Kailangan ng Manx sprinter ng dalawa pang tagumpay upang itali ang rekord ng Merckx na 34 na yugto ng Paglilibot
Kung isang buwan ang nakalipas ay sinabi mong malapit lang si Mark Cavendish sa Tour de France stage victory record ni Eddy Merckx, malamang na pinagtatawanan ka sa isang silid na kinabibilangan ng Cavendish at Merckx.
Ngunit patungo sa ikalawang linggo ng Tour ngayong taon, ito ay isang natatanging posibilidad.
Nahanap na ni Cavendish ang kanyang sarili na isang double stage winner, ang pinakamabilis na sprinter sa karera at ngayon ay dalawang panalo na lang ang layo mula sa pagtugma ng Merckx's Tour record na 34 stage wins. At dahil nasa bahay na ang kalahati ng kanyang mga katunggali sa sprint na nabigong makaligtas sa isang malupit na unang linggo at ang natitira ay nagsusulong sa mga ubos na koponan, sina Cavendish at Deceuninck-QuickStep ay nasa pole position pagdating sa natitirang mga flat stage.
Na nangangahulugan na kailangan na ngayong harapin ng Merckx ang katotohanan na ang kanyang matagal nang record ay talagang nasa panganib, isang bagay na hindi namin sigurado kung gaano kahusay ang Merckx.
'To be honest, hindi na ako naniniwala sa kanyang pagbabalik, ' sinabi ni Merckx kay Sporza sa isang panayam sa unang araw ng pahinga ng Tour. 'Minsan, ang mga himala ay maaaring mangyari sa pagbibisikleta. Sa tingin ko ito ay isang himala. Kung lalapit siya, nakuha na niya ito.'
Para sa 76-taong-gulang, ang dahilan ng karera ni Cavendish na Indian Summer ay ang kanyang pagbabalik sa Belgian Deceuninck-QuickStep team.
'Si Cavendish ay isang kamangha-manghang at masayang batang lalaki, ' patuloy ni Merckx. 'Siya ngayon ay nasa isang koponan kung saan siya ay muling binuhay. Dahil nasa isang team na may magandang kapaligiran at kung saan tumatambay ang mga tao, maaari mong laging malampasan ang iyong sarili doon.'
Itong team spirit ay inihayag para makita ng lahat sa Stage 9 hanggang Montee de Tignes. Habang nabigo ang ibang mga sprinter na makabawas sa oras – kasama sina Arnaud Demare at Bryan Coquard – si Cavendish ay naihatid sa finish line hanggang sa perpekto ng mga kasamahan sa koponan na sina Michael Morkov at Tim Declercq.
Nang tumawid sa linya, napaiyak na niyakap ni Cavendish ang kanyang dalawang kasamahan, na labis na nabigla sa tulong na ibinigay sa kanya sa buong entablado.
Magpapatuloy ang Paglilibot sa Stage 10 hanggang Valence sa Martes, isang kurso na dapat magbigay kay Cavendish ng isa pang pagkakataon para sa isang tagumpay. Mula doon, malamang na maghintay ang mga sprinter hanggang Stage 19 sa Libourne para sa kanilang susunod na pagkakataon bago ang huling yugto sa Paris.
Kung ang Manxman ay mananalo sa ngayon at sa Stage 19, ito ay mag-iiwan sa kanya ng kahanga-hangang pagkakataon na mahawakan ang rekord sa Champs-Élysées, isang sprint finish na pinangungunahan ni Cavendish noong una sa kanyang karera. Ngunit sa ngayon, naninindigan si Cavendish na hindi siya tumutuon sa record, sa halip ay pinapahalagahan lamang ang katotohanang bumalik siya sa karera sa Tour.
Para kay Merckx, malinaw na masaya siya para kay Cavendish ngunit isang kasinungalingan ang sabihing hindi siya naiinis sa katotohanang ang kanyang rekord ay makukuha. Kung tutuusin, ang lalaking tinawag nilang 'The Cannibal' ay hindi sikat sa pagkatalo nang husto.
Kaya hindi nakakagulat na kahit na sa pagbati ni Merckx ay nakahanap siya ng pagkakataong ituro ang ilan sa mga pagkakaiba sa kung paano nila nagawang manalo sa kanilang mga yugto
'Siyempre lahat sila ay bunch sprint. Nanalo ako ng 34 na yugto sa lahat ng lugar, kabilang ang paakyat. Ngunit hindi ito magbabago ng anuman, hindi na ako magsisimulang muli, ' sabi ni Merckx, (bahagi) sa pamamagitan ng nagngangalit na mga ngipin.
