ay isang malaking pangako - hindi lamang ang mga bisikleta ngunit ang pera na kasangkot din. Napapanahon din itong tanong.’
Ang ibig niyang sabihin ay sa pagkikita natin bago ang Tour de France, tapos na ang mga pag-renew ng kontrata, at muli ay kailangang magpasya ang Specialized kung magpapatuloy sa tatlong koponan ng WorldTour.
Na may commitment na halos 400 bikes bawat team, at isang pinansiyal na kontribusyon sa itaas at higit pa doon, hindi ito isang desisyon na basta-basta lang.
‘Palagi itong babalik sa tanong na, “Nakakatuwiran ba ang katapusan ng paraan?”, at palaging may pagkakataon para sa pagdalo sa mga karera at sa mga sandaling iyon,’ pagmumuni-muni ni Olson.
‘Nakikinabang din kami sa feedback at antas ng kaalaman na nakukuha namin sa pagbibigay sa mga team na ginagawa namin.’
Isinasaalang-alang ang laki ng mga operasyon ng Specialized sa buong industriya ng pagbibisikleta, ang bigat ng presensya nito partikular sa pro cycling ay nagiging mas kapansin-pansin.
‘Ang gilid ng kalsada ay malamang na bumubuo sa 35% ng aming negosyo,’ sabi ni Olson. ‘Yun ay kung bibilangin mo ang lahat – kasama ang tsinelas, damit at helmet. Ang bundok pa rin ang pinakamalaking kategorya natin sa buong mundo.’
Para masakop ang mountain bike range ng Specialized ay mapupuno ang higit pang mga pahina kaysa sa maiaalok ng magazine na ito. Ngunit ano ang nagkakaisa sa lahat ng iba't ibang disiplina at hanay ng produkto ng Specialized? Marahil ang wind-tunnel, kung saan nagsimula ang ating araw, ang nagtataglay ng mga sagot.
Ang utak
Sa loob ng glass cube ng wind-tunnel, sa likod ng altar ng mga computer at live na data, ay sina Chris Yu at Mark Cote. Ang dalawa ay nakakuha ng tumataas na katanyagan sa YouTube para sa kanilang iba't ibang mga video na nag-explore ng mga ahit na binti, naka-ahit na mga braso at lahat ng iba pang paraan ng aero gains.
Bawat kumpanya sa pagbibisikleta ay may tiyak na ukit na magkasya sina Yu at Cote – ang mga siyentipiko ngunit malikhaing isip na nangangarap at pagkatapos ay bumuo ng mga bagong proyekto.
'Sa tingin ko ang interpretasyon ng ginagawa natin dito ay isang bagay na dapat nating baguhin, ' sabi ni Cote, na idiniin na halos lahat ng produkto ay dumaraan sa wind-tunnel, ito man ay mountain bike o commuter jersey.
‘Siguro kung mayroon tayong Turbo [Specialized's e-bike platform] dito ay magkakaroon tayo ng ibang talakayan. Gumugugol kami ng maraming oras sa pagtatrabaho sa mga bagay na hindi kalsada at hindi triathlon dito, at iyon ay isang malaking pagkakaiba. Ang Aero ay hindi na isang kategorya – ito ay umaabot sa lahat ng bagay.’
Malinaw ang pangakong iyon sa aerodynamics kapag isinasaalang-alang mo ang tungkulin ni Yu. Sa pamamagitan ng PhD sa aeronautics mula sa Stanford University, nagtrabaho siya sa industriya ng aerospace bago nagpasyang tumuon sa mas maliit – ngunit parehong mapaghamong mundo – ng pagbibisikleta.
‘Sa aerospace, maganda ito sa diwa na makakagawa ka ng mga fighter jet o mga proyekto sa airline,’ sabi ni Yu.
‘Ngunit sa parehong oras, kung kinakailangan, nagtatrabaho ka sa isang pangkat ng daan-daan at maliit na bahagi ka lang niyan. Para sa ilang mga tao iyon ay kapana-panabik, ngunit narito ang mga produkto ay kailangang dumating nang napakabilis, ' sabi niya, na nag-click sa kanyang mga daliri nang sunud-sunod.
'Bilang isang engineer, nagpunta ako sa mga training camp kasama ang aming mga team para makakuha ng feedback at mga ideya sa produkto, bumalik at sumubok sa wind-tunnel at pagkatapos ay direktang pumunta sa mga pabrika sa Taiwan para suriin ang posibilidad ng produksyon. Ang antas ng immersion na iyon ay hindi naririnig sa industriya ng aerospace.’
Nakaupo sa likuran niya, at sa gitna ng wind-tunnel, ang kulminasyon ng pag-aayos ng Specialized sa aerodynamics – ang Venge Vias. Sa isang kaso ng halos nakakatakot na sabay na pag-iisip, parehong naglunsad ang Specialized at Trek ng mga karibal na aero bike na nag-alis ng lahat ng paglalagay ng kable sa labas at nagtulak ng aerodynamics sa ibang antas.
‘Mayroon kang dalawang grupo ng mga inhinyero na naka-lock sa mga lab,’ sabi ni Cote. ‘Isang grupo sa Wisconsin at isa dito sa California. Pareho kaming lumabas na may malaking lukso sa disenyo ng bike, ngunit ang mga diskarte ay lubhang naiiba.’
Para kay Cote at Yu, ang aerodynamics ay isang larangan ng labanan. Gayon din ang pamumuhunan ng Specialized sa mga disc brakes, na nakitang naging all-in ito sa mga disc – lahat ng bagong modelo nitong Venge ay nilagyan ng mga ito.
Gayunpaman, ang kumpanya ay nakatutok sa mangangabayo tulad ng sa mga bisikleta, at mukhang doon na ang susunod na sugal para sa tatak.
Nangangarap ang Cote ng isang sistema ng mga sensor na magagamit ng consumer sa hindi masyadong malayong hinaharap upang suriin ang pag-drag, pagbawi at lahat ng paraan ng mga sukatan ng pagganap: 'Ang hindi namin gustong gawin ay magdagdag lang ng isang grupo ng mga gadget na lahat ay kailangang singilin nang regular.
'Ngunit limang taon na ang nakararaan, ang aerodynamics ay pinag-uusapan lamang at pagkatapos ay dinoble namin iyon, na nagsasabing 80% ng iyong drag sa kalsada ay mula sa aerodynamics.
'Well, ano pa ang 20%? Siguro dapat nating i-research ito. Siguro dapat tayong lahat ay natutulog ng 10 oras sa isang gabi, nagbabago ng posisyon, nag-i-stretch pa.
'Anuman ito, nakatuon kami sa makina. Sa tingin ko, kakaiba iyon para sa isang kumpanya ng bisikleta ngunit sinusubukan naming maging mas isang kumpanya ng pagbibisikleta.’
Hindi lahat ng wind-tunnel at data acquisition, bagaman. Habang ang pagganap ay nasa gitna ng entablado, karamihan sa mga gawaing ginawa dito ay hindi nakalaan para sa WorldTour sprint finishes.
Habang pinaghirapan nina Yu at Cote ang mga bilang ng wind-tunnel, ang mga team na bumubuo ng pinakabagong AWOL at Sequoia touring bike ay nagsasagawa ng regular na paglilibot sa Huwebes ng gabi sa Henry Coe National Park, mga pannier na punong-puno, para magluto at magkampo sa ilalim ang mga bituin.
Pag-iwan sa mga tinted na bintana ng Specialized at umuusbong sa nagliliyab na sikat ng araw sa California, iniiwan tayo ni Egger ng isang pamamaalam. 'Ito ay mga laruan lamang para sa mga matatanda,' sabi niya. ‘Hindi mo iyon makakalimutan dahil lang seryoso ang lahat.
‘Napakasaya ng pagbibisikleta noong bata pa ako. Dapat ay ganoon din ngayon, sa mas mahuhusay na bisikleta lang, na nangangahulugang mas masaya.’
specialized.com
