Ang Volta au Alentejo pro race ay matatapos sa Evora, Portugal, ngayong Linggo. Ginawa namin ang sportive at nakita namin na ito ay isang magandang bahagi ng mundo
Ang huling 300 metro ng Evora Granfondo sa Portugal ay isang paglalakbay pabalik sa nakaraan. Dadalhin ka nila mula sa isang modernong dalawahang carriageway, nakalipas na mga pader ng bayan ng medieval, sa ilalim ng mga turret ng isang 14th century na kastilyo at sa wakas hanggang sa paanan ng isang Romanong templo.
Ito ay isang treasure trail – sapat na para makuha ang bayan ng Evora UNESCO World Heritage status – ngunit pagkatapos ng 170 bukol na kilometro at anim na oras na paghihirap laban sa tuluy-tuloy na hangin sa ulo at gilid, ang '300 Metres' sign ay maaari ring sabihin, 'Maligayang pagdating sa impiyerno'. Halos bawat isa sa mga huling metrong iyon ay pataas at may bato.
Ang banner ng pagtatapos ay umaabot mula sa mga haligi ng Corinthian ng templong Romano (ngayon ay sumasaksi sa mga eksena ng pagsisikap ng tao at pagsasakripisyo ng bawat bit na kasing sakit at katingkad-kulay gaya ng mga relihiyosong seremonyang idinaos nito 2, 000 taon na ang nakalilipas) hanggang sa 600 taon -matandang Torre das Cinco Quinas. Matapos ang pagsusumikap na akyatin ang huling 300m na iyon – nang maramdaman kong hinihigop ng mga bato ang bawat huling patak ng enerhiya mula sa aking mga paa – umaasa ako na kahit papaano ay sasalubungin ako ng isang dilag sa isang toga na nanginginig na mga ubas at isang kopita ng alak. Sa halip ay sumali ako sa pila ng mga sakay na nababalot ng pawis para sa isang karton ng orange squash at mangkok ng pasta, umaasa na ang basang labi ng food voucher na kinuha ko mula sa aking likod na bulsa ay makukuha pa rin.
Pagkatapos punan ang mukha ko ng pasta, nag-click-clack ako sa cobbled square papunta sa stall na nag-iisp ng mga bote ng tubig. Hinihiling ko sa matangkad at payat na pigura sa likod ng trestle table na bigyan ako ng isang bote. Sa paglalagok ko pa lang ay nalaman ko na ang taong napagkamalan ko lang na tindera ng inumin ay sa katunayan ay lokal na bayani at nagwagi ng 2000 Volta a Portugal, si Vitor Gamito. Nakikipag-chat ako, at sa basag na Ingles ay sinabi sa akin ni Vitor na nahirapan din siya sa huling ilang daang metro ng mga bato. Natapos niya ang Granfondo sa nangungunang grupo ng higit sa isang oras na mas maaga. Inihayag din niya na gagawa siya ng kanyang propesyonal na pagbabalik sa Volta sa Hulyo.
Ang bagay sa mga propesyonal na siklista ay kung gaano kasariwa ang mukha at kumikinang na hitsura nila sa lalong madaling panahon pagkatapos makumpleto ang isang mahusay na gawa ng pagtitiis. Samantala, ako naman ay tumitingin at tumutunog na para bang ilang oras lang akong nakakapit para sa mahal na buhay sa bubong ng mabilis na umaandar na tren. Nais ko siyang mabuti at magretiro upang mahiga sa lilim ng ilang libong taong gulang na mga guho.
Magandang umaga Evora
Anim na oras na ang nakalipas ay namamangha ako sa kung gaano ito kabihasnang sportive – isang simula ng 9am! Wala sa mga ito ang paggising bago mag-umaga upang mahanap ang iyong hotel ay hindi naglalagay ng maagang almusal at pagkatapos ay i-shuffling ang nandidilim na mga mata ng torchlight sa iyong panimulang panulat na umaasang may isang tao na magkakaroon ng ekstrang safety pin para sa iyong numero. Sa halip, ito ay isang masayang seleksyon ng mga juice, kape, cereal, cold meat, keso at pasteis de nata - ang sobrang nakakahumaling na custard tarts ng Portugal - sa aming hotel bago ang isang malumanay na uphill leg stretcher patungo sa start line sa anino ng medieval na katedral ng Evora. Dito nagpapatuloy ang nakakarelaks na kapaligiran habang pinipili ng mga sakay na magpainit sa sikat ng araw kaysa magsiko sa harapan ng pack. Ito ay may pakiramdam ng isang end-of-term school excursion sa halip na isang mapagkumpitensyang kaganapan sa pagbibisikleta.
Nakikipagkita ako kina Martin Thompson at Catherine Deffense, ang aming mga host para sa weekend at ang mga direktor ng cycling tour operator na Cycling Through The Centuries. Kasama namin ang nag-iisang Brits sa 900 rider na nakikilahok – dalawang malalaking ex-rower na tinatawag na James at John, at triathlon coach Fiona Hunter Johnston. Kinukumpleto ang aming grupo ng mga waif at strays ay ang Portuguese rider na si Vasco Mota Pereira, na nakilala namin sa isang surreal na sandali sa hapunan noong nakaraang gabi.
Nakita siya ni Martin na nagbabasa ng kopya ng Cyclist na nakakunot-noo ang mukha ko sa pabalat. Naglakbay siya mula sa Porto upang sumakay sa ngalan ng isang Portuguese autism charity na ang pangalan, ipinaliwanag niya, ay may kapus-palad na pagsasalin sa Ingles ng 'Happy Endings Association'.
Sa pinarangalan na tradisyon ng mga siklista sa buong mundo, pansamantala naming sinuri ang kakayahan ng isa't isa sa pagbibisikleta gamit ang banayad at mapanuring mga tanong tulad ng: anong bike ang sinasakyan mo? Gaano ka kadalas lumabas? At nagwa-wax ka ba o nag-ahit? Sa pagtatapos ng gabi, sapat na kaming nasiyahan sa kani-kanilang mga sagot upang sumang-ayon na magkita sa panimulang linya.
Ang unang ilang kilometro ay nagtutulak sa atin sa makipot at mabatong mga kalye kung saan kailangan ang patuloy na pagbabantay. Natagpuan ko ang aking sarili sa manibela ng 24-taong-gulang na si Fiona. Madali kong naitugma ang kanyang calorific input sa hapag kainan kagabi ngunit pinaghihinalaan kong mahihirapan akong itugma ang kanyang power output sa kalsada. Oo naman, sa unang roundabout pa lang ay ipinapakita na niya ang kanyang klase sa pamamagitan ng pagkuha sa pinakamaikling linya at walang putol na puwang sa animated na tagpi-tagpi ng mga jersey ng club at mga slogan ng mga sponsor sa unahan. Hindi nakakagulat na sa susunod na makita ko siya ay nasa podium (siya, hindi ako) kapag siya ay makakatanggap ng isang bote ng lokal na langis ng oliba at isang chunky medal para sa pagiging pangalawang elite women’s finisher.
Pagpipi upang manlinlang
Habang nagiging asp alto ang mga bato at ang makasaysayang arkitektura ay nagbibigay-daan sa mga patlang na umaabot hanggang sa walang ulap na mga abot-tanaw, kami ay nakatali sa dalawa sa isang tuwid na arrow na kalsada na halos hindi mahahalata pababa. Si Vasco, na mukhang disconcerting na parang Richie Porte sa kanyang replica na Team Sky kit, ay nasa tabi ko at sa unang oras ay lumilipad kami. Ang profile ng ruta ay mukhang mas spikier kaysa sa malumanay na alun-alon na tanawin na nakapaligid sa amin ngayon. Alam kong ang karamihan sa 1, 600m na pag-akyat ay nanggagaling sa ikalawang kalahati, ngunit sabik na suriin ang abot-tanaw, tulad ng pagsisiyasat ni Inspector Clouseau ng mga booby traps na itinakda ng kanyang assistant na si Kato.
Isang fleet ng police outriders ang nagpapatakbo ng rolling road closure habang tayo ay bumulusok nang mas malalim sa kanayunan. Ang isa sa kanila ay nagmamaniobra sa tabi ko. Ngayon lang niya ako nakitang nag-selfie at ngayon ay may sinisigawan siya sa Portuguese. Buti na lang, nakangiti rin siya ng malapad. Isinalin ni Vasco: 'Nag-aalala siya na baka siya ang nasa larawan at makikita mo siyang kumakain ng kanyang sandwich, na sa tingin niya ay hindi masyadong propesyonal.’
Itinuro ng Vasco na ang aming average na bilis ay humigit-kumulang 42kmh sa huling oras. Nalampasan namin ang maraming rider – bilang resulta ng pagsisimula sa likod ng grupo gaya ng iba pa – at nagpasya na dapat kaming huminga sa pamamagitan ng pagpasok sa likod ng susunod na grupong mahuhuli namin.
Ngunit tila ang bawat grupo ay masyadong mabagal para sa amin. Ang ating momentum ay walang hangganan. Hindi ako makapagsalita para kay Vasco, ngunit ang pakiramdam ng lahat ng sikat ng araw sa aking hubad na mga braso at binti pagkatapos ng walang katapusang Scottish na taglamig ay nagpadala sa aking mga endorphins sa sobrang pagmamadali. Kailangan nating pigilan ang kasiyahang ito bago ito mauwi sa isang pagod at gulo sa gilid ng kalsada. Tulad ng rider na nadulas sa isang mabilis na pagliko sa kaliwa sa harap namin, sa katunayan.
Ang unang pag-akyat ay napakabigla at matarik na nakakaalon sa bawat litid. Ang mga pulso at mga binti ay biglang tinawag sa pagkilos habang ako ay nakatayo sa mga pedal sa unang pagkakataon mula noong simula. Nang walang courtesy ng kahit isang warning sign, ang kalsada ay umakyat ng hanggang 15%. Isang laso ng mga sakay ang kumakaway hanggang sa medieval na kuta na bayan ng Monsaraz. Nahihirapan akong manatili sa manibela ni Vasco, ngunit napatunayan na niya na siya ang sarili kong super-domestique, palaging sumusulyap sa likod upang matiyak na nandoon ako, handang bumalik kapag wala ako.
Hinatak niya ako lampasan ang magkakasunod na mangangabayo hanggang sa makarating kami sa unang feed station sa isang cobbled layby na nag-aalok ng nakamamanghang panorama ng malawak at malawak na ilog ng Guadiana at malalayong patag ng Spain. Iyon ay 55km natapos. Isang mabilis na pag-refill ng mga bote ng tubig at tayo ay nasa daan na muli, ang mabilis na pagbaba na nagpapaantala sa pagkaunawa na tayo ay nagbibisikleta ngayon sa isang matigas na hangin na magmumulto sa atin sa halos lahat ng natitirang distansya.
Mga itim na baboy at wheelsucker
Mukhang mapanlinlang na patag ang kanayunan, bagama't ang totoo ay mas malapit sa mga gumugulong na kalsada ng teritoryo ng Spring Classics. Nasa gitna kami ng rehiyon ng Alentejo, sikat sa mga nayon na pinaputi, itim na baboy at puno ng cork. (Sa biyahe mula sa Lisbon ay huminto kami sa isang istasyon ng serbisyo kung saan ang lahat ng nasa tindahan ay tila gawa sa tapon: mga handbag, sinturon, mga apron at maging ang mga sapatos.) Mayroon ding maraming nakalantad na tanawin sa pagitan ng mga pamayanan, ibig sabihin ay mahabang kahabaan ng walang humpay na mga tuwid na kalsada kung saan ang maliliit na kumpol ng mga sakay ay nagpupumilit na humalili sa pagbibigay ng kanlungan sa isa't isa mula sa hangin.
Sa kabutihang palad, mayroon akong Vasco, isang dalubhasa sa sining ng pagkuha ng mahaba, mapagbigay na paghila sa harapan. At tulungan ng Diyos ang sinumang sumusubok na sumakay sa amin - si Vasco ay nagbago mula sa isang banayad na Cyclist na mambabasa tungo sa isang masungit na rouleur na nag-aakusa ng mga sulyap pabalik sa mga wheelsucker. ‘Passem pela frente!’ sigaw niya – ‘Halika sa harapan!’ – bagaman sa pangkalahatan karamihan sa mga nagkasala ay sobrang takot at umatras. (Dahil dito, nakakagulat sa isang pagkakataon na makitang huminga si Vasco sa gulong ng isang rider na nagbibisikleta na ang isang braso ay nasa lambanog.‘Hindi ko namalayan, sa totoo lang,’ protesta niya mamaya.)
Inaalok kami paminsan-minsang pahinga mula sa hangin kapag umiikot kami sa makikitid na kalye ng mga nayon kung saan ang mga whitewashed na tahanan ay may dilaw at asul na hangganan – ang tradisyonal na depensa laban sa salot at ‘ang masamang mata’. Maraming residente ang lumabas mula sa kanilang mga bahay upang ihanay ang mga pavement - ang ilan ay naka-pajama pa - at pasayahin kami. Ngunit ito ay isang kaso ng pag-indayog at pag-ikot: kung ano ang natatamo natin sa kanlungan ay nawawalan tayo ng ginhawa dahil ito ay palaging nangangahulugan ng pagtalbog sa mga batong kalye kung saan ang ideya ng asp alto ay matagal nang itinatakwil bilang gawa ng diyablo.
Ang anti-climax ng A-roads
Bumalik sa kanayunan, kung saan ang mga bukid ay may batik-batik na may dilaw at lila ng lupine at ligaw na lavender, nagbabago ang tanawin. Bagama't halos hindi mabundok, isang hanay ng mga burol - ang Serra de Ossa - ay nagbabadya. Ang kalsada ay umiikot sa mga ektarya ng kagubatan ng eucalyptus hanggang sa pinakamataas na punto ng ruta - 500m - bago kami dadalhin ng mahabang pagbaba sa tuwid na tahanan.
Ang huling seksyong ito ay medyo anti-climax. Tulad ng sabi ni Vasco, 'Lahat ito ay estradas nacionais [A-roads], na tila hindi kailangan. Sa personal, ilang akyat pa sana ako.’
Na may 10km na lalakarin, nag-crest kami ng isa pang maikling pag-akyat at bigla kong naramdaman na nag-iisa ako. Tumingin ako sa likod at walang bakas ng aking tapat na tinyente. Binagalan ko ang takbo at lumitaw si Vasco, kumakaway sa akin upang magpatuloy sa pagtatapos. Kung gagawin ko, mayroon akong magandang pagkakataon na gawin ang aking target na oras na lima at kalahating oras. Nilingon ko ang halatang nahihirapang si Vasco sa kanyang Team Sky kit at iniisip kung ano ang gagawin ni Wiggo. Nagpasya akong maghintay. Naabutan ni Vasco at sinabi, 'Yung lalaking may martilyo. Ano ang tawag dito, ang bonk?’
Sumakay siya sa aking manibela at magkasama kaming bumalik sa Evora at gagawin ang huling 300m na pag-akyat sa 2, 000 taon ng kasaysayan, magkatabi.
evoragranfondo.com
