Ang batang Slovenian ay may Grand Tour podium at limang yugto na ang panalo sa kanyang pangalan, at sa edad na 21 ay kasisimula pa lang niya
Ang pagsusulat ng artikulo tungkol sa Tadej Pogačar habang ang Tour de France ay tumatawid sa Massif Central patungo sa Jura Mountains ay nangangahulugan na muling isulat ito ng lima o anim na beses.
Kung tutuusin, sa bawat araw na lumilipas ang batang Slovenian talent ay tila nanalo sa entablado o naglalaan ng oras mula sa kanyang mga karibal. Sa ganoong kahulugan, isang araw ng pahinga ang tanging totoong oras upang gawin ito. Hindi bababa sa pagkatapos ay hindi niya maisulat muli ang kasaysayan sa kalagitnaan ng profile.
Ang Pogačar, ipinanganak noong 1998 sa Komenda, Slovenia, ay muling binibigyang kahulugan ang regular na script ng Tour de France sa kanyang unang taon. Ang 21-anyos na rider (siya ay magiging 22 sa loob ng isang linggo) ay nagpapatunay, sa sorpresa ng lahat, ang mahusay na animator ng Tour na ito, kasunod ng mga taon ng kabuuang dominasyon ng Team Sky/Ineos.
Pagkatapos ng labinlimang yugto, ang Slovenian ay may dalawang yugtong panalo sa ilalim ng kanyang sinturon, at pangalawa sa Pangkalahatang Pag-uuri. Nawalan siya ng oras sa ikapitong yugto - isang biktima ng crosswinds at kakulangan ng mga mahusay na tinyente. Marahil ay iba na ang kuwento kung mayroon siyang mga tulad ng Jumbo-Visma o Ineos Grenadiers na susuporta sa kanya at gagabay sa kanya sa mahahalagang sandali ng karera.
Upang maunawaan kung paano nangibabaw ang isang 21 taong gulang na entablado sa mundo, kailangan nating tingnan ang karakter sa likod ng rider, at ang maikling karera na naghatid sa kanya dito.
Racing sense
Sa pag-abot sa kanyang kasalukuyang posisyon sa Tour – kasunod lamang ng kababayan na si Primož Roglič, at sa loob lamang ng 40 segundo – napatunayan ni Pogačar ang kanyang sarili bilang ang pinakamatapang, at marahil ang pinakamalakas, sa mga paborito. Ngunit nang maupo ako sa kanya ilang buwan na ang nakalipas, tila ibang-iba ang kanyang pinagdaanan.
Pupunta siya sa Tour nang walang pressure, sabi niya – ‘to learn, give my best, help my teammates and maybe try to do something. Ang numero unong layunin ko ay magkaroon ng karanasan, ' sabi niya noon.
Ang Pogačar ay isang likas na talento, ang kanyang mabilis na pag-angat na dulot ng pinaghalong katapangan, tiwala sa sarili at ang inaasam-asam na race instinct ng mga nanalo sa Grand Tour. ‘Sa tingin ko, ang isa sa mga lakas ko ay ang marunong magbasa ng karera pero hindi ako mahilig mag-over-excited at umatake nang walang sense. Mas gusto kong makita kung ano ang ginagawa ng iba at sumabay lang sa agos.'
Para sa kanyang direktor sa UAE Team Emirates, si Neil Stephens, ang Pogačar ay ‘isang phenomenon.
'Kadalasan kapag nakikinig ako sa race radio at pinag-iisipan kung ano ang sasabihin sa kanya, nagawa na niya ang desisyon at ito ang tama,’ sabi ni Stephens tungkol sa kanyang kabataan.
Ang intuwisyon na iyon ay marahil isang dahilan upang ipaliwanag kung paano sa loob lamang ng dalawang taon mula nang maging pro, si Pogačar ay nanalo na ng limang yugto ng Grand Tour. Sa kanyang debut sa Vuelta a España noong nakaraang taon, nanalo siya ng tatlo, isa para sa bawat linggo ng karera, at nagtapos na ikatlo sa General Classification sa likod ng nagwagi na si Roglič at ang beteranong si Alejandro Valverde.
Close up, si Pogačar ay mahiyain at magalang ngunit may malinaw na ideya. Ilang buwan pagkatapos ng kanyang debut sa WorldTour ay nakuha niya ang atensyon ng lahat sa pamamagitan ng pagkapanalo sa pangkalahatang sa Tour of California. Sumunod ang tagumpay sa Volta ao Algarve at ilang magagandang resulta sa Vuelta al País Vasco, pagkatapos ay dumating ang kanyang tagumpay sa Vuelta a España.
‘Ang trabahong ito ay nagtulak sa akin na gumawa ng napakahalagang mga desisyon sa murang edad, kung ikukumpara ko ito sa buhay ng aking mga kaibigan, ' pagninilay-nilay niya. 'Mas mabilis kang lumaki bilang isang pangangailangan. Natututo kang makipagtulungan sa mga tao, natututo ka kung paano gumagana ang buhay at marami kang dapat gawin sa iyong pang-araw-araw na buhay.’
Stephens ay lalo na nagulat sa kung gaano ka-mature si Pogačar para sa kanyang edad. ‘Hindi ito normal. Siya ay napakalmado, nagsasarili at nagmumuni-muni ngunit nakikinig siya sa iyong sinasabi, sumusunod sa iyong mga payo at utos, at nagtatanong siya ng mga tamang bagay nang hindi nawawala ang kanyang inisyatiba.’
Mabilis na lumaki
Ang pagtalon mula sa amateur level patungo sa WorldTour ay hindi lamang isang seismic leap sa sporting terms, kundi pati na rin ang pasukan sa adult world. 'Bilang isang baguhan, nakikipagkarera ako sa mga taong kasing edad ko. Nag-usap kami tungkol sa mga bagay na ginagawa namin noon at ngayon ay pumupunta ako dito at lahat ay mas matanda sa akin, lahat ay may kanya-kanyang pamilya… pero hindi ko alintana, maganda pa rin itong karanasan’, sabi ni Pogačar.
Pagkatapos ng kanyang unang taon sa UAE Team Emirates, lumipat siya sa Monaco kung saan nakatira siya ngayon kasama ang kanyang kasintahan, si Urška Žigart, isa ring siklista na sumakay para sa Alé BTC Ljubljana. Gayunpaman, kinikilala niya na mas mahalaga na makibagay muna siya sa kanyang bagong team.
‘Sa simula ng [2019] season ay labis akong kinabahan ngunit sa unang karera sa Australia ay nakaramdam na ako ng kaginhawaan. Nagulat ako sa aking sarili na nakikipagkarera sa mga nangungunang lugar tulad ng ginawa ko sa Algarve. I never imagined or expect so much for me. I always try to improve myself but it happened very fast.’
Ang pinakamalaking hiling niya para sa 2020 ay ang makipagkumpetensya laban sa 23-anyos na si Egan Bernal at 20-anyos na si Remco Evenepoel. ‘Sila ang pinakamagaling sa mga kabataan at sa palagay ko ay magiging kapana-panabik ang araw na magkalaban tayo.’
Pagdating sa Bernal, higit pa sa kompetisyon ang kanyang nagawa. Ang Colombian defending Tour de France champion ay ilang segundo lamang sa likod ni Pogačar na pumasok sa entablado kahapon, ngunit habang ang Slovenian ay nagtataas ng kanyang mga braso sa tagumpay sa pagtatapos nito, si Bernal ay nahihirapan pa rin sa matarik na mga dalisdis ng Grand Colombier. Nawalan siya ng higit sa pitong minuto at kasama nito ang pagkakataon niyang maulit ang tagumpay noong nakaraang taon.
Para naman sa kalahati ng target ni Pogačar, kakailanganin niyang maghintay hanggang sa 2021 season para makaharap si Evenepoel, kapag gumaling na ang Belgian youngster mula sa kanyang mga pinsala matapos ang kanyang crash sa Il Lombardia.
Itong henerasyon ng mga bagong talento ay nagtulak sa mga beterano tulad nina Chris Froome, Vincenzo Nibali at Geraint Thomas, na mga awtomatikong paborito sa Grand Tours kamakailan lamang. Sa paggawa nito, tiniyak nilang wala na ang mga araw kung saan pinangangalagaan ng mga koponan ang kanilang mga kabataang talento nang hindi binibigyan sila ng malawak at hinihingi na kalendaryo.
Ang mga kabataan ngayon ay handa na agad na sumikat dahil sa bahagi ng propesyonalisasyon ng amateur field, kung saan halos nagsasanay sila bilang mga propesyonal.
'Sa ganitong kahulugan, natututo din ako kay Tadej, ' sabi ni Stephens. ‘Medyo old-school na ako, from the tradition of let them grow little by little but with Tadej, it doesn't matter if I want to keep things calm – he sets his own rhythm. Gusto niyang ibigay ang kanyang 100% habang tinatangkilik ang karera. Manalo man o hindi.’
Kabaligtaran sa kung paano ang pagbibisikleta 20 taon na ang nakalilipas, kung saan ang mga koponan ay may napakamarkahang mga hierarchy na kailangang sundin ng mga batang rider, kinuha na ni Pogačar ang mantle ng pinuno ng koponan. Sa isang pagbabaligtad ng lumang pagkakasunud-sunod, ngayon ang kanyang mga beteranong kasamahan sa koponan ay kailangang tumayo at mapadali ang pagganap ng isang mas batang rider.
Ito ay katulad na katulad ng sitwasyon na naranasan noon ng hindi kilalang Óscar Freire nang dumating siya sa pinakamakapangyarihang Mapei bilang isang World Champion sa 23 taong gulang.
'Sa kaso ni Tadej, natural na umunlad ang sitwasyon, ' sabi ni Stephens. 'Magaling siya, at alam niya ito, ngunit sa parehong oras siya ay mapagpakumbaba at isang mahusay na kasamahan. Hindi kailangang itakda ng mga direktor ang mga alituntunin para sa kanya dahil alam niya kung kailan siya kailangang magtrabaho para sa isang kasamahan o kung kailan ang kanyang pagkakataon. Binubuksan nito ang kanyang landas at binibigyan siya ng kalayaan.’
Sa podium ng 2019 Vuelta a España, naging emosyonal si Pogačar sa pakikinig sa Slovenian anthem na nagbigay pugay sa nanalo sa karera, ang kanyang kaibigang si Roglič.
Inilalagay na ngayon ng bansa ang pagbibisikleta sa pinakasikat nitong sports – kasama ang ski-jumping, football, basketball at handball. At hindi kataka-taka: sa ngayon, ang mga Slovenian ang pinakamalakas sa Tour de France na ito.
Pogačar ay walang alinlangang umaasa na marinig muli ang kanyang pambansang awit sa Paris sa Linggo. Ngunit kahit na kung minsan ay tila may alyansa sa pagitan niya at ng kababayang si Roglič sa kalsada, nilinaw mismo ni Pogačar sa pagtatapos ng Stage 15 na handa na siya para sa susunod na hakbang sa kanyang kahanga-hangang paglalakbay: 'Gusto kong manalo sa Tour de France.'
