Habang si Geraint Thomas ay pumangalawa lang sa Tirreno, ang Team Ineos ay walang rider sa huling top 10 ng Tour de France
Ang mga pagpipilian ng koponan ay isang malagkit na lugar sa anumang antas, sa anumang sport. Pumili ng panalong kumbinasyon at ikaw ang omniscient all-powerful god ng lahat ng coach. Gawin ang kabaligtaran at ang mga tanong ay darating na bumubuhos: dapat mo bang ginawa ito, o iyon? Paano kung pinili mo ang atleta na ito kaysa sa iba?
Noong Linggo, kung saan paurong ang defending champion na si Egan Bernal sa bilis ng mga buhol habang ang Tour de France ay umahon sa pinakamalaking pagtatapos ng summit sa unang dalawang linggo, ang Grand Colombier, ang malinaw na tanong ay: nakagawa ba ang Team Ineos isang pagkakamali sa pag-iwan sa 2018 Tour winner na si Geraint Thomas?
Ang tanong ay binigyan ng mas malaking bigat dahil tulad ni Bernal ay nahihirapan, sa halip na maupo sa bahay sa Monaco sa isang huff, si Thomas ay gumagawa ng seryosong pitch para sa tagumpay sa Tirreno-Adriatico stage race sa Italy.
Tirreno ay hindi ang Paglilibot, ang field ay walang parehong stellar na kalidad at ang mga burol nito ay hindi ang Alps, ngunit isa pa rin ito sa pinakamahirap na yugto ng karera sa mundo, at hindi mo makuha sa loob ng 17 segundo ng kabuuang panalo sa huling time-trial kung mahina ang iyong kondisyon.
Inamin ni Thomas sa isang panayam kay Jeremy Whittle ng Guardian na nahirapan siyang panatilihin ang mga bagay-bagay sa panahon ng lockdown, at ipinahiwatig na ang kanyang anyo ay wala sa ganap na pinakamataas na pagtakbo sa Tour.
'Maaari akong pumunta at gumawa ng trabaho, ngunit may iba pang mga lalaki sa koponan na maaaring gawin ang trabahong iyon, ' sabi niya. 'Feeling ko nasa stage na ako ng career ko ngayon kung saan gusto kong sulitin ang bawat taon.'
Sir Bradley Wiggins, para sa isa, ay naninindigan na, anuman ang kanyang anyo, si Thomas ay dapat na napili para sa Paglilibot. Sa kanyang paningin, si Thomas ay magiging isang seryosong asset kahit na wala siya sa pinakatuktok ng kanyang laro, higit sa lahat dahil sa kanyang malawak na karanasan.
Sa isang partikular na nakaka-stress na Paglilibot, kung saan ang pangkalahatang mga kalaban ay inaasahang nasa unahan sa unang bahagi ng ikalawang araw, at may sunud-sunod na nakakalito na maburol na yugto, iyon ay dapat isaalang-alang para sa isang bagay.
Unang sumakay si Thomas sa Tour 13 taon na ang nakararaan at naging isa sa mga pinaka-batikang sumasakay sa Tour de France sa peloton.
10 beses niya itong sinakyan, isang beses lang nabigo na tapusin ito, at bukod sa unang Tour na iyon, palagi siyang nasa kapal ng mga bagay-bagay kahit na nagtatrabaho para sa mga tulad ni Wiggins o Chris Froome. Sa kabilang banda, ang napiling kapalit ng Team Ineos, si Richard Carapaz, ay nagsasagawa ng kanyang debut sa Tour.
Ano kaya ang maidudulot ni Thomas sa Team Ineos kasama ng kanyang karanasan, na maaaring nakatulong upang mabawasan ang ilang pressure kay Bernal o Carapaz?
Kahit na wala sa kanyang ganap na pinakamahusay, gaya ng pag-upo sa ilang partikular na tuktok ng bundok noong 2015 at 2016, nagawa ni Thomas na tapusin ang ika-15 sa pangkalahatan.
Sa taong ito, kung siya ay nasa antas ni Tom Dumoulin o Wout Van Aert, na alinman sa mga ito ay mga purong dalubhasang climber, siya ay tumagilid para sa isang lugar sa top 10 at mananatiling malapit sa Bernal sa mahahalagang sandali sa kabundukan, kahit na hindi sa mga punto – halimbawa sa entablado sa Laruns – kapag ang pinakamahuhusay na umaakyat lamang ang nasa unahan.
Makinabang sana si Bernal, ngunit dahil sa paraan ng pagbagsak niya sa Colombier, ang presensya ni Thomas ay malamang na hindi makapagligtas sa kanya doon.
Ang isang punto kung saan ang presensya ni Thomas ay tunay na nakapagpabago ng mga bagay ay sa mahangin na entablado sa Lavaur, kung saan pinilit ni Ineos na humiwalay ngunit pagkatapos ay kinailangang ihinto ang kanilang pagsisikap dahil nabutas si Carapaz.
Kapag si Thomas ang nasa unahan bilang isang co-leader – at napakahirap isipin na hindi siya gagawa ng hating iyon dahil sa kasaysayan ng kanyang karera sa mga kundisyong ito – mas maraming oras pa sana si Ineos sa Pogacar, na maaaring magbago sa buong lahi.
Ang mga tanong tungkol sa mga pagpili ng koponan ay hindi madalas na lumabas sa pagbibisikleta, dahil karamihan sa mga koponan ng WorldTour ay walang napakaraming pinuno.
Kung saan may debate, ito ay may posibilidad na tungkol sa mga priyoridad ng isang team, dahil (halimbawa) ang isang sprinter ay nangangailangan ng ibang back-up squad kumpara sa isang classification leader. Kaya iniwan ng Groupama-FDJ ang kanilang in-form na sprinter na si Arnaud Démare sa Tour ngayong taon upang hindi makompromiso ang back-up squad ni Thibaut Pinot.
Karamihan sa mga team ay may medyo halatang hierarchy, at karamihan, kung mayroon silang dating Tour winner tulad ni Geraint Thomas na may kahit isang sniff of form sa build-up sa Tour, ay ilalagay siya sa karera.
Isang tanong na hindi masasagot ay bumalik sa trahedya na pagkamatay ng Team Sky/Ineos directeur sport kung si Nicolas Portal ngayong tagsibol: nakipagtalo ba ang Portal para sa pagsasama ni Thomas sa Tour, at maaaring ginawa niya ang mga diplomatikong string upang siguraduhin na kahit na hindi sa kanyang pinakamahusay, si Thomas ay naroroon, dahil siya ay nakadirekta sa Welshman ng siyam na beses sa karera, na nanalo ng pito sa mga iyon?
Posibleng mag-isip ng alternatibong senaryo, Sliding Doors-style, kung saan napili si Thomas para sa Tour ngayong taon sa pag-asang magiging maganda ang kanyang porma, sinabi ni Ineos na 'the road will decide' kung sino ang team pinuno.
Pagtingin sa mga sakay na nagawang manatili sa Jumbo-Visma na tren sa Grand Colombier, habang nagpupumiglas si Bernal – sina Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin at Adam Yates – perpektong posible na makita si Thomas. sa kanila – muli kahit na hindi sa kanyang pinakamahusay.
Ito ay haka-haka ngunit binibigyang-diin nito ang isang katotohanan: ang pagpili ng koponan ay hindi isang agham. Isa itong sining at kahit na ang pinakamahuhusay na practitioner ay hindi nakakaintindi nito sa lahat ng oras.
