Habang ang mga koponan tulad ng QuickStep ay nag-agaw ng tagumpay pagkatapos ng tagumpay sa Classics, ang iba pang malalaking koponan ay bihirang problemahin ang podium. Tinitingnan namin kung bakit
Ang artikulong ito ay orihinal na nai-publish sa isyu 88 ng Cyclist magazine
Mga Salita Richard Moore Ilustrasyon Rob Milton
Sa umaga ng Scheldeprijs, ang Classic ng mga sprinter noong kalagitnaan ng Abril, kinumpirma ng Dimension Data na ang kanilang sprinter, si Ryan Gibbons, ay hindi magsisimula. Ang South African rider, na nasa magandang anyo na may pangatlo at isa pang top 10 finish sa kamakailang Tour of Catalonia, ay nagkasakit sa bisperas ng karera.
Pagkalipas ng ilang oras, sa mga huling yugto ng Scheldeprijs, sumalakay si Edvald Boasson Hagen at, sa loob ng ilang kilometro, mukhang naabutan niya ang ibang mga koponan na natutulog. Ngunit hindi dapat mangyari, at para lumala pa, sa halos oras na mahuli si Boasson Hagen, ang kanyang kakampi na si Steve Cummings ay nag-crash sa Tour ng Basque Country.
Ang British rider, na nakakuha ng ilan sa pinakamalalaking panalo ng Dimension Data sa kanyang mga oportunistang pag-atake, ay nawala nang may bali sa collarbone. Sa pagsisimula ng Giro d'Italia na si Doug Ryder noong nakaraang taon, ang punong-guro ng koponan, ay nagbiro na nais niyang mag-invest siya sa isang ospital, tulad ng katalogo ng mga pinsala at sakit na dinanas ng kanyang mga sakay.
Ang trend ay nagpatuloy hanggang 2019 – at iyon ay hindi man lang binanggit ang kanilang star rider, si Mark Cavendish, na hirap na hirap sa loob ng dalawang taon sa glandular fever.
Ang apat na yugtong panalo ni Cavendish sa 2016 Tour de France ay tila malayo na ngayon sa kanyang pag-asa na manalo sa apat pa na kailangan niyang i-level si Eddy Merckx sa tuktok ng all-time list – bagama't dapat ay nasa kahit na sa Grand Depart sa Brussels, na isang panimula.
Nag-improve ng kaunti ang mga bagay para sa Dimension Data sa nakalipas na buwan dahil sa mga stage wins para sa Boasson Hagen sa Tour of Norway at Criterium du Dauphine, na nagdoble ng win tally ng team para sa taon sa apat. Gayunpaman, hindi lamang ang Dimension Data ang nakikibaka para sa mga panalo. At bagama't ang koponan ng Africa ay sinasabing isa sa pinakamababang mayaman sa WorldTour, hindi malinaw na ang lahat ay nagmumula sa pera.
Dalawang koponan na may parehong mahirap na oras sa mga bagay sa ngayon ay ang Bahrain-Merida at Katusha-Alpecin - lima at tatlong panalo ayon sa pagkakabanggit sa oras ng pagsulat, at tiyak na hindi sila kabilang sa pinakamahirap.
Iginiit ni Dirk Demol, sports director ni Katusha at dating nanalo sa Paris-Roubaix, na sa kabila ng mahinang pagtakbo siya at ang kanyang mga rider ay hindi nasa ilalim ng pressure. 'Parang hindi,' sabi niya sa Compiègne noong bisperas ng Roubaix.
‘Sabi ko sa kanila, kailangan lang nating magsumikap. Totoong mayroong apat o limang koponan ang nangingibabaw sa isport, kaya mahirap para sa lahat ng iba pang mga koponan.
‘Malinaw na sa lahat ng mga koponan, kapag ang mga pinuno ay nasa mataas na kalagayan, dinadala nila ang lahat sa kanila. Kung ang mga pinuno ay wala sa tuktok na hugis ito ay mas mahirap, ngunit ito ay isang pagkakataon din para sa isang tulad ni Nils Politt, na hindi nagsimula sa season bilang isang pinuno. Paulit-ulit kong inuulit sa kanila, hindi ako pinuno kaya wala akong malayang kamay dahil hindi ako sapat na lakas para maging pinuno, pisikal man o mental,’ dagdag ni Demol.
‘Minsan nagkakaroon ako ng libreng kamay – iyan ang nangyari noong nanalo ako sa Paris-Roubaix [noong 1988, pagkatapos sumama sa maagang pahinga]. Pero hindi mo binigay. Kailangan mong lumabas at kunin ito.’
Kinabukasan, talagang suminghot si Politt at sinamantala ang kanyang pagkakataon, agresibong sumakay at tumapos ng malakas na segundo kay Philippe Gilbert sa Roubaix velodrome. Iyon lang ang kailangan ni Demol pagkatapos na sumakay si Marcel Kittel, ang star sprinter ni Katusha, sa Scheldeprijs, isang karera na limang beses na niyang napanalunan.
Kittel, na naging gulo mula noong sumali sa Katusha sa simula ng 2018 season, ay hindi pa malapit – maaga siyang na-drop sa karera. Nang magsalita si Demol tungkol sa mga pinuno ng koponan na hindi nasa magandang kalagayan, tila halata na ang ibig niyang sabihin ay si Kittel. Mula noon ay nagpasya ang German na magpahinga mula sa isport, na tinapos ang kanyang kontrata sa koponan sa pamamagitan ng mutual na kasunduan noong nakaraang buwan.
Mga scrap mula sa mesa
Habang naibalik ng performance ni Politt ang ilang pagmamalaki sa Katusha-Alpecin, para sa Dimension Data, mas marami lang ang pagkadismaya. Si Bernhard Eisel, ang beteranong Austrian rider ng South African team, ay nagsimula at nagtapos ng kanyang ika-16 na Paris-Roubaix, na lumapit sa rekord ni Raymond Poulidor na 18, ngunit siya ay nalulumbay at nabigo.
Noong nakaraang araw ay nag-text siya sa kanyang kapatid para sabihin na naniniwala siyang sapat na ang kanyang anyo upang makatapos sa podium. Ngunit sa huli ay nasa ika-66 na siya, 15 minutong pababa, na nahuli sa isang kalokohang pag-crash.
‘Maganda ang mga binti ko,’ sabi ni Eisel. ‘Ngunit hindi mahalaga na maganda ang iyong mga paa kung madadala ka sa isang banggaan at hahabulin ka ng 40km.’
Pagninilay-nilay sa mga problema ng kanyang koponan, idinagdag niya, ‘Siyempre, nahihirapan kami. Hindi maitatanggi iyon. Ito ay malas, na may maraming mga pag-crash, ngunit hindi iyon isang dahilan para sa lahat. Kailangan lang nating lahat ay malusog at nasa pinakamagandang anyo, at sa isang kadahilanan o iba pa ay hindi pa natin iyon.’
Ang kanilang suliranin ay malayo sa kakaiba, sabi ni Eisel. 'Nakikita ko ang apat na koponan na nangingibabaw at ang iba ay nakikipaglaban para sa kung ano ang natitira. Sa ngayon, iyon ang hitsura nito.
‘Kapag nakikipag-usap ka sa ibang mga koponan, lahat sila ay nagsasabi ng Bora, Astana, Deceuninck [at Mitchelton-Scott], lahat ng mga panalo ay kinukuha nila. Ang iba sa amin ay kumukuha ng mga mumo sa mesa.
'Ang problema ay karamihan sa mga koponan ay binuo sa mga pinuno ngunit ang tuktok ng pyramid ay talagang maliit, at kung ang nangungunang lima o anim na rider ng isang koponan ay hindi naghahatid, ito ay talagang mahirap para sa iba na makamit iyon..
‘Ang tanging team na nakikita kong gumagawa niyan ay ang Deceuninck-QuickStep. Kung ang kanilang nangungunang tao ay hindi mahusay na sumakay, mayroong ibang tao - ngunit sa ilang mga karera lamang, hindi sa bawat karera.'
Gayunpaman, hindi mahirap makita na nasa isang butas ang Data ng Dimensyon. Ang koponan, na sumikat bilang MTN-Qhubeka, na bahagyang dahil sa pagiging unang high-profile na African team na lumitaw sa Tour de France noong 2015, ay may isang high-profile star (Cavendish) na nahihirapan, isang major winter signing (Michael Valgren, na sumali mula sa Astana) na nabigong gumanap sa cobbled Classics matapos magdusa ng karamdaman, at nakaranas ng mga rider na misfiring o out na nasugatan.
Lahat ng iyon laban sa backdrop ng malalaking sponsors na umaasa ng return sa kanilang investment sa anyo ng mga resulta. Marahil ay may mga aral na matutunan mula sa mga koponan na nagawang humukay sa kanilang mga sarili mula sa magkatulad na mga butas.
Dalawang halimbawa ang Jumbo-Visma, ang Dutch team na dumaan sa iba't ibang anyo matapos mawala ang kanilang 17-taong sponsorship mula sa Rabobank, at Education First, na naligtas lamang pagkatapos ng crowd-funding appeal sa pagtatapos ng 2017 season.
Mula sa abo
Pagkatapos na huminto si Rabobank sa pagtatapos ng 2012 season, nahirapan ang Dutch squad na makahanap ng pangmatagalang sponsorship. Sa loob ng isang panahon wala silang sponsor, nakikipagkumpitensya bilang 'Team Blanco' bago sumakay si Belkin para sa 2013 Tour de France.
Pagkalipas ng isang taon, inanunsyo ni Belkin na maaga itong aalis, ibig sabihin ay panibagong panahon ng limbo. Ang mga suweldo ay pinutol at karamihan sa mga bituin ng koponan – kasama sina Sep Vanmarcke, Bauke Mollema at Lars Boom – ay umalis.
‘Marami kaming rider na nagmula sa panahon ng Rabobank, at nasanay sila sa isang tiyak na paraan ng pamumuhay at isang tiyak na sahod,’ sabi ni Richard Plugge, ang punong-guro ng team. ‘Di na namin kayang bayaran iyon. Kinailangan naming gumawa ng mga pagpipilian. Ang ilan ay gustong sumama sa amin sa paglalakbay, ang ilan ay hindi, ngunit ang kaguluhan ay nagbigay-daan sa amin na maitatag ang DNA na gusto namin sa isang rider.
‘Sa Rabobank, para itong pumili ng rider mula sa isang menu – tiningnan namin ang kanyang mga resulta at ang kanyang presyo. Ngayon ay baligtad na. Nakikipag-usap kami sa rider, nalaman namin kung bukas sila sa pag-aaral mula sa amin at pagtatrabaho sa aming system, at pagkatapos ay pinag-uusapan namin ang tungkol sa pera.’
Mayroon na ngayong sponsor si Plugge, si Jumbo (isang Dutch supermarket chain), para italaga sa isang pangmatagalang plano. 'Ang layunin ko ay lumikha ng isang kapaligiran kung saan hindi lamang ito tungkol sa kaligtasan, ngunit kung saan ang mga trabaho ay ligtas,' sabi niya.
Tiyak na hindi nagkataon na tila nagkaroon ito ng positibong epekto sa mga pagtatanghal. Sa 2018 Tour de France nanalo sila ng dalawang yugto kasama ang sprinter na si Dylan Groenewegen, at ang tanging koponan na talagang humamon kay Sky sa mga bundok, kasama sina Steven Kruijswijk at Primoz Roglic na inilagay sila sa rack sa mga pangunahing yugto at nagtapos sa ikaapat at ikalima sa Paris.
Ang pagkakatulad ng Jumbo-Visma sa Education First ay hindi lamang matatag na sponsorship, kundi isang sponsor na bumili sa proyekto, sabi ni Jonathan Vaughters. Pinapatakbo pa rin niya ang kanyang team, kahit na hindi na niya ito pag-aari – ito ay ganap na pag-aari ng EF.
Ngunit iminumungkahi ng Vaughters na ang pamumuhunan ng pandaigdigang kumpanya ng edukasyon – sa bawat kahulugan ng salita – ang gumawa ng pagkakaiba sa isang koponan na walang panalo sa loob ng dalawang taon, isang baog na pagtakbo na masakit na umabot mula sa tagumpay sa entablado ni Davide Formolo sa 2015 Giro to Andrew Talansky's stage win sa 2017 Tour of California.
‘Tinatawag itong “soft benefits” ni Charly Wegelius [direktor ng sports ng EF],’ sabi ni Vaughters. Ang EF ay tunay na namuhunan sa koponan. Ginagamit nila ang team na ito bilang sentro ng kanilang pandaigdigang corporate branding. Isa itong kumpanyang may 55,000 katao, isang kumpanyang nakatuon sa edukasyon, at ito ay isang masaya at cool na sponsor.’
Ngunit hindi lang ito maaaring maging isang 'cool' na sponsor na responsable sa pagbabago ng isang koponan na, noong kalagitnaan ng Abril, ay nanalo na ng mas maraming karera ngayong taon (pito) kaysa sa buong 2018, kabilang ang isang Monumento – ang Tour of Flanders – kasama si Alberto Bettiol.
‘Hindi tulad ng marami kaming nabagong rider,’ sabi ni Vaughters. ‘Ito ay halos pareho ang mga rider ngunit kung minsan, lalo na kung hindi ka nanalo sa unang bahagi ng season, sinusubukan mong pilitin ito ng kaunti. Kapag ikaw ay nasa iyong likuran, ito ay matigas: kung mas mahirap ito ay mas sinusubukan mo, at kapag mas sinusubukan mo ay lalo itong nagiging mas mahirap. Iyan ang pababang spiral.
‘Nararamdaman ko si Doug Ryder sa Dimension Data,’ dagdag ni Vaughters. ‘Pinapanood ko sila at nakikita kong hinahabol niya ito, pinipirmahan ang isang grupo ng mga bagong sakay – parang hinahabol niya ang solusyon at malamang na-stress siya tungkol dito. Nandiyan ako, nakakainis.’
Nagbabayad para sa mga detalye
So ano ang nagbago? ‘Sa nakalipas na tatlo o apat na taon, walang pinansiyal na suporta ang team na ito para asikasuhin ang maliliit na detalye,’ sabi ni Vaughters.
‘Kapag sinabi ko ang maliliit na detalye, ang ibig kong sabihin ay napakaliit na bagay, tulad ng sa halip na aerodynamically testing ang dalawang rider, aerodynamically testing anim na rider.
‘O sa Disyembre ay nagsasagawa kami ng kampo ng pagsasanay at kung sinusubukan mong maging matipid, mayroon ka nito sa isang lugar at dinadala ang lahat ng mga sakay sa isang lugar.
'Ngunit hindi ganoon kaganda para sa ilang rider dahil nagkakaroon sila ng jet lag, kaya ngayong taglamig ay gumawa kami ng isa sa LA para sa mga sakay sa timog at hilagang Amerika at isa sa Girona para sa mga European riders.
‘Mayroon kaming tatlong coach, kung saan mayroon kaming isa. Wala kaming ginagawang rebolusyonaryo, nagsasagawa lamang ng maliliit na detalye, at sa palagay ko kung ano ang mangyayari kapag naramdaman ng mga tauhan at mga sakay na mayroon lamang kaunting dagdag na pera, at kaunting karagdagang suporta – at nagsasalita ako ng isang mekaniko, isang soigneur – nararamdaman nilang mahal sila.
‘Plus sa EF mayroon kaming walang katapusang sponsorship. Pagmamay-ari nila ang koponan, kaya hindi kami nababahala tungkol sa sponsorship sa susunod na taon. Kaya bumababa ang pressure. At kapag bumaba ang pressure, at ang lahat ay nakakarelaks, ang bike racing ay nagiging masaya muli. Pakiramdam ng mga sumasakay ay suportado, masaya ang karera, masaya ang mga tauhan. Gumulong ito sa sarili nito.’
Nagsasalita si Vaughters sa hotel kung saan tinutuluyan ng kanyang team para sa Paris-Roubaix noong Abril, kung saan ang malakas na pagsisimula ng team ng taon ay nagpaangat ng ulo sa mga rider sa hapunan.
‘Ang mga dibdib ng mga sakay ay lumambot nang kaunti, at lumalakad sila nang may kaunting pagmamayabang,’ ang sabi ni Vaughters.
‘Hindi ko alam kung ang kumpiyansa na iyon, ang pagpapalakas sa kanilang ego, ay may malaking pagkakaiba sa mga resulta. Ngunit tiyak na mas mabuti ito kaysa sa pagkakaroon ng iyong buntot sa pagitan ng iyong mga binti.’
