Ang hitsura ng siklista sa likod ng mga eksena ng isang pro team sa Tour de France ay magdadala sa amin sa massage table, kusina at feedzone ng Trek Factory Racing
Ang modernong propesyonal na cycling team ay isang hi-tech na kapaligiran. Ang mga ultra-lightweight na bisikleta na gawa sa carbon fiber ay sinasakyan ng mga atleta na hinasa sa pisikal na pagiging perpekto sa pamamagitan ng masalimuot na kinokontrol na mga protocol ng pagsasanay, habang ang bawat aspeto ng kanilang pagsakay ay kinukunan sa data form at sinusuri ng mga sports scientist.
Sa papel, ang 198 starters ng 2015 Tour de France ay maaaring nakasakay nang diretso palabas ng Blade Runner patungo sa kanayunan ng Brittany. Ngunit ang isang elemento ng pro team ay nanatiling medyo pare-pareho mula noong nanalo si Maurice Garin sa unang edisyon noong 1903: ang caretaker o, bilang mas romantikong kilala sa kanila, ang soigneur.
Walang katapusang tungkulin sa trabaho
Ang soigneur ay ang hunyango ng propesyonal na pagbibisikleta, ang kanilang tungkulin ay sumasaklaw sa pisikal, sikolohikal at emosyonal. Kung wala ang mga ito, ang mga sakay ay aakyat sa Alpe d'Huez sa mabaho, nabahiran ng pawis na kit, na walang pagkain sa kanilang mga tiyan at sobrang lactic acid sa kanilang mga binti. Higit pa rito, kung wala ang mga soigneur, karamihan sa mga rider ay mapapagod sa pag-iisip dahil sa matinding pressure sa kanilang trabaho.
‘Hindi kami mga kasamahan, kami ay mabuting magkaibigan,’ paliwanag ni Sabine Lueber ng Germany tungkol sa kanyang relasyon sa mga rider. Isa siya sa limang soigneur na naka-duty para sa Trek Factory Racing team sa karera ngayong taon.
‘Marami tayong highs and lows na magkasama. Totoo iyon lalo na sa relasyon namin ni Fabian [Cancellara]. Ako ay naging masahista niya sa loob ng maraming taon at naging malapit kami. Parehong naging malapit ang aming pamilya.’
Hindi nagmalabis si Lueber. Magkasama silang nagbakasyon, at ang kanyang partner, ang Italian Luca Prota, ay chairman ng 'cancellara4ever', ang opisyal na fan club ng superstar cyclist ng Switzerland. Ang mga disipulo ni Cancellara sa buong mundo ay pinagsama ng Prota, na nagtatag ng grupo noong 2011. Ang mga aktibong miyembro ng club ay may bilang na higit sa 600 na may 10, 000-plus na mga tagasunod sa social media. Marami sa mga miyembro ang magkakasamang sumakay, kumakain nang sama-sama at marahil ay nagsusuot ng mga paninda ng Cancellara nang magkasama. (Sa cancellara4ever.ch maaari kang bumili ng mga banner ng ‘Go Fabian Cancellara Go’, mga sticker ng Cancellara at bibshorts na may naka-print na cancellara4ever sa itaas lamang ng likod.)
‘I think that is one of the reasons my partner visits me so much!’ sabi ni Lueber. ‘Bagaman maaring huminto iyan sa susunod na taon dahil malamang na ang 2016 na ang huling season ni Fabian.’
Para sa Prota at sa ‘Cancellarti’ ang balitang iyon ay tiyak na dumating bilang isang kulog. Makakaligtas ba ang fan club sa isang kalendaryo ng karera na ginupit ng bayani nito? (Iminumungkahi ng may-akda na ito - minsan ay hindi sinasadyang natisod ako sa isang hotel get-together kasama ang Anita Dobson fan club. Nabuo ang grupo nang gumanap si Dobson ng alcoholic na Angie Watts sa EastEnders noong 1980s. Dumalo si Dobson sa kaganapan
at kaakit-akit – at matino.)
‘Kung magretiro si Fabian, malamang na iyon na ang oras ko para tawagan din ito ng isang araw,’ sabi ni Lueber. 'Ako ay 40 na ngayon at naging isang soigneur sa loob ng higit sa 15 taon. Darating na ang oras para magpatuloy.' Kung iyon man ang desisyon ni Lueber o Prota ay nananatili sa likod ng mga saradong pintuan ng tahanan ni Lueber malapit sa hangganan ng Switzerland, ngunit ang pagtingin sa kasaysayan ni Lueber sa isport ay nagmumungkahi na magretiro siya kapag handa na siya – kasama o wala si Fabian.
‘Noong nagsimula ako, hindi naging madali dahil inakala ng marami sa komunidad ng pagbibisikleta na ang pagiging soigneur ay trabaho ng isang lalaki,’ sabi niya. 'Kailangan kong patunayan ang aking sarili nang paulit-ulit. Ngunit alam kong magagawa ko ito at sana ay nakatulong ako sa paghandaan ng paraan dahil mas marami na ang mga babae sa mga koponan ngayon.’
Anuman ang komposisyon ng iyong chromosome, ang pagtatrabaho nang wala sa bahay nang higit sa 200 araw bawat taon ay bubuo ng katatagan. Ito ay pareho sa iskedyul ng Paglilibot kung saan ang 12-hour-plus na araw ay karaniwan, karaniwang nagsisimula sa 6.30am. 'Iyan ay kapag tumatakbo ako kasama ang ilan sa koponan,' sabi niya. ‘Nagka-chat kami pero binibigyan ka rin ng oras para sa sarili mo. Kailangan mo iyan kung hindi ay mababaliw ka sa katarantaduhan ng karera.’
Ito ay isang karaniwang tema sa lahat ng staff ng Trek Factory team na kinapanayam ng Cyclist – kung gaano kagulo ang buhay sa Tour de France. 'Kailangan mong maging malakas at blangko ang mga bagay sa paligid at magpatuloy lamang sa iyong trabaho,' sabi ni Lueber. At ngayong umaga sa Gap, sa 186.5km na ruta ng Stage 18 papuntang Saint-Jean-de-Maurienne, ibig sabihin ay paggawa ng mga baguette ng staff. ‘Inihahanda ko na rin ang mga feed bag ng mga rider para bukas, na bubuo ng mga bar, bote at rice cake. Lagi naming sinusubukang ihanda ang araw bago.’
Meryenda para sa paglalakbay
Walang masyadong lugar sa maliit na kusina ng Trek sa bus ng mekaniko. Habang inihahanda ni Lueber ang mga bag, ang kanyang kapwa soigneur, si Josué (pronounced 'Joshu') Arán, ang gumagawa ng mga rice cake. Ang rice cooker ay isang mahalagang appliance ng kusina ng bawat team para sa paghahatid ng masasarap na carbohydrate morsel na ito sa mga riders, gaya ng ipinakita sa pagbukas ng Trek freezer.
Maliliit na silver wrap na may 'matamis' o 'masarap' ay nakaimpake sa pumutok na punto, handa na para sa hinaharap na pagkonsumo. Si Josué ay para sa mga rice cake kung ano ang Heston Blumenthal sa bacon at egg ice cream. Ang blueberry rice cake ay isang tagumpay, at gugugol niya ang natitirang bahagi ng araw sa pagmamaneho hanggang sa finish line para mamigay ng protina-packed na recovery drink at bike jacket kay Bauke Mollema at kasamahan.
Ang mga kasamang Trek soigneur na sina Stefano Cerea at Elvio Barcella ay magdadala sa unahan ng mga sakay patungo sa feedzone na matatagpuan sa Rioupéroux, isang nayon sa departamento ng Isère, at 78km mula sa simula. Sa halip na maganda, ang Tour roadbook ay sumasagisag sa feedzone sa mapa ng araw na may kutsilyo at tinidor na idiniin sa isang maliit na asul na bilog.
Para naman kay Lueber, pagkatapos ng tatlong gabi sa Gap ay nagmamaneho siya papunta sa susunod na hotel ng team sa Le Corbier. Para sa maraming mga kotseng hindi akreditado upang sundan ang ruta ng karera, ito ay nagsasangkot ng isang 200km na 'off-course' na pakikipagsapalaran sa Italya, ngunit pagkatapos lamang makipag-ayos sa masikip na mga kalsada ng 2km na mataas na Col de Montgenevre. Ang ruta ay babalik sa France sa pamamagitan ng walong milyang Fréjus tunnel.
‘Wala iyon,’ sabi sa akin ni Lueber pagdating sa Le Corbier. 'Mula dito magda-drive ako papuntang Paris, na mga 700km. Gayunpaman, hindi iyon masyadong masama – anumang bagay na mas mababa sa 1, 000km ay hindi partikular na mahaba.’
Lueber ay hindi kasing pragmatic tungkol sa estado ng mga kuwarto ng hotel. Pagdating sa paglalaan ng mga hotel, ang lahat ng mga pangalan ng koponan ay inilalagay sa isang sumbrero at pinili nang random, ibig sabihin ang kalidad ng kanilang tirahan ay maaaring mag-iba nang malaki. Habang ang mga hotel ay mahusay na naseserbisyuhan sa isang malaking lungsod tulad ng Paris, sa maliit na Alpine corner na ito, ang mga bagay ay mas kawili-wili.
‘Nakita mo na ba ang hotel?’ sabi ni Lueber, isang labis na pagsimangot ang kumalat sa kanyang maputing pisngi. 'Napakarumi doon at sapat na sa akin iyon pagkatapos ng lahat ng mga taon na ito. Kagabi ay nasa isang Ibis ako. Halos walang sapat na espasyo para ibuka ang massage table
pero at least malinis ito. Eto ay pagod at maalikabok.’
Dapat malaman ni Lueber. Habang ang Romain Bardet ng AG2R ay umaarangkada sa pagtatagumpay, tinitingnan ni Lueber na ang mga kuwarto ay itinalaga ayon sa nararapat – sa madaling salita, na ang mga soigneur ay nasa mga silid na malapit sa kanilang mga sakay upang ang mga bituin ay hindi na kailangang maglibot sa isang pampublikong hotel sa paghahanap ng isang masahe.
Tiyak na may pagod na Blackpool hotel tungkol sa pinakabagong pansamantalang tirahan ng team. Maliban kung, siyempre, ikaw ay isang tagahanga ng beige, mga layer ng bed sheet na tumangging alisin mula sa kutson at woodchip wallpaper. Gayunpaman, sa sarili niyang pag-amin, ang iskedyul ni Lueber para sa gabing ito ay mas mababa kaysa sa karaniwan.
Massage masterclass
'Mahilig kaming magmasahe ng dalawang rider bawat gabi ngunit, dahil umatras si Fabian kanina sa karera, isa lang ang mayroon ako.' Iyon ang paliwanag ng kalahating lasing na baso ng red wine sa ibabaw ng kusina (bagaman saglit lang paglalaba ng damit ng tauhan – maglalaba siya
the team's kit mamaya nang gabing iyon upang punan ang espasyo sa kanyang madaling iskedyul ng masahe). Bale, pagkatapos ng pagsasanay bilang isang physiotherapist halos 20 taon na ang nakakaraan, siya ay isang dalubhasa sa pagbubukod - at pagkatapos ay pagpapakawala - mga buhol at mga hotspot mula sa isang araw na karera.
‘Hindi ka pumapasok na may nakatakdang gawain – kailangan mong maramdaman ang mga kalamnan,’ sabi niya. 'Ang layunin ay upang itulak ang lactic acid at mga lason na naipon sa araw na iyon. Nakakatulong din ito sa pag-unat ng mga kalamnan, na maaaring hindi lamang mga binti kundi sa likod at leeg din. At oo, ang masahe na ito ay isang masakit na karanasan, ngunit ito ay dapat o walang punto. Kung gusto mo ng nakakarelaks na masahe, pumunta sa wellness center.’
Ang bawat masahe ay tumatagal ng isang oras, kaya kapag si Lueber ay may ganap na mga sumasakay, iyon ay dalawang oras ng matinding masahe araw-araw. Iminumungkahi ko na ang pagbibigay ng lahat ng kanyang lakas sa mga rider para sa 23 araw ng Paglilibot ay dapat na isang nakakapagod na karanasan. 'Sa simula, papatayin ako ng 20 minuto, ngunit hindi ngayon. Sa katunayan, ito ay madali. Kung full-time ka sa isang klinika, mas mahaba ang pagmamasahe mo kaysa rito.’
Hindi lang iyon ang pagkakaiba sa pagitan ng isang physiotherapist sa kalsada at ng mga Tour soigneurs. 'Ang mga piling binti ay ibang-iba sa trabaho kaysa sa mga nakasakay sa libangan,' sabi niya. 'Mayroon silang napakaraming mga kalamnan, na hindi normal. Ang bawat sakay ay kapansin-pansing naiiba sa masahe. Ang isang tulad ni Frank Schleck ay lubos na naiiba kay Fabian. Si Frank ay may mga paa na ganito [ang kanyang mga kamay ay magkadikit] at si Fabian ay may mga binti na ganito [ang mga kamay ay magkahiwalay, halos matumba ang baso ng alak]. Ngunit ang isa ay climber at ang isa ay Classics rider kaya iyon ang aasahan.'
Ang Lueber ay ang tanging soigneur sa team na may nakatalagang rider – si Cancellara – kaya mas kilala niya ang kanyang mga binti kaysa sa sarili niya. Pati na rin ang pag-aalaga sa kanyang mga buhol-buhol na hita sa mga karera, napakahalaga ni Leuber sa paghahanda ni Cancellara na imamasahe niya ito sa kanyang tahanan sa Bern, Switzerland, halimbawa kung naghahanda siya para sa Classics o sa Worlds. Sa labas ng season ng karera, hindi pa rin nakakapagpapahinga ang mga hinlalaki ni Leuber. ‘Bago ang Pasko, pupunta kami ng pamilya ni Fabian sa Gran Canaria para sa kanyang pribadong kampo ng pagsasanay, bagaman ito na marahil ang huling pagkakataon sa taong ito dahil sa aming napipintong pagreretiro. Ngunit ito ay naging isang pribilehiyo. Si Fabian Cancellara ay isang malaking bituin ngunit, para sa akin, siya lang ang naging Fabian.’
