Sa pagsasalita nang maaga sa Paglilibot, inaabangan ni Bardet ang pagkakataon ng unang nagwagi sa Tour de France ng France mula noong 1985
Romain Bardet ay maaaring malapit nang matapos ang 34 na taon ng French cycling hurt. O, hindi bababa sa, tila ang taong ito ay maaaring maging isang 'once in a career opportunity', ayon sa pinuno ng koponan ng AG2R-La Mondiale.
Walang Frenchman ang mas malapit sa pagbabalik ng dilaw na jersey ng Tour de France sa tahanan nito mula nang magwakas ang paghahari ni Bernard Hinault noong 1986, kaysa noong pumangalawa si Bardet noong 2016, kahit na apat na minutong naaanod sa nagwagi na si Chris Froome.
Natural, tulad ng anumang taon, mataas ang expectation ng mga nanonood sa bahay. Ang mga tagahanga ng France ay nangangarap na bawat taon ay maaaring maging una mula noong huling tagumpay sa Tour ni Bernard Hinault noong 1985 na ang dilaw na jersey ay ibabalik sa mga nararapat na may-ari nito.
Ngunit sa taong ito, tila ang nawawalang pag-asa na ito ay maaaring maging katotohanan. Tinatawag ito ng marami na pinakabukas na Tour de France sa isang dekada.
Ang apat na beses na kampeon na si Froome ay nasa bahay na nasugatan, gayundin ang runner-up noong nakaraang taon na si Tom Dumoulin. Nabigo ang nagtatanggol na kampeon na si Geraint Thomas na ulitin ang anyo ng 12 buwan na nakalipas at ang kasalukuyang mga paborito sa karera ay isang tao na isang beses lang nasira ang Top 10 ng Tour at isang 22 taong gulang na sumakay sa kanyang pangalawang Tour.
Ang inaasahan ng France ay maaaring ituring na isang pasanin ng ilang
Haluan ng katotohanan na ang huling linggo ng Tour ngayong taon ay magiging isa sa pinakamahirap sa kasaysayan, naging malinaw na ang mananalo sa karera ay maaaring maging sinumang pinakahasang agawin ang karera sa pamamagitan ng pag-ikot ng leeg.
Iyon ay nagpapahintulot sa matapang at agresibo, tulad ni Bardet, na mangarap tungkol sa kung ano ang maaaring mangyari. Karaniwan kay Bardet, masaya rin siyang manatiling pilosopo sa kabila ng pressure.
‘Palaging maraming pressure. Bilang isang Frenchman, malaki ang inaasahan mong gumanap dahil sa mahabang paghihintay mula noong huling panalo ni Hinault, ' pag-amin ni Bardet.
'Lagi kong sinisikap ang aking makakaya sa pag-asa at panggigipit na ito ngunit, sa totoo lang, sa tingin ko ay isang magandang bagay para sa akin at isang magandang bagay para sa publikong Pranses na mayroon tayong ganitong inaasahan ng tagumpay.'
Nakaharang sa inaasahan na ito sa nakalipas na pitong taon ay ang British squad na Team Sky/Ineos, na ganap na nangibabaw sa karera sa paligid ng France – anim sa huling pitong yellow jersey ang lumapag sa likod ng mga rider mula sa sa buong channel.
Ito ay isang pangingibabaw na hindi maganda ang pakikitungo ng publiko sa France, na hindi mapakali hindi lamang sa pangingibabaw ng mga rider tulad nina Bradley Wiggins, Chris Froome at Geraint Thomas kundi ang paraan kung saan ito naganap at ang mga kamakailang kontrobersiya sa kahabaan ng paraan.
Ngunit may tunay na pag-asa sa mga lokal na pamamahayag at publiko na ang pangingibabaw na ito ay malapit nang magwakas, kahit na pansamantala lamang para sa Tour ngayong taon at na sa isang karera na puno ng mga underdog at walang mga paborito, maaaring ito na ang taon para kay Bardet.
Bardet, gayunpaman, ay nababantayan sa kanyang optimismo kapag nakikipag-usap sa press. Siya ay masigasig na ipahayag na mayroong hindi bababa sa 10 rider na may kakayahang manalo sa karera, at kahit na binanggit si Jakob Fuglsang ng Astana bilang 'pinakamalakas na rider ng season sa ngayon'. Gayunpaman, wala siyang ilusyon na ang Team Ineos pa rin ang koponan na dapat talunin.
‘Sa kabila ng pagkawala ni Froome, wala akong duda na magkakaroon pa rin ng lakas si Ineos para kontrolin ang karera,’ sabi ni Bardet.
‘Nakita namin iyon sa Dauphine, kahit na bumagsak at umalis si Froome, nagawa pa rin nilang kontrolin ang peloton sa mga bundok.’
Si Bardet ay hindi estranghero sa pag-atake sa karera kapag ito ay nasa pinakamahirap na
Para kay Bardet, walang sikreto kung saan siya naniniwalang mananalo o matatalo ang karera. Bagama't pinahahalagahan niya ang isang mapaghamong unang linggo - kasama ang Stage 2 team time trial nito - ang magdidikta kung paano pinamamahalaan ang karera, alam ni Bardet na ito ang huling linggo ng karera kung saan pagpapasya ang karerang ito.
Paglalakbay sa French Alps, malalagpasan ng peloton ang 2, 000m barrier sa pitong pagkakataon, kung saan mas manipis ang hangin, mas mapagpasyahan ang karera, at mas mapahamak ang mga agwat ng oras.
Ito ay sa pag-akyat ng Col de Vars, Col d'Izoard, Col du Galibier, Col de l'Iseran at Val Thorens kung saan isusulat ang kwento ng 2019, na alam na alam ni Bardet.
‘Inuulit ko ang mga huling yugto sa Alps at ito ang magiging pinakamahirap na ikatlong linggong nakita ko,’ sabi ni Bardet.
‘Ang altitude ay nagpapataas ng pagod, ito ay magpapahirap sa karera at magkakaroon ng malaking oras na gaps ngunit ako ay nagsasanay sa altitude para dito at ako ay handa na.
‘Talagang fan ako ng rutang ito dahil marami akong nakikitang pagkakataon sa mga bundok para umatake. Mayroon akong tatlong linggo para makipagkarera sa aking pinakamataas na antas.’
Ang mundo ng French cycling ay manonood nang may matinding pananabik.
