Pagkatapos ng isang kakila-kilabot na pagbangga, nakipag-usap si John Degenkolb sa Cyclist tungkol sa paggaling, kung ano ang nagpapanatili sa kanya, at ang kanyang pagmamahal sa isa pang uri ng two-wheeler
Lunes ng umaga at nakaupo ako sa isang maliit na coffee shop sa Oberursel, isang suburb ng Frankfurt sa Germany. Tulad ng maraming tao sa buong lungsod, naghahanda ako para sa isang pulong.
Sa timog, isang clutch ng mga kumikinang na skyscraper ang nagmamarka sa lokasyon ng financial district ng Frankfurt, kung saan kahapon ang mga glass façade ay sumasalamin sa pagdaan ng isang peloton ng mga pro siklista na nakikipagkarera sa Rund um den Finanzplatz Frankfurt. Sa ngayon ang mga sakay at mga kotse ng koponan ay lumipat na sa susunod na hintuan sa UCI Europe Tour, ang finish gantri at mga hadlang ay nalansag, at ang lungsod ay bumalik sa regularidad ng Lunes ng umaga.
Bagama't ang natitira ay isang finish line na ipininta sa kalsada, ang kahalagahan ng kaganapan ay nakita nito ang pagbabalik sa mapagkumpitensyang pagbibisikleta ng isang lokal na Frankfurt, isang rider na ang pangalan ay ipininta nang hindi maalis sa kasaysayan ng kanyang mga panalo sa parehong Milan -San Remo at Paris-Roubaix noong 2015.
Tour de France 2018: Nanalo si John Degenkolb sa Stage 9 sa cobbles ng Roubaix
Habang nakatingin ako sa bintana ng cafe sa mga taong gumagawa ng kanilang negosyo sa umaga, napansin ko ang isang character na dahan-dahang naglalakad sa gitna ng kalsada na ang imahe ay salungat sa mga nakapaligid sa kanya. Itinago ng isang pares ng maitim na salaming pang-araw ang kanyang mukha sa ilalim ng makapal na buhok. Ang isang battered leather jacket ay nakasabit sa kanyang malapad na balikat at ang kanyang kamay ay nakahawak sa isang bilog na helmet ng motorsiklo. Kapansin-pansin ang kabilang kamay niya sa blue splint na nakatali sa hintuturo niya. Mukhang may hinahanap siya.
It takes me a moment to realize na ang taong hinahanap nitong medyo gulong-gulong biker dude ay ako. At ang pangalan niya ay John Degenkolb.
Ang kasumpa-sumpa na pag-crash
‘Hi, I’m John,’ mahina niyang sabi habang sinasamahan ako sa table. Pinagmamasdan ko habang isinasabit niya ang kanyang jacket sa likod ng kanyang upuan, pagkatapos ay pagod na humiga dito nang dumating ang waitress dala ang kanyang cappuccino.
‘Oo, medyo pagod pa rin ako pagkatapos ng kahapon, pero normal lang iyon,’ nakangiting pag-amin niya, ang karera ay naging una niya mula noong Road Race World Championships noong Oktubre. 'Ito ay isang mahirap na karera, ngunit ito ay maganda upang magkaroon ng lasa ng dugo sa aking bibig muli.
Ang Degenkolb ay nanalo sa Rund um den Finanzplatz Frankfurt sa kanyang unang taon bilang isang propesyonal noong 2011, karera para sa HTC-Highroad, ngunit limang taon sa kanyang karera ay nakatuon sa gawaing panloob, at hindi siya nakarating sa tapusin.
Kung mayroon man, gayunpaman, ang simpleng pagsisimula sa linya sa taong ito ay ang mas malaking tagumpay pagkatapos ng malagim na aksidenteng sinapit ni Degenkolb at lima sa kanyang mga kasamahan sa Giant-Alpecin noong Enero habang nasa isang training ride sa Alicante, Spain. Nagtamo siya ng mga pinsala sa kanyang kaliwang braso at kamay – ang mga lilang peklat nito ay malinaw pa ring nakikita – na hahadlang sa kanya sa unang kalahati ng season, at minarkahan ng Frankfurt ang kanyang pagbabalik sa peloton.
‘Nagkataon lang na handa akong sumabak muli sa parehong katapusan ng linggo ng Frankfurt,’ sabi niya. 'Pagkatapos ng aksidente ay halos wala kaming maplano dahil nakadepende ito sa napakaraming bagay tungkol sa aking paggaling. Walang sinuman ang makapaghula kung paano o kailan ako magiging handa na makipagkarera muli, ngunit maganda na ito ay Frankfurt sa wakas.'
Tinatanong ko siya kung ano ang naaalala niya mula sa pagbangga at ang ngiti sa kanyang mukha ay nawala habang inaalala ang pangyayari.
‘Walang oras para mag-isip. Sa sandaling ito, bago ang pag-crash, ginawa namin ang lahat ng aming makakaya upang maiwasan ito, ngunit walang puwang.’
Ang anim na Giant-Alpecin riders ay nakasakay sa isang grupo, nang isang driver – ‘isang British car driver’ na itinuro ni Degenkolb – ay lumitaw sa harap nila sa maling bahagi ng kalsada.
'Instinctively na sinasabi sa iyo ng iyong isip na pumunta sa kaliwa, ngunit sa sitwasyong iyon ay mas mabuti na tayo ay pumunta sa kanan, dahil kapag ang driver ay nagising at naisip, Oh shit, ako ay sa maling panig,” dire-diretso lang siyang nagmaneho papasok sa amin.
‘Pagkatapos ng isang pangyayaring iyon ay lubos kang nabigla. Nakita ko ang daliri ko, nakita kong nasa kalahati na ito. Nakita ko ang maraming dugo, ngunit wala akong anumang sakit - dumating iyon nang maglaon. Ang unang reaksyon ay palaging subukang bumangon at igalaw ang iyong katawan, ngunit ang nakakatakot ay mayroong anim na lalaki ang natumba at lahat kami ay nananatiling nakababa. Ipinakita nito kung gaano kalaki ang epekto.’
Degenkolb ay nakatingin sa bakanteng espasyo habang nire-replay niya ang eksena sa kanyang isipan. Then his eyes move up to make contact with mine before he continues: ‘Talagang nagpapasalamat ako na wala nang nangyari. Hindi sa walang nangyari, ngunit maaaring mas malala pa ito.’
Ang daan pabalik
Ang proseso ng pagbawi para sa Degenkolb ay patuloy. Ang kanyang daliri ay nananatili sa isang splint at siya ay tumatanggap pa rin ng espesyal na paggamot habang bumabalik sa karera. Ang pinakamahirap na bahagi, sabi niya sa akin, ay ang simula: 'Hindi mo alam kung ano ang nangyayari, hindi mo alam kung gaano katagal hanggang sa maaari kang maglakad muli, kumilos nang walang sakit, matulog nang walang sakit. Gigising ako sa kalagitnaan ng gabi at umaasa na lang na alas-sais na para magising ako.’
Pisikal na pananakit, ang tagal ng paggaling ni Degenkolb ay nangangahulugan na ang nagwagi sa Milan-San Remo at Paris-Roubaix noong nakaraang taon ay kailangang manood nang walang magawa sa gilid habang ang kanyang mga karibal ay nakikipaglaban sa Monument glory ngayong tagsibol. Gusto kong malaman kung paano siya nananatiling positibo sa panahong nakakapagpapahina ng loob, at tumugon siya na ang trick ay hindi lumingon sa kung ano ang nangyari, ngunit inaabangan ang hinaharap sa kanya.
‘Ako ay isang magkakarera,’ nakangiti niyang sabi. 'Ang pakiramdam ng kaba, ang abalang kalikasan ng karera ng bisikleta … marahil ang pagkagumon ay napakalaking salita, ngunit hindi ko alam. Gusto kong sukatin ang aking sarili laban sa iba pang mga rider, at laban sa sarili kong mga pagtatanghal sa bawat lahi. Lalo na ang isang araw na karera - para sa akin ang taas ng aking propesyon. Mayroon kang isang pagkakataon. Isang araw. At maliban kung mahusay kang gumanap, kailangan mong maghintay ng isa pang taon.’
Ang tagumpay ay nagbubunga ng tagumpay
Ang mas tumpak na pagpapatupad ni Degenkolb sa mga isang araw na pagkakataong ito, pagkatapos na manalo sa Paris-Tours noong 2013 at Gent-Wevelgem noong 2014, ay humantong sa kanyang 2015 annus mirabilis, na nagpatibay sa kanyang pangalan bilang isa sa pinakamalaki sa palakasan ngayon. Sa katunayan, kasama sina Marcel Kittel, Tony Martin at Andre Greipel, nangunguna si Degenkolb sa muling pagbibisikleta sa Germany na makikita ang 2017 Tour Grand Départ na hino-host ni Düsseldorf at ang Deutschland Tour na muling itinatag sa kalendaryo - mga kaganapang kasunod ang pagbabalik ng live na coverage ng Tour de France sa German television noong nakaraang taon.
‘Ipinagmamalaki ko ang pagkakaroon ng posisyong ito ngayon, ngunit ito ay isang malaking responsibilidad,’ sabi ni Degenkolb tungkol sa kanyang tungkulin sa kilusan. ‘May isang pagkakataon na mayroon kaming tatlong koponan sa WorldTour [Milram, T-Mobile at Gerolsteiner - pagkatapos ng ProTour]. Ngayon ay mayroon na lang kaming isa, ngunit hindi bababa sa mayroon kaming lisensya ng Aleman [kanyang sariling Giant-Alpecin team], at ang Bora [Bora-Argon, ang German-registered Pro Continental team] ay naglalayon din para sa mas malaki at mas mahusay na mga bagay. Ang sarap talagang gumanap ng papel sa lahat ng ito.’
Nang si Degenkolb mismo ay isang naghahangad na rider, na umahon sa mga hanay kasama ang Thüringer Energie – isang baguhang koponan na ibinahagi niya kay Marcel Kittel, at kung saan ginugol din ni Tony Martin ang kanyang mga bagong taon – ang sitwasyon ay naging mas desperado. Ang pagkamatay ng T-Mobile, Gerolsteiner at Milram ay resulta ng maraming doping scandal na kinasasangkutan ng mga German riders, at kasunod na kakulangan ng sponsor investment na nag-iwan sa radsport sa pagkasira. Ngunit marahil ang kawalan ng katiyakan na ito ang nagbunsod kay Degenkolb na piliin ang kanyang magiging landas sa pagbibisikleta.
‘Ipinanganak ako sa Silangang Alemanya sa isang bayan na tinatawag na Gera, at lumaki sa Kanlurang Alemanya pagkatapos lumipat ang aking mga magulang sa Bayern [Bavaria] noong apat na taong gulang ako,’ naaalala ni Degenkolb, 27 na ngayon. 'Ang aking ama ay isang siklista at nagsimula akong magbisikleta noong kami ay nakatira sa Bayern. Pagkatapos kong makatapos ng pag-aaral ay nagpasya kaming humanap ng bagay na magbibigay-daan sa akin na makipagkarera at makapag-aral.’
Ang ‘isang bagay’ na iyon, na magbibigay ng potensyal na alternatibo sa karera sa karera sa hindi matatag na klima ng pagbibisikleta ng Aleman, ay naging puwersa ng pulisya. Ang pag-enroll sa isang police training program pabalik sa kanyang sariling bayan ng Gera ay nagbigay-daan sa 17-taong-gulang na si Degenkolb na ituloy ang kanyang pangarap na propesyonal na pagbibisikleta kasama ang isang mas predictable na propesyon.
‘Ito ay isang mahusay na pagpipilian, ' ang sabi niya. ‘I was 17, out on my own, out of my parents’ place and living my own life. Sa palagay ko ito ang bumuo sa akin bilang isang tao.
‘Natapos ko ang pag-aaral, at ngayon ay medyo… hindi ako nagtatrabaho bilang isang pulis,’ sniggers niya. ‘Pero may kakayahan akong bumalik kung gusto ko. Sinabi nila sa akin na kaya kong gawin ang aking trabaho - gawin ang bagay sa pagbibisikleta - at kung gusto kong bumalik pagkatapos ito ay isang posibilidad. Kaya iyon ay uri ng isang back-up na plano.’
Gayunpaman, sa halip na isang hi-vis jacket at checkerboard cap, ang unang propesyonal na uniporme ni Degenkolb ay ang sa HTC-Highroad team, kung saan nanalo siya ng anim na karera sa kanyang debut season noong 2011, sa kung ano ang inilalarawan niya bilang 'isang perpektong kapaligiran kung saan magiging propesyonal'. Bakit? 'Ipinakita nila sa akin na kung may pagkakataon na manalo ng isang bagay, kailangan mong gawin ito. Kahit na hindi maganda ang pakiramdam mo at sa tingin mo ay wala kang magandang mga binti, hindi mo maaaring palampasin ang pagkakataon - hindi lamang para sa resulta kundi para sa pakiramdam. Kung sasabihin mo lang, "Ah, hindi ko araw ngayon, susubukan ko sa susunod", tapos nabasag ka na sa pag-iisip. Hindi, kung may pagkakataon, kailangan mong gawin ito. Hindi ko nakakalimutan ang leksyong iyon.’
Ito ang pananaw ng pangkat ng HTC na iyon na gustong hanapin ni Degenkolb nang mag-disband ang koponan pagkatapos lamang ng kanyang unang taon doon, at sa palagay niya, ang Giant-Alpecin [na tinatawag noon na Argos-Shimano] ang nagbigay ng akmang iyon.
‘Ito ang kapaligiran sa pagitan ng mga sakay,’ sabi niya. 'Ang pilosopiya ng koponan ay "lahat para sa isa at isa para sa lahat", na mayroon din kami sa HTC. Lahat ay handang magtrabaho para sa isa't isa dahil alam mo na kung isang araw ay magtatrabaho ka nang husto para sa rider X, sa ibang araw ay magtatrabaho siya para sa iyo.’
Oras para sumakay
Sa pagitan ng pag-aaral ng kanyang trade bilang 17-taong-gulang sa Thüringer Energie, pagpapatunay nito sa HTC, at pagpino nito sa Giant-Alpecin, hindi lang ang kakayahan at makina ng Degenkolb sa karera ang nag-mature. Natagpuan niya ang kanyang paraan sa Frankfurt upang manirahan kasama ang asawang si Laura sa kanyang bayan, bago lumabas sa mga stick.
‘Dati, sa gitna talaga kami nakatira, malapit talaga sa finish line mula kahapon,’ sabi niya. 'Ito ay mahusay doon, na may kaibahan sa pagitan ng mga bar, restaurant at shopping center kumpara sa mga pagsakay sa pagsasanay sa mga burol. Dito sa Oberursel mas malapit kami sa kabundukan, na mas maganda para sa pagsasanay, at para din sa anak ko na isa at kalahati na ngayon.’
Nasabi na noon na ang pagiging magulang ay maaaring magbago ng ugali ng isang rider, ngunit ang pagsilang ng Degenkolb junior ay walang nagawa sa mata ng kanyang ama. 'Hindi ito gaanong nagbabago sa mga tuntunin ng karera, ngunit binabago nito ang iyong pananaw sa mundo. Nakikita mo ang lahat mula sa ibang pananaw, at nakakamangha iyon, ngunit gustung-gusto kong makipagkarera para sabihing, “OK, may anak na ako, hindi ko na ito maibibigay ng 100%.”’
Tour de France 2018: Nanalo si John Degenkolb sa Stage 9 sa cobbles ng Roubaix
Matagal nang nagsimulang mag-crust over ang foam sa ilalim ng aming mga tasa, at napansin ko ang oras na tinanong ko ang aking nakakarelaks na kasama kung kailangan pa niyang sumakay ngayon.
‘Hindi,’ ang sagot.
‘Oh, lumabas ka na ba kaninang umaga?’ tanong ko.
‘Hindi,’ muli niyang nahihiyang tumawa, ngunit dahil nakasakay lang siya sa kanyang unang karera sa mahigit pitong buwan noong nakaraang araw, tiyak na hindi makakasakit ang isang araw na walang pasok.
Bagama't ang mga pushbikes ay maaaring wala sa mga baraha, walang kaunting dahilan para sa nakasuot ng balat na si Degenkolb na hindi ituloy ang kanyang iba pang riding passion sa isang maaraw na araw na tulad nito, at ang aking kahilingan na makita ang kanyang motorbike ay masaya na ipinagkaloob.
‘Ito ay isang cafe racer – isang Kawasaki W650,’ sabi niya habang ang bisikleta, na nakapatong sa kinatatayuan nito na may kaswal na side-lean na ganap na angkop sa may-ari nito, ay nakikita sa gilid ng kalsada. 'Alam mo ang kultura ng cafe racer? Ang ideya sa likod nito ay itapon mo ang lahat ng hindi kailangan.’
Hindi pa natatagalan ang bisikleta, ang biker dude mula sa Frankfurt, na may splint sa kanyang daliri at ang muling natuklasang lasa ng dugo sa kanyang bibig, ay itinapon ang kanyang binti sa ibabaw nito na para bang ito ay talagang dalawang gulong lamang. ay isang pangangailangan. Roubaix man, San Remo o cafe, gaya ng sinabi ni John Degenkolb hindi kalahating oras bago, ‘Ako ay isang magkakarera.’
