Three Grand Tours; tatlong magkakaibang British riders
Simon Yates ng Mitchelton-Scott ay nakakuha ng ikatlong puwesto sa Stage 20 ng 2018 Vuelta a Espana – sapat na upang masigurado ang tagumpay sa pangkalahatang karera. Hindi pa opisyal ang panalo, dahil may Stage 21 pa, ngunit ang stage sa Linggo sa Madrid ay pangunahing seremonyal at hindi dapat makaapekto sa resulta.
Napanalo ang entablado ng bagong wünderkind ng Quick-Step Floors, si Enric Mas, na kailangang makipaglaban kay Miguel Angel Lopez ng Astana hanggang sa linya. Si Yates ay nasa likod nila ng 23 segundo, ngunit sapat na malayo sa kanyang mga pangunahing karibal upang palawigin ang kanyang pangunguna sa GC.
Ito ang unang panalo sa Grand Tour ni Yates, at pinupunan ang kabiguan ng pagkawala ng panalo sa Giro d'Italia, kung saan gumugol siya ng 13 araw na kulay pink.
Ang panalo para sa 26 na taong gulang mula sa Bury, Lancashire, ay kasunod ng tagumpay ni Geraint Thomas sa Tour de France noong Hulyo, at ang tagumpay ni Chris Froome sa Giro d'Italia noong unang bahagi ng taon. Dahil dito, inilalagay nito ang selyo sa isang makasaysayang treble para sa Great Britain.
Wala pang isang bansa ang humawak ng mga titulo ng lahat ng tatlong Grand Tour na may tatlong magkakaibang rider.
Ang panalo ni Yates ay minarkahan din ang ikalimang sunod na tagumpay sa Grand Tour para sa isang British rider (si Froome ay nanalo rin sa Tour at Vuelta noong nakaraang taon). Kung mayroon mang nagtatagal na argumento na ang Britain na ngayon ang pre-eminent Grand Tour racing nation, pinatigil na ito ni Yates.
Ang kwento ng entablado
Stage 20 ang huling pagkakataon para sa maraming rider – at kanilang mga koponan – na gumawa ng marka sa 2018 Vuelta a Espana.
Yates ay dumating sa entablado na may 01'38" na unan sa kanyang pinakamalapit na karibal, si Alejandro Valverde (Movistar), at 01'58" sa ikatlong pwesto na si Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), at kailangan lang ng Brit upang manatiling nakikipag-ugnayan sa kanila upang matiyak ang pangkalahatang tagumpay.
Gayunpaman, ang masasamang organizer ng Vuelta (ASO, ang parehong mga tao na nag-organisa ng Tour de France) ay gumawa ng yugto kung saan maaaring mangyari ang anumang bagay. Sa at sa paligid ng mga bundok ng Andorra, ang entablado ay maikli sa 97.3km ngunit may anim na suntok na pag-akyat sa daan, kabilang ang paakyat na pagtatapos sa Coll de la Gallina.
Ito ay pinasadya para sa mga pag-atake, at siguradong ang unang pag-atake ay nagmula sa baril, kung saan ang Tao Geoghegan-Hart ng Team Sky na mag-isa na tumungo sa unang pag-akyat sa Col de la Comella.
Ang kanyang oras sa harap ng karera ay panandalian, gayunpaman, habang ang King of the Mountains jersey-wearer na si Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) ay hinila siya pabalik at summit muna upang idagdag sa kanyang puntos sa klasipikasyon ng mga umaakyat.
Pagkatapos ng unang pag-akyat, 15 break ang nabuo, kasama sina De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) at Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Sa breakaway na grupo, ang pinakamataas na inilagay sa GC ay si Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) sa 12'48 , kaya ang koponan ng Mitchelton-Scott ni Yates ay medyo walang pakialam sa pagpapanatili ng pahinga sa tseke.
Di-nagtagal, isa pang grupo ng apat na rider ang humabol sa mga front-runner, kasama sina Fabio Aru (UAE Emirates) at Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Sa ikalawang pag-akyat sa Coll de Beixalis, tumakbo si Mollema sa harapan sa pagtatangkang magnakaw ng ilang mga bundok (sa simula ng yugto ay 14 puntos siya sa likod ni De Gendt sa klasipikasyon ng KoM), ngunit si De Gendt ay wala nito. Hinabol ng Belgian si Mollema, lumayag na lampasan siya at pinaandar ang daan patungo sa isa pang hanay ng mga punto ng bundok.
Sa kalagitnaan ng pag-akyat sa Beixalis, si Nairo Quintana (Movistar) ay tumakbo palabas ng grupo at nakuha ang kaunting liwanag ng araw sa pagitan niya at ng peloton. Sa kabila ng mahigit apat na minutong pagkahuli ni Yates sa GC, si Quintana ay itinuring na masyadong banta para pakawalan ni Mitchelton-Scott, kaya hinabol siya ng Australian squad.
Nagkaroon ito ng epekto ng pag-unat ng peloton. Sa oras na ang karera ay lumipas na sa tuktok ng Beixalis at patungo na sa pagbaba, may ilang grupo na nakakalat sa kalsada.
Ang susunod na pag-akyat – ang pinakamalaking araw sa Coll de Ordino – ay nakita ang pagtigil ng mga pag-atake sa maikling sandali, at ang karera ay bumalik sa mas pamilyar na format. Ang magkakaibang grupo ay sinipsip pabalik sa pangunahing peloton, na naiwan lamang ang pangunahing pahinga ng 15 sakay sa kalsada.
Dahil sa tiyak na nerbiyos sa lahat ng mga koponan – lahat sila ay nakatuon na ngayon sa pagkamit ng panalo sa entablado – ang pahinga ay hindi kailanman nakakuha ng higit sa isang minutong pagitan.
Nang bumalik ang karera para sa pangalawang pagtulong sa Coll de Beixalis, nagsimulang mag-atake ang mga rider sa breakaway. May punt si Majka, na kinaladkad si David de la Cruz ng Team Sky kasama niya.
Sila ay hinabol ng apat na grupo kasama sina Nibali at Mollema, na naghahanap pa ng KoM points. Samantala, bumaba si De Gendt para muling sumama sa pangunahing peloton.
Sa isang lunge para sa linya, nakuha ni Mollema ang mga puntos sa tuktok ng Beixalis, ngunit hindi ito sapat upang kunin ang polka dot jersey mula sa mga balikat ni De Gendt.
Habang bumababa ang kalsada, nilamon ng peloton ang break. Nangangahulugan ito na ang buong karera ay magkasamang muli sa pagsisimula ng pagbaba na may 32km upang pumunta sa tapusin.
Na walang mawawala, sinamantala ni Quintana ang kanyang pagkakataon na umatake sa pababang burol. Kalaunan ay sinamahan siya ng Lopez ng Astana, at nakuha ng mag-asawa ang pangunguna ng humigit-kumulang 25 segundo sa main pack bago nagpasya si Yates na paalalahanan ang lahat kung ano ang maaari niyang gawin.
Nilaktawan niya ang kanyang mga karibal sa ikalimang pag-akyat ng araw, at mabilis na sinamahan ng Quick-Step's Mas, na nakakaamoy ng podium place sa GC.
Ang dalawa sa kanila ay tumagal ng kaunting oras upang tulay ang agwat kina Quintana at Lopez, at ang nagresultang apat ay dumating sa paanan ng huling pag-akyat nang humigit-kumulang 30 segundo sa humahabol na grupo na kinabibilangan nina Valverde at Kruijswijk.
Maaga sa pag-akyat, si Quintana ay bumagsak pabalik upang tulungan ang kanyang kakampi na si Valverde, habang sina Lopez at Mas ay nagtulak sa unahan, parehong umaasang matumba si Kruijswijk mula sa kanyang ikatlong puwestong hakbang sa podium.
Nabigong mapantayan ni Yates ang bilis nina Lopez at Mas, ibig sabihin, nagtagal siya sa walang tao sa pagitan ng dalawa sa unahan at ng mga humahabol, na nahuli nang humigit-kumulang 40 segundo pabalik sa bundok.
Na may 4 na kilometro pa, nag-crack si Valverde. Nawalan siya ng contact sa humahabol na grupo, lahat maliban sa pagbibigay ng tagumpay sa GC kay Yates.
Tinangka ni Quintana na alagaan si Valverde sa dalisdis, ngunit habang lumalawak ang agwat, nakita ng Kastila ang kanyang mga pagkakataong makaalis sa podium.
Gayundin, sa kabila ng matapang na paghabol, nabigo si Kruijswijk na isara ang puwang sa mga pinuno, ibig sabihin, nakita rin niyang nawala ang pag-asa sa kanyang podium.
Si Yates, samantala, napanatili ang agwat kina Lopez at Mas nang humigit-kumulang 20 segundo, at alam niyang kailangan lang niyang tapusin nang walang insidente para makuha ang pulang jersey.
Sa huling ilang metro ng entablado, nagawang malampasan ni Mas si Lopez para makuha ang panalo. Si Yates ay tumawid sa linya nang mag-isa makalipas ang 23 segundo.
Sa oras na matapos ang lahat, nakuha na ni Yates ang kabuuang tagumpay ng Vuelta a Espana na may 01'46" laban sa pangalawang pwestong si Mas, at 02'04" laban kay Lopez sa ikatlong pwesto.
