Pumunta ang siklista sa Mont Blanc Massif sa Italy upang makibahagi sa unang edisyon ng isang bagong-bagong sportive
Ibaba ang ulo, nakatingin sa itaas na tubo. Ayokong makita ang daan dahil ang ipinangako lang nito ay panibagong hairpin sa malayo, panibagong pagtaas ng sandal, panibagong hindi ko alam kung ilang kilometrong pagdurusa. Ang mga langaw ay kaibigan ko na ngayon. Kahapon sa isang maikling recce ride sa isang lugar sa kabila ng lambak ng Aosta, ang mga pulutong ay nakakairita na dapat hampasin gamit ang isang braso o binilisan ang layo mula sa, ngunit ngayon sila ang aking mga kasama, na nakakagambala sa akin mula sa aking sumisigaw na katawan at desperadong pag-iisip. Tinatanggap ang anumang abala.
The Colle San Carlo is kicking the hell out of me. Tatlong beses sa pag-akyat sa HC na ito ay seryoso kong isinasaalang-alang ang paghinto, o mas tumpak na iniisip ko kung ang aking mga binti mismo ay pipiliin na lang na huminto sa pagpindot sa mga pedal at ang lahat ng pasulong na paggalaw ay tumigil sa isang iglap. Sa isang punto ay naririnig ko ang aking sarili na sumisigaw, isang panaghoy sa sakit na ibinabato sa akin ng bundok na ito. Walang pakialam ang bundok.
Ang simula ng isang malaking bagay
I-rewind ng apat na oras. Ito ay 8.20am sa isang perpektong umaga ng tag-araw at 1, 300 sakay at mga manonood ay nagtitipon sa plaza ng bayan ng up-market ski resort na Courmayeur. Malamig ngunit hindi malamig, at naghahain ang mga cafe ng espresso at croissant sa nakakarelaks na karamihan sa bilingual na bahaging ito ng hilagang Italya. Ito ay magiging isang napakatahimik na eksena, isang nakapapawing pagod na kalmado bago ang bagyo, ngunit para sa isang napakalakas na PA na nagpapalabas ng ilang Euro-trance - marahil ay sinusubukang magtanim ng labis na kaguluhan. Pagkatapos ay i-turn up ito ng DJ ng humigit-kumulang 30%.
Ang Mont Blanc Massif ay nasa likuran natin. At ito ay napakalaking - sa lahat ng panig ang mga bundok ay tumatayo sa ibabaw namin, ang mga luntiang puno ay nagbibigay daan sa niyebe sa itaas ng 3, 500m. Sa isang lugar sa itaas, hindi natin nakikita sa ngayon, ang mga kalsadang magbibigay ng 139km na pagsubok ngayon. Ang unang edisyon ng La Mont Blanc sportive ay malapit nang umalis.
‘Sa tingin namin ay makakalaban ng event na ito ang Maratona dles Dolomites,’ sabi ng co-organiser na si Andrea Vergani. ‘Talagang magiging mahirap. Hindi gaanong kahaba ang mga pag-akyat, ngunit mas matarik at mas mahirap ang mga ito.’ Ngumiti ako pabalik sa kanya sa napakasayang kamangmangan.
Sliding my British-designed Forme bike papunta sa panimulang panulat, napapaligiran ako ng mga pulutong ng Pinarellos, Cervélos, Wiliers na hawak ng malinis na mga sakay ng club na nakasuot ng razor-sharp na damit. Sa pamamagitan ng ilang masayang pangyayari, tumutugma ang aking plain black and white Scott kit sa paintwork ng Forme, ngunit pakiramdam ko ay kulang pa rin ang pananamit, kulang sa ayos at ilalim ng masusing pagsisiyasat. Ito ang Italya, kung saan ang natural na atensyon ng siklista sa aesthetics ay pinalalakas ng sampung beses ng isang pambansang kultura na nahuhumaling sa hitsura. Nakakamangha silang lahat. Tumingin ako sa ibaba at nakita ko ang isang kakahuyan ng makinis na mga binti ng mahogany, tanned, sculpted at shaved sa reflective perfection. Ang aking dalawang araw na pinaggapasan ay nagpaparamdam sa akin ng kaunting pag-iisip sa sarili, gayundin ang aking Celtic-white pins – tulad ng mga silver birch trunks na nakatayo mula sa madilim na conifer na makikita natin sa mga akyat na naghihintay sa atin.
Ang simula ay magdadala sa amin sa isang walking-pace loop sa makipot na cobbled na kalye ng Courmayeur, mga nakaraang ski hire shop, boutique, at jewellery store. Kaagad kaming natamaan ng bastos na pusa apat na umakyat sa loob ng ilang kilometro hanggang sa nayon ng La Palud, na dinadala sa amin ang pasukan ng lagusan ng Mont Blanc. Pagkatapos ay binabawasan namin ang aming mga sarili at nagsimula ng isang high-speed na 23km na pagbaba na mabilis na naglalabas ng anumang natitirang mga sapot. Dahil malapit na sa pagsisimula ng karera, isang malawak, halo-halong kakayahan na peloton ang bubuo - maaaring 300 sakay ang malakas - habang bumubulusok kami sa malawak, makinis na A-road sa lambak ng Aosta. Ang mga muwebles sa gilid ng kalsada ay nagmamadaling dumaan nang malabo sa bilis na hanggang 70kmh, habang ang malalayong bundok na naliliwanagan ng araw ay dumadausdos at mabagal na umiikot sa aming paningin.
Dahil sa walang tigil na mabilis na takbo at malaking grupo ng mga sakay ay wala pa ring oras para magpahinga, dahil ipinapaalala sa atin kapag ang unang roundabout pagkatapos ng 10km ay nagdulot ng mga panic na sigaw at lumihis habang ang mga matamlay na reaksyon at sorpresang pagpepreno ay nagbabanta sa isang pile-up. Ngunit lahat kami ay dumaan, na naghahati-hati sa istilong pro at pumunta sa magkabilang panig ng isla, na nag-udyok sa aking una, at malayo sa huli, ngiting araw.
Mayroon kaming buong daan upang paglaruan. Inayos ng mga organizer na sarado ang buong sportive route sa loob ng 90 minuto pagkatapos na dumaan ang mga lider, kaya walang sumasalungat na trapiko at kami ang mga boss ng tarmac.
Pawis at inspirasyon
Pagkatapos ng nakakatuwang 25 minuto na may average na higit sa 50kmh, ang gradient ay dumidilim at babalik tayo sa unang seryosong pag-akyat ng araw: Cerellaz. Agad itong naghahatid ng serye ng mga textbook na Alpine switchback at, habang bumababa ang bilis, may malugod na headspace upang tumingin sa paligid at uminom sa paligid habang sinisimulan namin ang pataas na pagtawid sa hilagang pampang ng lambak ng Aosta. Ito ang pinunta nating lahat dito.
Ang kalsada ay siksikan kung saan ang mga sakay ay tumatapik ng isang ritmo, pag-bobbing at pag-alog sa kani-kanilang mga indayog na beats habang ang mga arm-warmers at wind jacket ay tinanggal at inilalagay sa mabilisang. May kakaiba sa istilo ng rider sa unahan at kapag naabutan ko siya sa isang hairpin, tulad ng isang malawak na panorama ng Mont Blanc swings sa view, napagtanto kong mayroon lang siyang isang paa. Ito ay ang Italian paralympian na si Fabrizio Macchi, na malinaw na sumusulong nang walang takot sa maagang mabilis na pagbaba at inilalagay ang kanyang makapangyarihang pang-ibabang paa sa mahusay na paggamit din sa pag-akyat.
‘How’s it going?’ may boses sa tabi ko sa tuktok ng pangalawang pag-akyat. Muli itong si Andrea Vergani, na sumakay sa granfondo upang suriin ang mga bunga ng kanyang paggawa sa organisasyon. Hindi madaling trabaho ang mag-set up ng malakihang kaganapan na tulad nito sa unang pagkakataon - hikayatin ang lahat ng interesadong awtoridad na makipagtulungan, magsara ng mga kalsada, magdirekta ng trapiko. Sa ngayon, napakahusay.
‘Mabuti salamat,’ sagot ko. Sa dalawang pusang dalawang pag-akyat sa bag, sariwa pa rin ang pakiramdam ko, at sa pag-akyat mula sa 800m hanggang 1, 600m, ang mga tanawin ay naging tunay na marilag – at may isa pang pagbaba sa malapit lang.
‘Ang pagbabang ito ay ang pinakapaborito ko,’ sabi ni Vergani, na parang binabasa ang aking iniisip. 'Masama ang ibabaw at maraming masikip na hairpins. Mag-ingat ka.’ Kaya sinusunod ko ang kanyang payo at ang kanyang mga linya habang naghihiwa kami patungo sa Aosta. Kahit na ito ay hindi champagne na bumababa, ang pagpili ng isang mabilis na ruta sa pagitan ng mga bitak sa ibabaw, mga lubak at graba ay isang buzz pa rin. ‘Nakakahiya na mag-concentrate tayo sa kalsada,’ sigaw ni Vergani habang malakas ang preno namin sa isang hairpin, ‘dahil ang ganda ng view!’
Nakakamangha talaga ang view. Isang kilometro sa ibaba namin, nakaupo si Aosta sa malawak na lambak kung saan ang araw ay sumasalamin sa ilog ng Dora B altea habang ang ibabaw ng motorway mula sa Mont Blanc Tunnel hanggang Turin ay tamad na ginagaya ang mga kurba ng ilog. Sa itaas ng Aosta ay ang pagkaberde at bato sa isang epikong sukat, ang gawain ng milyun-milyong taon ng tectonics at pagguho, na pinait para sa aming kasiyahan sa panonood.
Bumaba ang pagbaba at sa loob ng ilang minuto ay muli kaming aakyat sa magandang nayon ng Saint Maurice. Nagsisimula na itong madama na ang profile ng sportive na ito ay nag-aalok ng mahalagang maliit na oras sa flat. Temperatures are nudging the 30s and I started to question the wisdom of carrying only one water bottle. Isang event sign na nagsasabing 'fontana' ay maaaring nangangako ng mga plastic cup at clumsy spillages, ngunit kung ano ang ginagamot sa akin sa susunod na sulok ay isang kaakit-akit na natural na bukal (umm, isang fountain sa katunayan) piping purest mountain water na tiyak na kukuha ng £1.50 a bote pauwi.
Na-refresh at may nag-iisang bote na nilagyan muli, muli kaming bumababa at dumaan sa kastilyo ng Saint-Pierre, na nakadapa sa mataas na bato at itinayo noong ika-12 siglo ngunit may mga fairytale turret na idinagdag noong ika-19 na siglo na nagbibigay ito ay isang hitsura sa Disneyland – kahit na maaaring madismaya ang mga bata na ang kastilyo ay nagtataglay ng Museum of Natural Sciences, hindi si Mickey at ang kanyang mga kaibigan.
Problema sa abot-tanaw
Ang ikatlong seryosong pag-akyat ng sportive ay dumating bilang isang babala. Ang Les Combes ay matrabaho sa sarili nitong karapatan, ngunit mas mababa sa kalahati ang haba at mas matarik kaysa sa darating sa 35km. Nagsisimula akong medyo kinakabahan tungkol sa HC sa abot-tanaw. Pagkatapos ng banayad na pag-akyat sa lambak ng Aosta, muling tinatahak ang ruta ng aming mabilis na pagbaba sa umaga, na sinusundan ng limang minutong paghinto ng pagkain at tubig, 100km ang lumipad sa aking Garmin at alam kong malapit na ang San Carlo.
‘Si Ivan Basso ang may hawak ng record para sa pag-akyat sa 35 minuto,’ sinabi sa akin ni Vergani sa pagbaba sa Aosta, ‘ngunit isang oras ang magandang oras.' Iyon ay isang oras ng pag-akyat sa average na 10% gradient at hindi bababa sa 9%. Ang malupit na pagkakapare-parehong ito ang nagbibigay sa Colle San Carlo ng kasumpa-sumpa nitong mga ngipin.
May sunod-sunod na patak ng mga sakay sa paligid ko habang sinisimulan namin ang pag-akyat, at sinisikap kong tingnan ang tanawin, i-enjoy ang dappled light na naglalaro sa kakahuyan, piliin ang mga silver birch na iyon sa gitna ng mga conifer trunks, ngunit sa lalong madaling panahon ang aking ang isip ay walang laman kundi ang kakulangan sa ginhawa.
Pagkalipas ng eksaktong 30 minuto, isang puting linya sa kalsada ang nagpapahiwatig ng kalahating punto ng pag-akyat. Ito ay nangyayari sa akin na dapat akong maging buoyed na ako ay nasa kurso para sa 'magandang oras' ni Andrea, ngunit sa katunayan isang maliit na bahagi ng akin ang namamatay. Bilang isang tuntunin ako ay 'isang baso-kalahating-puno' na lalaki. Huwag ngayon. Bumagsak ang aking ulo at tinitigan ko ang aking mga tuhod nang dahan-dahang pataas at pababa. Hindi nagtagal ay naubusan ako ng tubig, na nagdaragdag ng pagkabalisa sa dehydration sa aking listahan ng mga problema. Ang Rule5 ay lumabas na sa bintana.
Nasa paligid ko ang mga sakay na nagbabahaginan ng puwang sa aking sakit na kuweba, ang ilan ay pumipili ng matinong opsyon at pansamantalang nakasilong mula sa sandal at init. Sa 8km may nakikita akong rider na nakatayo sa lilim sa tabi ng isang hairpin. Malamang nagsi-cigarette break siya, biro ko sa sarili ko. Habang papalapit ako, nakita kong umiinom siya ng sigarilyo. Bravo.
Isang lalaki ang sumigaw – ‘Vai! Vai! 1.5 kilometro na lang ang natitira!’ na may mabuting layunin na pampatibay-loob, ngunit lalo lamang itong nagpapahina sa aking espiritu. Sa mga segment ng Strava sa aking lokal na paglalakbay, 1.5k ay tapos na sa isang iglap. Ngayon ang bilis ko ay bumaba ng kasing baba ng 6kmh, parang walang hanggan. Ang gusto ko lang ay makarating sa tuktok nang walang tigil at maramdaman ang maluwalhating dulo ng mga kaliskis habang ang gravity ay nagdiin ng kamay nito sa aking likod kaysa sa aking noo. Kahit papaano nangyayari ito, isang oras at limang minuto matapos itong magsimula.
The run to home
Ngayon ay ang pagbaba sa maliit na ski resort ng La Thuile – napakasarap na ginhawa. Ang mga punong nakahanay sa pag-akyat ay nagbibigay-daan sa isang bukas na gilid ng bundok na ang tarmac ay dahan-dahang humahabi sa bukirin. Ang mga pylon ng kuryente ay nagbibigay ng mga linya sa malinis na tanawin ng bundok, ngunit nagagawang pagandahin ang view. Ito ang pinakabukas at pinakamalawak na bahagi ng ruta at puro kasiyahang pagmasdan. Hindi ako umaatake sa pagbaba o nagsusumikap nang husto para sa mga perpektong linya. Nakahinga lang ako ng maluwag sa pag-akyat sa wakas. Higit sa hinalinhan: matagumpay. May 22km pa mula sa summit hanggang sa dulo ng sportive, pero alam kong tapos na ang hirap.
Isang naka-tanned at toned rider ang dumaan at pinalabas ako mula sa aking nakakagaling na ulirat. Dapat ay mas matanda siya sa akin ng hindi bababa sa 10 taon at mukhang kahanga-hangang sariwa, kaya bumalik ako sa kaso at sabay kaming bumaba. Mula sa La Thuile ay bumababa kami patungo sa Courmayeur at, pagkatapos ng ilang maikling warm-down na pag-akyat, darating ang obligadong sprint sa mga kalye hanggang sa matapos, na tumatawid sa linya sa loob lamang ng anim na oras.
Ang mga simpleng kasiyahan ay pinalalakas pagkatapos. Ang shower, ang unang paghigop ng serbesa at, sa totoo lang, ang pagpunta sa palikuran… lahat ng nakapagpapasiglang espirituwal na karanasan ay pinagsama ng malinaw na katotohanang hindi sila umaakyat. At gayon pa man, pagkatapos lamang ng ilang oras, muli akong tumitingin sa mga bundok at iniisip kung maaari kong ahit ang limang minutong iyon sa Colle San Carlo sa susunod.
Paano kami nakarating doon
Paglalakbay
Pinili namin ang Swiss Airlines papuntang Geneva salamat sa patakarang pagdadala ng bisikleta nito (libre kung wala pang 23kg). Ang mga pagbabalik mula sa London ay nagsisimula sa £130. Pagkatapos ito ay isang transfer bus sa Chamonix (€75 return) at isang pampublikong sasakyan na bus sa pamamagitan ng Mont Blanc Tunnel papuntang Courmayeur (€14). Ang pag-upa ng kotse ay gagawing madali ang mga bagay at isang oras ng paglalakbay na 1h 20mins. Ang mga alternatibong paliparan ay Turin at Milan. Ang mga oras ng paglipat ay: Turin 1hr 40m; Milan 2 oras 20m.
Accommodation
Nag-stay kami sa kaakit-akit na Astoria hotel sa La Palud, 4km paakyat ng burol mula sa Courmayeur na may mga nakamamanghang tanawin ng Aosta valley at breakfast buffet to match. Ito ay pinamamahalaan ng Italian ex-pro ski racer na si Fabio Berthod at ng kanyang asawang si Monica - parehong napaka-friendly. Nagsisimula ang mga kuwarto sa €60 para sa isang single, €98 para sa isang twin/double. Pumunta sa hotelastoriacourmayeur.com
