Sisiklista ay nasa likod ng mga eksena sa isa sa mga pinakakilalang pangalan sa negosyo ng bike
‘Natatandaan ko pa ang araw na dumating si Eddy sa aking paaralan,’ sabi ni Johan Vranckx, nanginginig. ‘Mayroong 30 estudyante, at sinabi ni Eddy sa guro, “Kailangan ko ng mahuhusay na welder na nakatira sa kapitbahayan.” Sinabi ng guro, "Isa lang ang ibibigay ko sa iyo dahil ang iba ay hindi masyadong maganda." Ako iyon!
‘Umuwi ako at sinabi sa aking ama at lolo, ngunit hindi nila ako pinaniwalaan. Sinabi sa akin ni Eddy na iharap ang aking sarili sa kumpanya, kaya't ang aking mga lolo ay sumama sa akin upang makita mismo. Ako ay isang 16-taong-gulang na batang lalaki, nagtatrabaho sa mga lalaki na higit sa 40, marami sa kanila ang mga ex-teammate ni Eddy na kilala talaga siya, kaya noong una ay kumakain ako ng aking mga sandwich nang mag-isa sa sulok. Ngunit sa paglipas ng mga taon natutunan ko ang lahat tungkol sa bike.’
Habang nakikipag-usap si Vranckx, mabilis niyang itinapat sa isang jig ang isang frame ng anibersaryo ng 'Eddy70', na handang i-welded sa TIG mamaya. Magkakaroon ng 70 tulad ng mga bisikleta na gagawin upang ipagdiwang ang ika-70 kaarawan ng figurehead ng brand ng bike. Ang una ay napunta mismo sa The Cannibal - ang iba ay mabilis na nakukuha ng mga kolektor hanggang sa Japan at US. Ang bawat bike ay ginawa mula sa isang custom-drawn na Columbus XCr stainless steel tubeset at ipininta sa puti at pulang Faema team livery ng Merckx. At bawat isa ay nagkakahalaga ng napakalaking €14, 000 (humigit-kumulang £10, 000). Ngunit ang mga bisikleta na ito ay kumakatawan sa higit pa sa isang marketing stunt – ito ay mga totem sa Eddy Merckx Cycles' heritage, craft at, higit sa lahat, reinvigoration.
Pagkabisado sa kalakalan
Si Eddy Merckx, ang lalaki, ay nagsimulang matuto ng mga bicycle-building ropes noong huling bahagi ng 1970s, na nagtayo ng tindahan sa kabila ng courtyard ng kanyang farmhouse sa Meise, sa labas lamang ng Brussels. Na-encourage siya ng kanyang kaibigan at team sponsor, si Ugo De Rosa, na gumawa ng marami sa mga race bike ng Merckx noong 1970s.
‘Hindi alam ni Eddy kung ano ang gagawin pagkatapos ng kanyang karera [nagretiro siya noong 1978], kaya kinumbinsi siya ni Ugo na magsimula ng isang bike company. Sinabi niya, "Ilagay ang iyong pangalan sa frame, ipapakilala kita sa mga supplier at iba pang mga tatak at tuturuan ka at ang iyong koponan kung paano magwelding at mag-produce," sabi ng marketing manager na si Peter Speltens, na gumagabay sa Cyclist sa paligid ng pasilidad ng Merckx ngayon ay nakatira sa Brussels suburb ng Zellik.
Si De Rosa ay kasinghusay ng kanyang salita, at ipinadala ni Merckx si Vranckx sa Italy upang magtrabaho kasama si De Rosa at ang kanyang mga anak.
‘Dalawang buwan akong naroon habang tinuturuan ako ng iba't ibang pamamaraan ng welding at paraan ng paggawa ng bike, ' sabi ni Vranckx. 'Marami akong natutunan, kahit na ang mga unang bisikleta na ginawa namin ay masyadong nakatutok sa geometry na ginamit ni Eddy para sa karera: mayroon siyang mahabang top tube, maikling head tube at inilatag na back seat tube. Kaya naman si Eddy – na tinatawag nating Mr Geometry dahil siya noon, at hanggang ngayon, ay hindi kapani-paniwalang maingat tungkol dito – at ginawa ni Mr De Rosa ang Eddy Merckx Cycles geometry, na para sa normal na baguhan at ito pa rin ang batayan ng ating geometry ngayon.'
Sa bagong nakuhang kadalubhasaan at hinasa ang disenyo, opisyal na binuksan ng Eddy Merckx Cycles ang mga pinto nito noong ika-28 ng Marso 1980 at hindi nagtagal ay nagsu-supply ng mga bisikleta sa pro peloton kasama ang Belgian team na Marc-IWC-VRD, na pinapatakbo ng kasalukuyang Quick-Step manager na si Patrick Levevere. Sa parehong taon, ang mga bisikleta ng Merckx ay nakakuha ng dalawang panalo sa Tour stage – hindi masama para sa isang kumpanya na ilang buwan lang.
Sa susunod na dalawang dekada, patuloy na nakahanap ng pabor ang Merckx sa mga pro rank, na nag-isponsor ng mga tulad ng Team 7-Eleven, Motorola at Team Telekom, kasama ang mga rider gaya nina Erik Zabel, Jan Ullrich at Lance Armstrong na nagpapadadal sa mga Merckx bike. Ito ay patunay na kahit na sa pagreretiro ang Merckx ay isang puwersa na dapat isaalang-alang. Ngunit ngayon ay kitang-kitang wala si Eddy Merckx Cycles sa top flight, kaya ano ang nangyari?
‘Nalaman ni Eddy na ang kanyang anak, si Axel, ay hindi gustong pumalit sa kumpanya, at talagang nanlumo si Eddy tungkol dito, ' sabi ni Speltens. ‘Kaya noong 2008 nagbenta siya. Ang problema ay isang Belgian holding company ang bumili sa amin at ang taong nagpapatakbo nito ay kumita ng malaking halaga sa pagbebenta ng sapatos, hindi ng mga bisikleta. Naisip niya, "Lahat ay nagbibisikleta, mayroon kaming isang pangalan tulad ng Eddy Merckx, imposible na hindi kami magdodoble o triple ang aming mga numero kung mag-isponsor kami ng isang malaking koponan sa ngayon." Pagkatapos ay biglang may isang kahilingan mula kay Patrick Lefevere, na ang Quick-Step team ay naghahanap ng isang supplier ng bike, at isang tatlong taong kontrata ang pinirmahan. Ngunit lahat ito ay batay sa isang hindi makatotohanang pagtatantya ng paglago. Noong panahong iyon [2010] mayroon lang kaming 21 tao na nagtatrabaho sa kumpanya – napakakaunti para suportahan ang isang pro team.’
Speltens ay tinatantya na ang deal ay nagkakahalaga ng €2 milyon sa isang taon, isang malaking halaga para sa isang kumpanya na nagbebenta ng 7, 000 bisikleta taun-taon. Higit pa rito ang mga hinihingi ng rider – kailangan ni Tom Boonen ng ‘espesyal na frame sa pagitan ng 58 at 60cm na ginawa para lang sa kanya’. Pagkatapos ay nagkaroon ng problema sa pagkuha ni Sylvain Chavanel ng berde at dilaw na jersey sa parehong araw sa 2010 Tour.
‘Isang kakaibang araw iyon para sa amin. Ang lahat ay kailangang manatili hanggang hatinggabi para makapagpinta ng isang espesyal na frame, dumating si Eddy para pirmahan ito, at dinala namin ito sa team hotel ng 2.30am na handa nang itayo ng mga mekaniko, ' sabi ni Speltens.
Sa kabila ng publisidad ang deal ay hindi mapatuloy, kaya medyo may ginhawa na binili ng Specialized ang Eddy Merckx Cycles mula sa kontrata nito isang taon nang maaga. Mas maraming magandang balita ang sumunod noong 2012 nang ang kumpanya ay binili ng Diepensteyn consortium, na nag-overhaul sa pamamahala at nag-alok ng mahalagang capital injection. Nagbigay daan iyon sa pag-isponsor ng Belgian Continental team na Topsport Vlaanderen-Baloise, at gayundin sa pagbabalik ng lalaki sa kumpanya bilang isang tagapayo.
‘Gusto ng mga bagong may-ari na bumalik si Eddy, kaya ngayon ay nandito siya tuwing dalawang linggo, tumatakbo, nagtatanong, nagrereklamo tungkol dito, gustong ayusin iyon. Palagi siyang may parehong atensyon sa detalye, at ito ay mahusay para sa kumpanya. Sa palagay ko ay hindi naging mas mahusay ang aming mga bisikleta.’
Mga bisikleta at brewer
Today Speltens ay tinatantya na ang Eddy Merckx Cycles ay naglalabas ng humigit-kumulang 10, 000 mga bisikleta bawat taon, at may matatag na pinansyal na batayan salamat sa mga bagong may-ari nito na, masaya para sa mga manggagawa, ay nagmamay-ari din ng Belgian beer brand na Palm, ibig sabihin ay ang mga refrigerator. ay laging may sapat na laman.
Tulad ng karamihan sa mga gumagawa ng malalaking bike, karamihan sa mga Merckx na bisikleta ay gawa sa Asia at ipinadala sa Belgium upang i-assemble. Iyon ay maaaring mukhang isang malungkot na pag-alis mula sa mga lumang araw, kapag ang Merckx ay nagtayo ng eksklusibo sa Belgium, na nangangasiwa sa isang koponan ng 50 halos mula sa kanyang kusina ngunit, tulad ng ipinaliwanag ni Speltens, ito ay isang kinakailangan - at kanais-nais - na paraan ng paggawa ng negosyo. ‘Naaalala ko ang unang araw ko sa pabrika sa Meise. Nakaupo ako sa isang desk kasama ng CEO nang bumukas ang pinto sa likod namin at pumasok si Eddy. Direktang link iyon papunta sa bahay niya sa maliit na kusinang ito! Ngunit nagbabago ang mga panahon, ang mundo ay carbon at ang mga nangungunang supplier, ang mga makina, ang kadalubhasaan ay nasa Asya. Oo, ang mga pabrika na iyon ay nagtatayo para sa ibang tao, ngunit iyon ay isang kalamangan din. Dinisenyo namin ang lahat dito – gumagamit lang kami ng mga saradong hulma, hindi ito nawawala sa estante – ngunit ang maging sa parehong mga pabrika tulad ng iba pang mga nangungunang tatak ay isang malaking kalamangan. Napakalalim ng pool ng kaalaman doon.’
Gayunpaman, ang Eddy70 ay ginagawa pa rin sa Belgium, kaya maaari bang isalin iyon sa isang mas malawak na linya ng mga frame na ginagawa sa kanilang espirituwal na tahanan? Ang sagot ay isang malinaw na 'hindi', bagama't may medyo nakakagulat na paghahayag.
‘Gumawa kami ng mga scandium frame [isang uri ng aluminum alloy] dito sa loob ng maraming taon, at iniaalok namin ang mga ito sa aming catalog hanggang tatlong taon na ang nakalipas,’ sabi ni Speltens. 'Ibinibigay pa rin namin ang mga ito bilang mga espesyal na order, at pinipintura ang mga ito dito, tulad ng ginagawa namin sa iba pang mga espesyal na order at mga bisikleta ng koponan. Ngunit habang sinasabi ng mga tao, "Wow, mahusay, gawa sa Belgium," upang mag-order ng metal na bisikleta na ito ay nagkakahalaga ng halos kasing halaga ng pagbili ng isang top-level na carbon Merckx, at para sa isang mamimili na hindi nagdaragdag. Nag-aalok kami ng dalawang Columbus steel bike para sa 2016, ngunit ang paggawa ng mga ito dito ay hindi makatotohanan. Kailangang gawin ang mga ito sa Asia para maihatid ang mga ito sa makatwirang presyo.’
Pista perfect
Kaya saan iiwan ang Vranckx, ang orihinal na framebuilder ng Merckx? Bumalik sa kanyang pagawaan ay tila kontento na siya. Ang mga tambak na stainless steel na tubo ay naghihintay sa kanyang atensyon upang maging Eddy70 frame, na ang bawat isa ay tumatagal ng dalawang araw upang makumpleto bago ang isa pang dalawang araw sa paintshop sa tabi. Siya ang nag-iisang tagabuo sa proyektong ito.
Para sa ilan, maaaring ito ay tila isang malungkot na pag-iral na kumakatawan sa mga paghihirap ng isang nakalipas na panahon. Para bang gagawing mas matindi ang puntong ito, itinaas ni Vranckx ang isang Molteni-orange na Merckx Pista frame mula sa dingding ng workshop, na nagpapaliwanag na ito ang huling frame na ginawa niya sa orihinal na pabrika. Ngunit malayo sa nostalgic na tono na maaaring asahan, nagsimulang muling ngumiti ng malawak si Vranckx.
‘Mas maganda ang gawaing ito nang mag-isa. Para sa akin, mas maganda ito kaysa sa brazing na ginagawa namin noon sa mga bisikleta tulad ng Pista. Ang TIG welding ay mas mahirap - lahat ng ito ay ipinapakita upang hindi ka magkamali. Gagawin kong perpekto ang bawat isa sa mga frame na ito. Tapos kapag tapos na ako sa project, sa tingin ko gagawa ako para sa sarili ko.’
Kung iyon na nga ba ang huling steel na Eddy Merckx Cycles na frame na gagawin sa Belgium ay nananatiling alamin, ngunit sa ngayon ay hindi ito mahalaga. Ang likod ni Eddy, ang mga bisikleta ay bumalik, at ang hinaharap ay mukhang malabo.
eddymerckx.com
