Childhood dream ay natupad para sa Trek Factory Racing-Red Bull rider, pagkatapos ng masalimuot na trail papuntang Tokyo 2020
Natupad ang pangarap noong bata pa si Evie Richards noong unang bahagi ng linggo nang makumpirma ang kanyang puwesto sa Team GB Olympic squad. Sa wakas ay dumating ang confirmatory email sa gabi pagkatapos ng isang buong araw na paghihintay para malaman kung sasakay siya sa eroplano papuntang Tokyo.
Hindi na kailangang sabihin na mayroong malalaking pagdiriwang sa sambahayan ng Richards nang malaman ng 24-anyos na Trek Factory Racing at rider na inisponsor ng Red Bull na siya ay nasa start line sa Izu (120km sa timog ng Tokyo) sa ika-27 ng Hulyo para sa cross-country mountain bike race.
Isang paunang malubak na kalsada
Si Richards ay magiging pangalawang babae lamang na kumatawan sa Team GB sa mountain bike race mula noong 2000, at magiging unang Olympic mountain biking medalist kung maabot niya ang podium.
‘Ito lang ang pinangarap ko mula sa murang edad, kaya hindi talaga ako makapaniwalang pupunta ako. Mayroon akong mga video mula sa anim na taon na ang nakararaan kung saan sinasabi ko ang "Pupunta ako sa Tokyo sa 2020", kaya nakakatuwang makita na talagang pupunta ako doon, ' sabi niya.
‘Kaya hindi lang itong ligaw na panaginip ang naranasan ko – at sa totoo lang nakakamangha at medyo emosyonal na makita iyon. Super-excited ako dito.’
Para sa rider mula sa Malvern, Worcestershire, ito ay isang mahaba at minsan mahirap na daan mula nang itakda niya ang kanyang mga tingin sa Olympics mula sa edad na 11.
Si Richards, na nakagawa na ng iba't ibang sports sa kanyang kabataan, sa wakas ay sumabak sa pagbibisikleta sa edad na 16 at nakatanggap ng coaching mula sa mga lokal na nangungunang rider na sina Liam Killeen at Tracy Moseley.
Pagkatapos mapili para sa British Cycling Academy noong 2015, gumugol si Richards ng ilang mahihirap na taon sa Manchester, kung saan natagpuan niya ang buhay ng pagbibisikleta na napipilitan dahil sa paninirahan sa lungsod.
‘Napakahirap talaga noon. Sa tingin ko napakahirap para sa mga mountain bikers na matatagpuan sa isang sentro ng lungsod. Ito ay isang kamangha-manghang setup para sa mga rider ng track dahil nakikita nila ang kanilang mga physio araw-araw, at nasa track sila at nasa gym. Ngunit para sa mga mountain bikers – hindi ako nagmamaneho noon – hindi madaling maghanap ng mga trail, at gayundin sa mga trail kung nabangga ako walang makakaalam kung nasaan ako.'
Habang nasa Manchester si Richards, nahumaling si Richards sa kanyang pagkain at timbang, na nagkakaroon ng kondisyong kilala bilang relative energy deficiency in sport (RED-S). Sa kalaunan ay nakatanggap siya ng tulong mula sa sports dietitian na si Renée McGregor noong 2018, pati na rin sa pamilya at mga kaibigan.
Parang hindi iyon sapat, na-dislocate din niya ang kanyang tuhod at kinailangan siyang operahan noong 2019, na humantong sa isang naantala na season.
Sa kabila ng mga pag-urong na ito, nagawa pa rin ni Richards na magtagumpay: isang dobleng titulo ng Cyclocross U23 Worlds Championships noong 2016 at 2017, at isang bronze medal sa 2018 Commonwe alth Games.
Pagkatapos umalis sa Academy noong 2018, bumalik si Richards sa base ng kanyang pamilya at nag-sign up bilang isang racer para sa Trek Factory Racing, na may sponsorship mula sa Red Bull. Sa patuloy na paggawa ng kanyang marka sa international mountain biking circuit, pumangatlo si Richards sa pangkalahatan sa U23 World Cup competition noong 2018 at 2019.
Kamakailan ay nanalo siya sa World Cup Cross Country round sa Nové Město sa Czech Republic noong nakaraang taon at mayroon na siyang dalawang panalo ngayong taon sa Spain at Switzerland.
'Palagi kong pinangarap na ma-sponsor ng Red Bull, at ngayon lang ako nakasakay ng Trek bike kaya para sa akin ay napakaswerte ko, at mas masaya ako kung nasaan ako ngayon.'
Karera sa panahon ng pandemya
Gayunpaman, inamin niya na siya ay isang 'stress ball', at ang mapanghamong panahon ng pandemya ay hindi nakatulong sa mga bagay sa pagharap sa Tokyo Olympics.
‘Napaka-stress sa pagsisikap na gawin kung paano makarating sa mga karerang ito. May mga pagkakataon na hindi ko akalain na makakarating ako sa mga World Cup na ito.
‘Hindi ako makapunta sa Spain noong Enero at Pebrero, at ilang beses na akong pinaalis sa airport. Medyo kinailangan kong mag-quarantine ngunit pakiramdam ko ay unti-unti na akong nasasanay sa bagong paraan ng paglalakbay na ito kasama ang lahat ng papeles na ito mula sa lahat ng mga embahada at kailangang mag-isolate at gumawa ng tulad ng isang daang pagsusuri sa Covid.
‘Pagkatapos ng huli kong karera, kinailangan kong mag-isolate nang mas matagal kaysa sa normal dahil may nagpositibo sa aking flight, at pagkatapos ay pinagbawalan ng mga bansa ang mga tao mula sa UK na maglakbay, kaya patuloy na nagbabago ang aking mga plano. Nahirapan ako.
‘Ang aming mga manager ng Trek team ay nakatanggap ng mga sulat mula sa lahat ng uri ng mga embahada – mga sports embassies, mga normal na embahada mula sa iba't ibang bansa at pagkatapos ay responsibilidad kong ayusin ang lahat ng mga pagsusuri sa Covid at ganoong uri ng mga papeles. Nakarating na kami sa ilang karera, na maganda naman.’
Upang maiiwasan ang mga hadlang at pitfalls sa pagpunta sa mga karera sa ibang bansa, si Richards at ang kanyang team ng suporta ay gumugol ng mahabang panahon sa mainland Europe sa tagsibol at sa kabutihang palad ay nagawa nilang labanan ang mga karera sa World Cup sa Germany, Czech Republic, Austria na may isa pang karera sa Italy, at isang World Cup sa France na darating bago mag-jet off sa Tokyo.
‘Pakiramdam ko ay napakaswerte ko na nandito ako ngayon, at nakakarelax ako kapag ginagawa ko lang ang trabaho ko – nagsasanay nang husto at pagiging isang atleta.’
Preview at paghahanda ng kurso sa Tokyo
Na-preview ni Richards ang Olympic cross country mountain bike course sa test event noong 2019 at alam niya ang mga aspetong magiging mahalaga upang magtagumpay sa hinihingi na 4.1km circuit, na kinabibilangan ng 150m na pag-akyat sa bawat lap.
‘Nakakuha kami [kasama ang mga coach na sina Matt Ellis at Liam Killeen] ng maraming data mula noong ginawa namin ang test event. Mayroon kaming mga video, nagsulat ako ng mga tala sa bawat seksyon at mayroon kaming mga larawan ng lahat, kaya mayroon kaming mga tiyak na bagay na makakatulong sa akin kapag nakarating ako sa Tokyo, ' paliwanag ni Richards.
‘Ibang-iba ang kurso sa alinman sa mga kursong nagawa namin. Sasabihin kong ito ay malamang na pinaka-katulad sa Czech Republic, sa kahulugan na mayroong mga bato at mga bagay na tulad niyan. Ang pag-akyat/pagbaba ay mas matarik. Ang mga Olympic track ay malamang na mas mahirap kaysa sa iba pang mga kurso, kaya malamang na ihahambing ko ito sa kurso sa London Olympics sa Hadleigh Park, bago ito binago para sa publiko.’
Bilang karagdagan, ang init at halumigmig ng Izu ay magiging isang hamon para kay Richards, na mas gusto ang malamig at malamig na mga kondisyon ng isang cyclocross race.
‘Mas gusto ko ang lamig. Sinimulan ko ang pagsasanay sa init mula Pebrero, at ito ay isang bagay na marami akong ginagawa sa bahay, ngunit talagang binawasan ito sa aking programa dahil para sa akin, sa pag-iisip ay mas nakakapagod ito at nangangahulugan na isinakripisyo ko ang aking iba pang pagsasanay.
‘Talagang binago namin ito sa paggawa ng mas aktwal na pagsakay sa isang lugar na mainit, at pagsakay sa mga matarik na akyatan, sa halip na mga bagay sa heat chamber. Hindi ko pa kinailangang gumawa ng anumang heat adaptation dati, kaya natututo ako kung ano ang reaksyon ng aking katawan, at ito ay isang bagong bagay at isang magandang hamon na magkaroon.’
Ang karera sa mga ganitong kondisyon ay mangangahulugan din ng ibang paraan ng karera mula sa kanyang karaniwang istilo ng pag-atake.
‘Ang pag-atake ng maaga ay marahil ang pinakamasamang bagay para sa Tokyo! Ang pag-aaral sa bilis ay isang bagay na pinagdadaanan ko sa aking mga coach. Hindi mo talaga gustong pumunta sa deep end masyadong maaga kapag mainit dahil hindi ka na talaga makakarecover.
‘Talagang hindi mo mababawasan ang core temperature na iyon, kaya tiyak na ito ay isang bagay na sinubukan namin sa karerang ito. Ito ay tungkol sa paglalagay ng iyong pinakamahusay na pagsisikap, hindi ang iyong pinakamataas na pagsisikap.'
Pagsali sa kompetisyon
Tungkol sa kanyang mga pagkakataon sa Tokyo Games, si Richards ay magpapaputol sa kanyang trabaho dahil magiging mahigpit ang kompetisyon. Malakas ang karera ng defending Olympic Champion na si Jenny Rissveds ng Sweden ngayong season, habang ang Swiss teammate ni Richards na si Jolanda Neff ay ilang beses ding nasa podium ngayong taon, habang ang six-time at reigning World Champion na si Pauline Ferrand-Prevot ay nagpakita ng solidong porma.
Ang kababayan ng Frenchwoman na si Loana Lecomte ang kasalukuyang tumataas na bituin sa mga elite ranking ng kababaihan. Gayunpaman, ang pagiging mapagkumpitensya ng isport ay nangangahulugan na si Richards ay nasa sigaw pa rin sa pag-akyat sa podium.
‘Maraming mabibilis na babae sa ngayon at patuloy itong nagbabago sa lahat ng oras, ngunit napakabilis ni Loana. Siya ay ganap na lumilipad sa ngayon, at nangunguna sa lahat. Ito ay magiging isang talagang malapit na labanan dahil sa bawat World Cup iba't ibang tao ang nasa top 10.
‘Sa tingin ko ang bawat rider ay malamang na mahihirapan din sa mga kundisyon, kaya depende kung paano mo haharapin iyon sa araw na iyon. Ang pacing ng karera, at mga diskarte sa paglamig sa panahon ng karera, ay talagang magiging susi. Kaya sa tingin ko ito ay magiging isang talagang kapana-panabik na karera.’
Nangangahulugan ang mga panuntunan ng Covid na ang mga atleta ay nasa maliliit na bula sa Tokyo, kasama si Richards na titira kasama si Tom Pidcock, na nakikipagkumpitensya rin sa cross country mountain bike race.
Sana, maging inspirasyon nilang dalawa ang isa't isa at magkaroon ng fairy tale si Richards sa kanyang kampanya sa Olympic, at maaaring gumawa ng kasaysayan sa pagbibisikleta ng mga babaeng British sa proseso.
