Isang hindi kapani-paniwalang malakas na peloton na humaharap sa limang araw ng karera sa paligid ng timog baybayin ng Portugal
Ang Volta ao Algarve ay magsisimula na ngayon at malamang na hindi ito magiging kapana-panabik na balita sa iyo. Maaari mong isaalang-alang ang limang araw na paglalakbay na ito sa mga tourist heartlands ng Portugal na isa lamang sa mga lowkey season-staring stage race na walang gaanong dapat ipagsigawan.
Ngunit, ngayong taon, ito ay ibang-iba sa ilang kadahilanan.
Siyempre, ang karera ay higit na mananatili sa pag-snake sa maraming bayan ng Algarvian na puno ng British at Dutch ex-pats na pumupuno sa mga holiday home nito at all-inclusive na mga hotel, ngunit ang peloton na gumagawa ng karera ay ganap na nakasalansan ng talento.
Sa katunayan, ito na marahil ang pinakamalakas na peloton na nakita natin ngayong season sa ngayon. At sa pag-iisip diyan, pinagsama-sama namin ang limang dahilan kung bakit dapat mong panoorin ang Volta ao Algarve ngayong linggo.
Mathieu van der Poel's 2020 road debut
Nakarera lang siya ng isang season sa kalsada nang maayos at 25 taong gulang pa lang siya, ngunit nalaman ko na ang aking sarili na nauubusan ng mga superlatibo upang ilarawan si Mathieu van der Poel.
Maagang bahagi ng buwang ito, gumawa siya ng isang pagtatanghal sa cyclocross World Championships na habang inaasahan naming lahat, nagulat pa rin kaming lahat. Mula sa lap two, ibinagsak niya ang buong field, gumawa ng 80-segundong gap at pagkatapos ay nag-cruise sa titulo.
Ngayon, ang Dutch phenomenon na ito ay bumalik sa kalsada sa Portugal, ang bit sa pagitan ng kanyang mga ngipin, determinadong mapabuti sa isang spring kung saan nag-uwi siya ng mga tagumpay sa Amstel Gold at Dwars door Vlaanderen.
Idinidikta ng lohika na ang Alpecin-Fenix rider ay hindi dapat magkaroon ng pagkakataon na magtagumpay sa Algarve ngunit hindi talaga nalalapat ang lohika sa rider na ito, nakaugalian na niyang suwayin ito.
Panatilihing nakapikit ang iyong mga mata sa Stage 4, 169.7km mula sa Albefueira hanggang Malhao. Matatapos ang araw sa 2.6km na haba ng Alto do Malhao na may average na 9.4%, teritoryo ng textbook para sa isang Van der Poel masterclass.
Si Geraint Thomas ay nagsimula ng kanyang taon
Ang 2018 Tour de France winner na si Geraint Thomas ay nagbubukas ng kanyang season sa Algarve at sinasabing nasa mas magandang anyo siya kaysa noong nakaraang taon. Sa katunayan, ipinahayag niya kamakailan na kahit wala siya sa race weight, mas magaan siya kaysa sa panahong ito sa 2019 at mas mataas din ang kanyang mga numero.
Ang nakaraang taon ay medyo mahirap para kay Thomas. Oo naman, pumangalawa siya sa Tour ngunit naramdaman mong napagtanto niya na ang nagwagi at kasama sa koponan na si Egan Bernal ay naglagay ng kanyang marka bilang pinakamalakas na rider ng Grand Tour ng koponan sa pasulong.
Sa 33 taong gulang, nauubos na ang oras para kay Thomas at iniisip mo kung ito na ba ang isa sa mga huling season niya sa tuktok.
Gustung-gusto ni Thomas na sumabak sa Algarve nang dalawang beses na nanalo sa pangkalahatang klasipikasyon, noong 2015 at 2016, habang pumapangalawa rin sa likod ng kakampi na si Michal Kwiatkowski sa kanyang Tour-winning 2018 season.
Ang karaniwang pinaghalong mga rolling road, isang summit finish sa bundok ng Monchique at isang nakabubusog na time-trial suit para sa Welshman. At marahil lahat ng suporta sa bahay sa tabi ng kalsada ay nakakatulong din.
Ang lakas ng Team Ineos sa lalim
Gayunpaman, para sa Team Ineos, malamang na hindi kay Thomas ang focus ngayong linggo para sa pagbabago.
Ang Kwiatkowski ay sasabak sa karera, isa pang double champion ang nanalo rin noong 2014. Ang Pole ay nagkaroon ng mas mababa sa average na season noong 2019 ngunit hindi maikakailang class at malamang na naabot ang lahat ng tamang nota bago ang Spring Classics.
Ang patuloy na umuunlad na Dylan van Baarle ay dadalo rin, at kabilang din sa mga paborito. Sumali siya sa Team Ineos bilang isang Classics man at hindi maiwasang maging isang mammoth all-rounder para sa Grand Tours.
Ngunit ang lalaking may number 1 sa kanyang likuran ay ang Australian time-trial king na si Rohan Dennis. Itinalagang pinuno ng karera para sa koponan, ang 20.3km time-trial sa huling araw ay talagang naglalagay ng mga chips sa kanyang sulok hangga't maaari siyang gumulong sa mga suntok sa pagtatapos ng Stage 2 sa Foia.
Masaya ring makita si Dennis na sumabak sa maagang time-trial laban kina Stefan Kung, Under-23 World Champion Mikkel Bjerg at Remco Evenepoel.
Lahat ng tingin sa Remco Evenepoel
Speaking of Remco, ang 20-taong-gulang na Deceuninck-QuickStep rider ay papasok sa linggong ito ng karera bilang mainit na paboritong sariwa mula sa pagkapanalo ng pangkalahatang titulo bilang Vuelta a San Juan.
Ang limang araw na ito ng karera ay tila pinasadya para sa Evenepoel. Mayroong mahabang pagsubok sa pagtatapos, isang summit finish na wala pang 10km sa Stage 2 at isang punchy finish sa Stage 4; lahat ng lupain na napatunayang umunlad ang Belgian sa panahon ng kanyang maikling karera.
Sa huli, dapat lang talaga tayong matuwa na makitang si Evenepoel ay nakikipaglaban sa tulad nina Thomas, Dennis, Vincenzo Nibali, Dan Martin at iba pa sa buong linggong karera dahil ito ang tunay na ilan sa mga pinakamahusay na pro riders ng nakaraang dekada.
At kung lalabas siya sa kabilang dulo ng lahat ng ito nang gumawa ng isang numero sa kanila, lalo lamang nitong madaragdagan ang paniniwalang hindi ang hinaharap, ngunit ang ngayon ay ang Remco.
Best of the rest
Nakakatuwa na ang pinaka-ginayak na rider sa peloton ay wala kahit sa mga paborito. Ang apat na beses na Grand Tour at tatlong beses na kampeon sa Monument na si Vincenzo Nibali ay gagawa ng kanyang Trek-Segafredo debut sa Portugal at isang tanga lang ang magiging walang muwang para iwasan siya sa pakikipagtalo.
Sisimulan ni Tim Wellens ang kanyang season na napapalibutan ng malakas na Lotto-Soudal team na kinabibilangan nina Philippe Gilbert at Jonathan Dibben. Palagi siyang maayos sa mga unang buwan kaya inaasahan naming idi-pressure niya ang malalaking paborito.
Ang Astana ay nagsimula na rin sa paglipad ng season, gaya ng dati, at dumating sa mga paglilitis kasama sina Miguel Angel Lopez at Luis Leon Sanchez. Bagama't ang huling araw na time-trial ay malamang na humahadlang sa kanila sa pangkalahatang pagtatalo, sila ay magiging isang duo na panoorin sa dalawang pagtatapos ng summit.
Ang UAE Team Emirates na si Rui Costa ay talagang kahanga-hanga sa Saudi Tour kamakailan at mauudyukan na maging mahusay sa isang home race. Gayundin, bantayan ang Max Schachmann ni Bora-Hansgrohe, isang espesyalista sa isang linggong yugto ng karera.
Mayroon ding kawili-wiling sub-plot ng sprinter na si Elia Viviani na naghahanap ng kanyang unang tagumpay sa Cofidis laban sa dating kasamahan sa Deceuninck-QuickStep at sprinting apprentice na si Fabio Jakobsen, isang rider na nagbukas ng kanyang sariling account sa Volta a la Communitat Valenciana noong nakaraang linggo.
