Isang mabilis at patag na araw ang nakita ng Frenchman na tinalo ang kababayang Laporte sa Pau
Nanalo si Arnaud Demare (Groupama-FDJ) sa Stage 18 ng Tour de France sa isang mabilis na sprint finish sa Pau. Si Christophe Laporte (Cofidis) ay pangalawa kasama si Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) sa malayong pangatlo.
Ang Groupama-FDJ ay nagtakda ng mataas na bilis sa huling kilometro, at nagantihan nang makayanan ni Demare ang huli na hamon ni Laporte. Ang panalo ang una para sa isang French team sa karera ngayong taon, bagama't hindi para sa isang French rider salamat sa pares ng stage wins ni Julian Alaphilippe para sa Belgian team Quick-Step Floors.
Mabilis ang entablado sa buong araw, na may limang taong breakaway sa araw na ito – na kinabibilangan nina Niki Terpstra (Quick-Step) at Matthew Hayman (Mitchelton-Scott) – ay hindi kailanman pinayagang buksan ang puwang nang lampas sa 90 segundo.
Sa isang yugtong walang stress para sa mga sumasakay sa pangkalahatang pag-uuri, walang pagbabago sa pangkalahatang standing. Si Geraint Thomas (Team Sky) ay nangunguna pa rin kay Tom Dumoulin (Team Sunweb) ng 1'59", kasama ang kakampi na si Chris Froome na pangatlo sa 2'31". Tatlong yugto na lamang ng karera ang natitira ngayon – ang huling yugto ng bundok bukas, isang 31km na time-trial sa Sabado, at ang karaniwang yugto ng prusisyon sa Paris sa Linggo.
Ang kuwento ng entablado
Maaari kang pumunta hanggang sa pagtawag sa Stage 18 ng Tour mula Trie-sur-Baise hanggang Pau bilang isang araw ng pahinga para sa pangkalahatang pag-uuri ng mga sumasakay dahil sa halos flat na 171km ng pagsakay na kasangkot, na itinampok sa pamamagitan lamang ng dalawang kategorya sa apat na pag-akyat, ang Cote de Madiran at Cote d'Anos.
Siyempre, walang araw na talagang walang stress sa Tour ngunit malayo ito sa excitement ng nakaraang dalawang yugto sa Pyrenees, at lalo na kahapon, kung saan nakita ng mga rider ang tatlong bundok sa loob lamang ng 65km.
Napunta ang yugtong iyon sa Condor ng Andes, Nairo Quintana (Movistar), na sumalakay sa base ng huling pag-akyat, ang Col du Portet, at hindi na muling nakita kasama si Dan Martin (UAE-Team Emirates) gumugulong sa segundo.
Nakita sa ikatlong puwesto ni Thomas na pinalawig niya ang kanyang kalamangan sa kanyang pinakamalapit na karibal sa GC, at partikular na ang kakampi na si Froome. Ang apat na beses na kampeon sa Tour ay nag-crack sa mga huling kilometro ng entablado, nagbigay ng oras at ang kanyang tungkulin bilang pinuno ng koponan ng Team Sky. Ang Tour ay kay Thomas na ngayong matalo.
Simula sa Trie-sur-Baise, ang peloton ay matatapos sa Pau, na nasa likod lamang ng Bordeaux at Paris mismo sa listahan ng mga pinakaginagamit na lokasyon para sa isang stage finish – ngayon ang ika-69 na paglabas nito sa papel.
Pag-uusapan ang mga milestone, ngayon din ang ika-365 na yugto ng Tour de France ng French veteran na si Sylvain Chavanel sa kanyang mahabang karera. Ngunit sa kabila ng isang buong taon na halaga ng karera sa Grande Boucle, kung saan siya ay nagtampok sa break sa maraming yugto tulad ng isang ito, hindi nakuha ni Chavanel nang mawala ang pangunahing breakaway ng araw sa 48.8km pagkatapos ng makahinga unang oras ng karera.
Sa halip, binubuo ito ng limang lalaki na mas karaniwang nauugnay sa mga cobbles ng hilagang Europa sa Spring: Hayman at Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert) at Terpstra.
Ang peloton, batid na ito ay isang grupo ng mga sakay na sapat na malakas upang ipagtanggol kahit isang katamtamang pangunguna hanggang sa Pau – lalo na sa napakakaunting mga sprinter na natitira sa karera para sa peloton na pagtrabahuan – ay humawak sa puwang sa paligid 90 segundo, nagsusumikap na mapanatili ang limang lider sa saklaw.
Ang mataas na bilis ay maaaring nag-ambag sa panalo kahapon na si Quintana na bumaba sa isang crash. Malakas na natamaan ng Movistar ang deck, napunit ang kanyang jersey. Napilitan siyang magpalit ng bisikleta at humabol, na pinatnubayan ng mga kasamahan sa koponan, habang nakikipaglaban siya upang makabalik sa peloton, na bahagyang bumagal upang tulungan siyang makapasok muli.
Iyon ay, ang kutis ng entablado ay nanatiling static habang lumilipas ang mga kilometro: limang lalaki sa harapan, na sinundan makalipas ang isang minuto at kalahati ng pangunahing field. Ang UAE-Team Emirates ay nasa unahan ng peloton, nagtatrabaho para sa European champion na si Alexander Kristoff, isa sa ilang mga sprinter na natitira sa karera. Walang alinlangan na gusto ng Norwegian ang kanyang mga pagbabago dahil nakita niya ang mabilis na pag-crash ni Peter Sagan kahapon.
Ang pahinga ay ibinitin upang matuyo, ngunit may 23km na lakaran ang agwat ng oras ay nanatili sa 46 na segundo. Ang karera ay tumama sa huling pag-akyat ng araw, ang Cote d'Anos, sa isang hindi kapani-paniwalang bilis. Ang pahinga ay lumaban pa, ngunit sa tuktok ng pag-akyat ay muling nagsama-sama ang karera, para lamang sa isa pang pag-atake na nagtatampok sa mga rider ng Mitchelton-Scott at maging kay Dan Martin (UAE-Team Emirates) upang subukan ang kanilang kapalaran.
Sa kasamaang palad, dahil sa presensya ni Martin, mabilis na pinasara ng Team Sky ang break. Depensa na ngayon ng kanilang mga interes sa GC, binigay ng Team Sky ang pangunguna sa peloton kasama ang Groupama-FDJ na namumuno bilang tulong kay Demare, isang rider na desperado sa tagumpay.
Nakakagulat, tumulong din ang Bora-Hansgrohe sa pacemaking kahit masakit pa rin si Sagan mula sa pagkahulog kahapon. Dahil sa bilis na ito, ang peloton ay humiwalay na may ilang hirap na manatiling nakakabit sa likod.
Pangunahan sa final, sina Bora-Hansgrohe at Groupama-FDJ ay nakulong sa isang straight drag race para sa Sagan at Demare ngunit maaaring tapusin ito ng alinman sa kanila.
